— Как ты себя чувствуешь, дедушка? — поинтересовался Дементий.
— Лучше, чем когда-либо в жизни, — заверил его чародей. — Я столько лет провел прикованной к постели развалиной, забытый почти всеми, доживая свой век… И уже смирился с тем, что для меня всё кончено. Последние полгода я жил только потому, что меня навещали ты, Саша и Алиса. Не хотел вас расстраивать, особенно Алису — она ещё слишком молодая и глупая, восприняла бы это чересчур болезненно. Но в последние недели уже и это перестало мотивировать… Меня собственные дети перестали навещать, как и родные внуки — и эта мысль все сильнее грызла мой разум.
Дементий не был родным внуком Максима Николаевича. Его родным дедом был младший брат Максима Николаевича, с которым тот был очень близок. К сожалению, Пётр, его младший брат, погиб довольно рано — в русско-турецкой компании лихой Младший Магистр увлекся преследованием одного из летучих отрядов осман и угодил со своими товарищами в засаду. Османы хотели взять одного из Романовых живым, надеясь на солидный выкуп — но Романов, сойдясь в бою с возглавлявшим врагов Старшим Магистром, вынудил того биться не на жизнь, а насмерть. Не ожидавший такого напора осман с огромным трудом и ценой нескольких ран всё же выиграл схватку, однако ни о каком пленении речи уже не шло. И убить-то едва вышло…
Самопожертвование Петра спасло его товарищей и брата — за то время, пока молодой чародей сковывал врага схваткой, успела прийти подмога, вынудив врага бежать. Жаль только, что они не явились минутой раньше…
Быть членом Императорского Рода — это не одни сплошные преимущества, как кажется неосведомленным. Романовы много веков были боярами, и многие вещи в их Роду были такими же, как и у их главных противников во внутренней политике. Например навязываемая борьба за лучшие блага среди молодого поколения — этого могли избежать лишь дети Главы и Старейшин. Отпрыски лидера и сильнейших чародеев… Но у них были свои, иные проблемы, призванные воспитывать в них характер.
Дети же рядовых членов Рода вынуждены были конкурировать со сверстниками за различные ресурсы. Нет, конечно, как и любой иной Род Романовы снабжали всех своих отпрысков лучшим, что могли себе позволить — но самые качественные алхимические препараты, специальные, углубленные знания в выбранных магических дисциплинах, которых не было в доступе для большинства и многое другое из того, что столь важно в первые годы становления чародея, в те времена, когда закладывается фундамент, на котором строится дальнейшее развитие… Всё это доставалось лишь лучшим.
Лучшим в изучении и скорости развития магии, в первую очередь. Затем лучшим в изучении обязательных для всякого благородного человека наук — литературе, изучении языков, математике, географии и истории, военном деле. И хоть теоретически Романовы итак получали лучшее, ведь в конце концов они Императорский Род и могут себе позволить и не такое — но всегда найдутся дефицитные ресурсы, которых на всех не хватит на всех просто физически…
В общем, отец Дементия оказался единственным потомком младшего брата Максима. Будучи сам ещё молодым и не обладающим особой властью или положением в Роду, он не имел возможности как-то значительно повлиять на судьбу племянника — ведь обычно отцы дополнительно занимаются магией со своими детьми, стремясь помочь им лучше и быстрее освоить преподаваемую Родовыми наставниками знания. Но занятый интригами и борьбой за власть в своей ветви Максим упустил из виду племянника…
Но позже, достигнув высот, постарался сделать для племянника всё, что мог. А уж его детей, Дементия, Александра и Алису любил как собственных внуков. Те отвечали ему взаимностью — всегда чувствовавший перед ними вину маг действительно смог заменить им деда…
— Я навеки твой должник, Дементий. Если бы не ты, то я бы так и сдался, — продолжил Максим Николаевич. — Мне ведь все время не хватало самой малости для преодоления преграды, для взятия этого проклятого восьмого ранга! За первые годы своего затворничества я дошел до самого предела, а затем уперся в эту стенку отсутствия таланта, напрасно растраченного потенциала и упущенного времени. И десять лет бился об эту преграду, как баран о новые ворота! И больше всего раздражало и бесило то, что я знал — мне осталось совсем чуть-чуть, буквально капелька, преграда источилась до толщины волоска — но именно этой капли, этой крупицы каждый раз не хватало мне для успеха! Невероятно раздражающее ощущение пребывания — быть так близко к цели годами и всё равно не иметь возможности её достичь… Кабы не ты и твои Шуйские с их ритуалом, я бы так и не сдюжил… Так бы и помер позабытым всеми неудачником.
— Шуйские помогли не просто так, дедушка, — вздохнул Дементий. — Ты же понимаешь, что эти хитрецы, ненавидящие наш Род, по доброте душевной таких подарков не делают?
— О, прекрасно понимаю, — усмехнулся Максим. — А ещё понимаю, что если бы ты их не смог сперва заинтересовать, а затем убедить, что с тобой стоит иметь дело, то они бы нипочем не создали своими же руками ещё одного Мага Заклятий Романовым. И к ним я благодарности не испытываю — они просто выполнили свою часть уговора… И так как никаких гарантий того, что после их помощи я соглашусь им помогать у них не было и быть не могло, то оплату этого счета они рассчитывают получить именно от тебя.
