— Наверняка у планирующих всё это есть свои мысли, как избежать гибели Империи… А может быть, тот кто за этим стоит как-раз таки и хочет её гибели. Не думал о таком? Ведь противника легче всего уничтожить изнутри, а у нас не двор, а клуб по продвижению интересов иностранных государств. Ведь ваше ведомство-то уже откровенно деградировало… — ехидно поглядел на внука Старейшина Романовых. — Ну или наиболее вероятный вариант — Император и его окружение просто решили, что пожертвовать частью, даже значительной, Империи — приемлемая цена за то, что бы подавить всякое инакомыслие в государстве и получить неограниченную власть над ней. Без бояр, без строящих козни могущественных родичей и нелояльных Великих Родов… Ведь гибелью Империи дело может обернуться только в том случае, если соотношение сил в гражданской войне будет если не равным, то хотя бы сопоставимым. А планирующие всё это как раз-таки вполне успешно истощают силы противников до минимума. У них пока только с боярами осечка вышла… В общем, в этом котле противоречий надо будет ещё разобраться. У тебя, внучок, слишком уж ограниченны возможности — не твоего уровня пока игра… Но я помогу.

Рука Максима легко погрузилась прямиком в пустоту — Архимаг, а ныне и вовсе Маг Заклятий, одной из основных специализаций которого была магия Пространства, не нуждалась в артефактах со свёрнутым пространством. Его личное подпространство всегда было при нем, привязанное к его ауре. А на случай собственной гибели или пусть маловероятного, но возможного разрушения в случае атаки противником с той же школой магии всё его содержимое было привязано к одной из сокровищниц Ветви.

Достав новую бутылку вина, чародей поставил её на стол, вытащил из ящичка специальный штопор и начал доставать пробку. Конечно, маг мог бы просто чарами освободить емкость от затычки, но известный ценитель вина любил не только сам напиток, но и все маленькие традиции и ритуалы, сопутствующие его употреблению. Разлив по бокалам вино, он слегка взболтал собственный и с наслаждением принюхался к роскошному букету ароматов. Сделав небольшой глоток, он заговорил вновь:

— Сделано из очень особенного сорта винограда — Сицилийского Луноцвета, — поведал он. — Считается алхимическим реагентом седьмого ранга… Вино настолько прекрасное, что его без всякой опаски может пить даже неодаренный — наоборот, оно весьма полезно для здоровья. В умеренных количествах… Итак, теперь о парне Шуйских. Реинкарнатор, не слишком блещет умом, но развивается со скоростью молнии. Три года назад, в восемнадцатилетнем возрасте обладал рангом Адепта, сейчас двадцать один и уже полновесный Архимаг, способный отбиться, пусть и не в одиночку, от слаженно работающей группы ликвидаторов Канцелярии. Причем ликвидаторов седьмого ранга… Я бы предпочел видеть парня мертвым, если честно. На кой-нам такой фактор неопределенности, что в ближайшие годы уже и восьмой ранг такими темпами взять может? Лишний раз усиливать Шуйских нам не с руки.

— Дедушка, парень сам по себе не является угрозой для нашего Рода, — возразил Дементий. — Более того — он помолвлен с дочерью Павла Александровича.

— Вот именно! — поднял палец Старейшина Романовых. — Отдавать куда-то на сторону, в лапы боярского отродья-реинкарнатора гения, что уже достигла седьмого ранга? Какой смысл? Пусть лучше останется в семье!

— Императрица уже нацелилась на девчонку. Планирует выдать её за своего кузена. Сперва хотела за младшего брата, но почему-то передумала… Никчемное британское ничтожество, до сих пор не взявшее пятый ранг к почти пятидесяти, не потрудившееся выучить наш язык и регулярно не просто влипающее, а провоцирующее скандалы и конфликты. Его до сих пор не прикончили на дуэли лишь из-за его царственной кузины… Ну и потому, что трус избегает связываться с теми, кто может сгоряча и наплевать на его родственницу. При этом сей типус не скрывает даже, что намерен при первом же удобном случае вернуться на свои Оловянные Острова, — припомнил он древнее название Английских Островов. — И есть далеко не нулевая вероятность, что этот самый удобный случай наступит сразу после женитьбы на Хельге. И тогда гений магии, способная со временем превзойти даже своего отца и стать сильнейшим магом планеты станет британской подданной.

