– Корнер – сотрудник тайного отдела, – ответил король, но ничего не сказал о слежке, которая явно велась за Ньюманом. – Ты можешь ему полностью доверять.

Аластер кивнул, но в мыслях поставил себе галочку быть с Корнером осторожнее. В принципе, сейчас стоило опасаться всех.

– Хорошо, – согласился он вслух.

– Итак? – снова спросил король.

Аластер хмыкнул. Можно подумать, у него был выбор. Нет, он мог отказаться, оставшись в управлении, но Ньюман был уверен, что после такого ему придется вечно сидеть в дознавателях. Еще хорошо, если не сошлют в какой-нибудь отдаленный район, где ничего серьезнее украденной тяпки расследовать не придется.

– Я с радостью возьмусь за эту работу.

Король великодушно улыбнулся.

– Рад слышать, – произнес он. – Мы должны отметить это дело.

Король встал, подошел к скрытому бару и достал оттуда бутылку и пару кубков.

Не успел он разлить напиток, как в дверь постучали. Король разрешил войти.

– О, Николас, рад, что ты быстро до нас добрался, – произнес его величество.

Аластер изо всех сил старался выглядеть невозмутимым.

С учетом того, что король никого за главой тайного отдела не посылал, напрашивался вывод, что его величество был полностью уверен: Ньюман согласится на предложение. Главе отдела просто было сказано подойти к кабинету в нужное время.

Он такой предсказуемый? Или другого варианта и не предполагалось?

– Ваше величество, – поздоровался вошедший мужчина. Он выглядел собранным и строгим. – Ньюман, – взгляд человека устремился к Аластеру.

– Мистер Грейс, – поздоровался в ответ Аластер.

– Он согласился, Николас, – сказал король и протянул мужчине кубок. – Мы празднуем.

– Ваше величество, – заговорил Грейс строгим голосом. – Целитель упоминал…

– Не начинай, – отмахнулся король, перебивая. – Я все и сам знаю. Не порть нам вечер.

– Как прикажете, ваше величество, – Грейс склонил голову, послушно принимая кубок.

Празднование было недолгим и неловким. Аластер ничего не говорил, просто наблюдая за королем и своим будущим (или уже действующим) начальником.

Спустя минут пятнадцать король сослался на усталость и отпустил их.

– Идем, я все тебе покажу, – произнес Грейс, когда они покинули кабинет правителя.

Аластер кивнул и последовал за стремительно уходящим человеком.

Первые несколько дней Аластер был занят, обустраиваясь на новом месте.

Тайный отдел располагался в подземной части королевского замка. Туда вел отдельный вход, о котором никто, кроме сотрудников, не знал.

Судя по поведению Корнера, когда они встретились официально, тот ощущал неловкость. Ньюман не собирался облегчать ему жизнь.

К сожалению, Аластер был так занят, что у него не находилось времени навестить Агату. Он заканчивал слишком поздно каждый день, поэтому не решался нарушить ее покой своим визитом.

Через пару дней после их последней встречи Аластер готов был выть на луну от желания увидеть Агату. Да, на ту самую луну, которая висела огромным фонарем прямо над замком.

Несколько минут он размышлял, не сходить ли все-таки к ней, но потом вздохнул, понимая, что уже слишком поздно. Он сомневался, что с его стороны будет вежливо приходить за полночь.

Подняв воротник (ночи были все-таки прохладными), Ньюман сошел с крыльца и устремился к ожидающей карете.

Когда печать была сорвана, он разрушил свой дом, но его величество предоставил ему новый. Аластер был благодарен, ведь после этой истории с драконом его отец вообще отказался с ним общаться. Впрочем, тот и раньше особо вниманием или деньгами его не баловал.

Добравшись до дома, Ньюман почти сразу рухнул в кровать. Он устал, но это не мешало ему думать об Агате. Он скучал по ее улыбкам, звуку ее голоса, мягким движениям и запаху, который в последнее время буквально завораживал.

С этими мыслями Аластер и уснул.

В следующий миг он ощутил, как кто-то прикасается к нему.

