– А ну просыпайся! Улегся в чужом кресле и бессовестно спит! Где такое видано, а? Просыпайся и немедленно отвечай, что делаешь у меня дома!
Голос мой прозвучал не так грозно, как ожидалось. Должно быть, на тоне сказалось сожаление за необдуманный удар, которым я вполне мог перешибить ножку собственного имущества, а допустить подобную непростительную порчу (особенно если вспомнить о свежей утрате драгоценного персидского ковра, останки которого теперь стыдливо прятались в темном углу гостиной) я никак не мог.
Зверек медленно раскрыл глаза-угольки, в которых не было ни следа дремы, из чего я сделал вывод, что не спит он если не давно, то какое-то время точно, и мои пинок и крики не стали причиной его пробуждения. С чего, не знаю, но от подобного открытия я испытал немалое облегчение, от которого, впрочем, тут же поспешил избавиться.
Еж, к слову, не спешил с ответами. Он сладко зевнул, вытянув на удивление длинное и тощее тельце и обнажив при этом белое брюшко. Такое зрелище непременно бы убавило мой и без того скудный гнев до абсолютного минимума, если бы глаза мои в тот момент не наблюдали, как острые бесчисленные иголки нещадно пронзают велюровую обивку моего кресла, за которой я старательно ухаживал и проходился мягкой щеточкой не реже двух раз за день.
– Я этого не видел, не видел…
Эмоции так сильно захлестнули мой разум, что мне пришлось приплясывать на месте, чтобы охладить негодующий пыл. Со стороны, должно быть, это выглядело нелепо и комично, да я и сам был не в восторге от подобных действий, ноги к тому же быстро устали, ведь всё еще были облачены в громоздкие болотные сапоги с теплыми чулками. Желаемого результата я всё же добился: гнев отступил, дав мне возможность вспомнить о разлитом пунше и опустевшем стакане, который, как выяснилось, закатился под кресло и теперь преспокойно собирал на себе пыль.
– Не вздумай уколоть меня, – пригрозил я и, с опаской поглядывая на зверька, нагнулся за посудиной. К счастью, сколами она не обзавелась (во всяком случае новыми, все старые были при ней, что не могло не радовать – что-то должно оставаться неизменным на фоне общего безумия), я поспешил смахнуть с нее пыль и отнести на кухню. Там я бросил стакан в металлическую мойку, где уже лежало несколько его собратьев, грязное блюдо из-под пасты и плотно накрытая крышкой кастрюлька, которая стоит там с незапамятных времен, и вряд ли я сейчас припомню, что в ней готовилось, а открывать ее не решался из-за неминуемого смрада, который распространится по всей кухне. Мыть посуду я не очень-то любил, если дело и доходило до того, старался сделать это сразу после приема пищи. Стоит же мне зазеваться, упустить момент, как желание возиться с утварью пропадает вовсе, и участи ее дальнейшей не позавидуешь – кастрюлька не даст соврать. Чаще всего та или иная посудина становилась пленницей чулана сразу за кухней, служившего мне складом ненужных вещей. А то и просто оказывалась выброшенной в выгребную яму снаружи дома. Сомневаюсь, что кастрюлька станет счастливым исключением из правила, потому уже сейчас я бросал на нее полные сочувствия взгляды и подумывал о приобретении новой.
Воспользовавшись отлучкой на кухню, я решил заварить чай с бергамотом (ублюдок Рори каждый раз таскает мне его, хоть и знает, что я предпочитаю белый листовой, о чем не единожды его предупреждал, но всё без толку), заодно, хоть и с неохотой, поискал лакомство для своего гостя. Согласно моим скромным познаниям, ежи употребляют молоко, яблоки и змей (последнее с большой долей вероятности вымысел, причем мой собственный, о чем считаю нужным сразу вас уведомить; ну хоть кто-то же должен есть этих мерзких ползучих тварей?!). Ничего из перечисленного на моей кухне, к сожалению, не нашлось, более того, после тщательной ревизии под свист закипающего чайничка на газовой плите я, к собственному неприятному удивлению, обнаружил, что нахожусь буквально на грани голода: мясные консервы совсем закончились, подходили к концу запасы круп и сахара, про молоко уж вообще молчу, оно редко когда доживало до другого дня после визита Рори. Конечно, подобная неприятность случалась и раньше, и вроде как особенного повода для переживаний не было, ведь рыжий курьер уже завтра примчит на своем велосипеде с корзинкой снеди, но почему-то именно сегодня отсутствие продуктов поразило меня до глубины души. Должно быть, сказались на том пережитые мной до этого волненья.