— А там, как появятся дети, которые будут расти среди местных и считать Англию своей родиной, как и все женщины ассимилируется и будет, при необходимости, даже сражаться за островитян, — закончил за внука Старейшина. — А парень, наоборот, при удачно разыгранной карте, станет нашим безусловным союзником — не будет же он против семьи жены воевать, верно? Что ж, согласен… Тогда что насчет попыток его убийства? Ты твердо уверен, что это не Залесский?

— У него в заложниках семья парня, — напомнил ему Дементий. — Плюс если бы это был он, то попытки бы не прекратились… Да парень уже трижды бы мертв был — после неудачи с боевой группой из Архимагов он бы просто направил бы туда одного из своих Магов Заклятий и дело с концом. Больше того, у него сейчас куда более серьёзные заботы, так что ему не до парня. Нет, это кто-то другой, имеющий влияние на высокопоставленных руководителей Канцелярии — не на всех и даже не на самых влиятельных, иначе покушения довели бы до конца…

— Тогда в первую очередь выясним, кто мутит воду, — кивнул Старейшина. — Раз уж решили сдержать слово, данное Шуйским, то делать это будем на совесть. Как и всё остальное — у нас впереди очень, очень много работы, Дементий. И помимо прочего — ритуал Шуйских просто обязан стать частью знаний нашего Рода.

Максим Николаевич очень любил своего внука. И не врал, заявляя, что считает себя его должником по гроб жизни за то, что он сделал для него… А потому не стал говорить, что ни по Шуйским, ни по их реинкарнатору он ещё не принял никакого решения. И примет лишь раздобыв и проанализировав всю информацию, какую сможет. И уже тогда решит — помогать щенку, придушить по-тихому или просто не трогать. Всё же он Старейшина Романовых и Глава побочной Ветви — и Род для него прежде всего. Прежде даже чести и совести… Зря Федор Шуйский брал магические клятвы только с его внука. Ведь у него, Максима Романова, руки остались всё так же развязаны. А уж сделать так, что бы внук в случае чего даже не узнал о его причастности к скоропостижной гибели реинкарнатора, ему труда не составит.

Но опять же — решение ещё не принято. Ни по Шуйским с их отродьем, ни по тому, чью сторону принять в намечающемся внутри Рода конфликте. Слишком долго он был в добровольной изоляции, слишком многое изменилось за четырнадцать лет, что бы можно было принимать столь важные решения впопыхах. Сперва он взвесит все риски и выгоды себе и Ветви от каждого варианта…

— Нет, не так, мягче… ещё мягче… Чуть сильнее, совсем капельку… Ага, вот так, умница.

— Очень необычные ощущения, — с ноткой смущения призналась она. — Я привыкла делать это иначе, грубее…

— Грубость не всегда уместна в таком деле. Так, ты опять начинаешь увлекаться! Мягче, говорю, мягче! Не так сильно! Как будто нежно поглаживаешь маленького, милого котенка… Да не так грубо! Я же русским языком говорю — мягче и нежнее! Чем ты меня вообще слушала⁈

— Я делаю это так мягко и нежно, как могу!

— Если это по твоему мягко, то мне страшно представить, что в твоем понимании жесткость, женщина! — вырвался у меня крик души. — Это совершенно не так делается!

— Поучи меня ещё, как это делается! — огрызнулась русоволосая красавица с синими, как море глазами. — Я этим занималась ещё в те времена, когда твои родители даже знакомы не были!

— О Творец-Всесоздатель, да что она несет! — возопил я, воздев руки и очи горе. А миг спустя, уловив своим напряженным, натянутым как струна магическим восприятием пока ещё мелкие, но отчетливо ощущаемые неправильные колебания токов маны заорал. — Палундра! В укрытие!

Ярко-желтые электрические разряды побежали по моему телу, и я одним могучим рывком приблизился к стоящему на безопасном, как ему казалось, расстоянии молодому Рысеву, что с любопытством наблюдал за нашими мучениями. Надо признать, реакция у парня была отменной, и он даже успел возвести не самый плохой щит ранга Мастера. Который я мимоходом просто смёл, так как он мешал мне добраться до цели. Времени на рассусоливания не было совершенно, и потому я без лишних разговоров повалил парня на землю, накрывая собой и спешно закрывая нас уже собственными чарами.