– Кто?.. – начал он, открывая глаза, но замолчал, глядя на обворожительную улыбку. Что она тут делает?

Аластер нахмурился, а затем напрягся, чувствуя, как Агата, а это была именно она, забралась на него сверху. Шорох ткани заставил Ньюмана ощутить, как его сердце ускоряется. Он судорожно сглотнул, рефлекторно хватая девушку за бедра.

– Я так скучала, – томно прошептала Агата, наклоняясь к его уху.

Аластер едва не застонал от того, как это прозвучало. Его бедра дернулись. Ему стало тяжело.

– Я… – задыхаясь, попытался сказать он, но в этот момент чужие губы накрыли его рот.

Аластер с готовностью ответил, а затем, перехватив хрупкое тело крепче, одним рывком поменял их местами. Теперь он прижимал Агату к кровати.

Сладкая дрожь сотрясла его тело. Он услышал чарующий стон, от которого закружилась голова. Странный, гортанный рык вырвался из его горла.

Ему хотелось отметить ее, заявить на нее свои права, сделать своей навечно. Когда она откинула голову, Ньюман немедленно воспользовался этим, припадая к белоснежному горлу так, будто это был святой источник, которого он жаждал всю жизнь.

Хотелось спросить, что она делает в его доме и как смогла зайти незаметно, но мысли превратились в вязкий сироп.

– Аластер, – простонала она. Ньюман содрогнулся, накидываясь сильнее. – Слишком светло, – эти слова заставили его затормозить.

– Что? – спросил он, открывая глаза и моргая. Действительно, почему-то было слишком светло.

– Ты забыл задернуть шторы, – сердито произнесла Агата.

Аластер повернулся, чтобы посмотреть на окно, и… проснулся.

Несколько секунд он просто ошеломленно лежал, глядя на открытое окно, в которое лился утренний свет.

Глухо застонав, Аластер перевернулся на спину и накрыл локтем глаза. Сон, это был просто сон.

Никогда прежде Ньюман не ощущал себя настолько разочарованным.

Когда Ньюман добрался до отдела, его встретил серьезный Грейс.

– Новое дело? – сразу догадался Аластер, отбрасывая волнения ночи в сторону.

– Верно. Детали тебе расскажет Корнер на месте, – коротко бросил начальник отдела и быстро продиктовал адрес.

Аластер не стал медлить. Через некоторое время он торопливо выбрался из кареты и быстро пошел в сторону гомонящей толпы.

Помощник сразу заметил его.

– Жертва – девушка в возрасте от двадцати до двадцати пяти. Есть следы насилия, – торопливо принялся отчитываться Корнер, почти бегом следуя за стремительно приближающимся к оцепленному переулку Ньюманом.

– Причина смерти установлена? – резко спросил Аластер, нахмурившись.

– Ее шея… – начал Корнер неуверенно. Он выглядел сомневающимся.

– Договаривай, – потребовал Ньюман.

– Она перекушена.

Аластер резко остановился.

– Что? – спросил он, прищуриваясь. – Нападение зверя?

– Выглядит так.

– Уже известно время смерти? – Ньюман продолжил идти, решив, что ему необходимо как можно скорее осмотреть все самому.

– Пока нет.

Аластер кивнул и завернул за угол. Стоило ему сделать еще десяток шагов, как перед ним открылась ужасающая картина.

– Посторонним сюда нельзя! – попытался помешать ему явно кто-то новенький в управлении.

Аластер раскрыл значок и сунул его под нос говорящему.

– Аластер Ньюман. Королевский дознаватель, – представился он, а потом добавил: – Тайный отдел.

Мужчина нехотя кивнул и отошел в сторону.

Взгляд Аластера сразу упал на неприглядную картину.

Одежда на жертве была изорвана. Шея действительно перекушена, отчего голова лежала рядом. Но больше поражало даже не это, а развороченный живот.

Аластер скривился. И не столько от вида, хотя он мог впечатлить любого, сколько от запаха.

Рядом с трупом на корточках сидел Майкл Льюис. Мужчина был врачом и помогал управлению на постоянной основе, хотя официально в штате не числился по неизвестной для Ньюмана причине.