Пока я осматривал бесчисленные кухонные шкафчики и ящички, чайник закипел, сообщив об этом событии озорным расплескиванием кипятка по всей плите. Я поспешил отключить газ и залить ароматные сморщенные листы чая, которые заблаговременно засыпал в глиняный кувшин. По дому мгновенно распространился яркий цитрусовый аромат, который освободил мой разум от беспокойных размышлений, я даже начал всерьез подумывать, не заменить ли чай остатками ромового пунша, который дожидался меня в холодильнике. Робкому желанию моему не суждено было осуществиться, потому как ровно в тот миг, когда я любовно разглядывал через раскрытую дверцу холодильной камеры кастрюльку с плавающими в янтарной жидкости дольками лимона и имбиря, до ушей моих донесся пронзительный крик.
– Помогите!
Я вбежал в гостиную так быстро, как только позволяла моя неуклюжая обувь, радуясь по дороге, что не успел взять в руки очередную порцию драгоценного напитка, часть которого сиротливой лужицей всё еще растекалась по половицам. Картина взгляду моему предстала до того уморительная, что я уже был готов покатиться по полу со смеху, благо сдержанности мне хватило не сотворить подобного непотребства. Как и ожидалось (не знаю, сомневались ли вы, потому как самолично я предугадал это с самого начала), кричал зверек. Причиной его паники и теперешней суетливой возни стал предательский – во всяком случае, для него – велюр, в котором увязли его бесчисленные иголки, и теперь он, комично барахтаясь на спинке, безуспешно пытался высвободиться из неожиданной ловушки.
Помогать несчастному я пока не спешил. Как-никак, он тайно проник в мой дом, более того, всячески делал вид, что является неразумным животным! Пусть немного помучается (на самом деле человек я не жестокий, и если бы еж испытывал очевидную моему пониманию боль, то немедленно бы высвободил его из пут, а так, от страха и нелепицы, никто еще не умер).
– Я сдвинусь с места, как только услышу из твоих уст человеческую речь, –преспокойно сообщил я своему невольному пленнику. – Так мы убьем сразу двух зайцев: ты получишь желанную свободу, я же в свою очередь смогу убедиться, что не сумасшедший. Ты говорящий, нет смысла отрицать. Вопрос в том, насколько это здравомыслящее действие – беседовать с ежом. Поторопись!
Глаза зверька неотрывно глядели на меня. Он даже на мгновение прекратил семенить в воздухе своими худыми лапками с непомерно длинными для них когтями. Что видел он перед собой? Грозного тюремщика с горящимизлорадным огнем глазами, которому вовсе нет дела до его страданий? Или справедливого судью, холодного и беспристрастного, только-только огласившего свой вердикт и теперь терпеливо ожидающего реакции виновного? Реальность же, скорей всего, была такова (хоть я и отгонял от себя все размышления о ней): зверек наблюдал перед собой перевернутого вверх тормашками жалкого старика с очевидной мольбой во взгляде, просящей его дать малейший намек, ничтожное подтверждение тому, что он не совсем спятил от одиночества.
Еж еще какое-то время предпринимал тщетные попытки высвободиться из капкана, но в конце концов сдался и бессильно прижал лапки к груди. Он больше не глядел на меня, уставив взгляд в высокие перила кресла, которые воспринимал не иначе, как стену своей темницы. Посторонний, увидев подобную картину, непременно бы решил, что зверек впал в полное отчаяние, но меня такими трюками, бесспорно впечатляющими, особенно если учесть, что передо мной все-таки животное, не прошибешь. Еж и сам довольно быстро выдал себя, то и дело бросая стремительные взгляды в попытках угадать мою реакцию. Он, конечно, тщательно скрывал их и старался тут же отвести взор в сторону, но яуспел их заметить и невольно восхитился его сообразительности. Не каждый день неразумный, казалось бы, зверь пытается тебя надурить, верно? В конце концов до него дошло, что его обман раскрыт, и в выражении его мордочки я разглядел едва уловимые нотки разочарования. А потом, к моему нескрываемому восторгу, губы гостя разомкнулись, и он заговорил:
