Расшифровка той мешанины образов и плетений, что были управляющими чарами к этому рыцарю, наконец поддались мне. Мощь моей души просто смела, уничтожила всю путаницу в чарах, создаваемую Силой Смерти. Не того противника вы выбрали для таких игр, щенки… Продолжавшиеся все последние пятнадцать минут попытки активировать маленькую, почти незаметную закладку в виде чар, долженствующих заставить рыцаря самоуничтожиться, сдетонировав так, что из окружающих меня Старших Магистров ни один бы не выжил, да и сам я имел бы немалые шансы отправиться на тот свет, я попросту блокировал.

Открыв глаза, я резким движением вонзил Копье Простолюдина прямо в неприметную щель между кирасой и шлемом, туда, где у людей располагалось горлом. Толстые, чудовищно мощные жгуты Фиолетовых, Золотых и Красных молний щедрыми потоками по древку копья, вливаясь прямо в содрогающегося Молчуна. Окружавшие нас Старшие Магистры вскочили, закрываясь от необузданных, полных злой, разрушительной силы волн магической мощи, даже сам Андрей сделал несколько шагов назад.

Я ломал, крушил и корёжил все инородные, лишние вкрапления чужеродной для этого рыцаря силы, сметая многочисленные ограничивающие его заклятия, разрушая всё внешнее и наносное, оставляя лишь то, что делало это существо истинным шедевром прикладной некромантии. Злая воля вражеских чар наливалась мощью, черпала силу прямо из самого рыцаря, не спрашивая его желания или согласия, пыталась дать мне отпор… Но не могла. А затем из того самого уродливого, покалеченного участка ауры словно бы открылся портал — в земли иные, далекие и одновременно близкие, существующие в одном с нами мире, но притом по совершенно иным, нездешним законам магии. И оттуда раздался холодный, полный уверенности в себе и своих силах, высокомерный голос существа:

— Какая глупая букашка… Как смеешь ты лезть в то, что сотворено лично этим Императором, смертный червь? Назови себя, прежде чем этот Император покарает всех вас за дерзость!

И от могущества, исходящего от звуков этого голоса, от огромной, невиданной людьми этого мира Мощи Души Старшие Магистры бледнели и падали на колени, едва-едва, с трудом укрывая себя и ближайших более слабых товарищей — Младших Магистров и Мастеров. Падали без сознания люди, трещали под напором невероятной силы ауры, трава, растения и самая земля на сотни метров вокруг умирала, покрываясь порчей, сочась самой Смертью — ибо в голосе этом и Душе, что за ним стояла, воплощались её концепции.

— Имя мне — Пепел.

Валерий Иванович Горюнов, тридцатидвухлетний Мастер родом из славной Рязанской губернии, попал на эту войну по двум причинам. Первой из них было горячее, жгучее желание проявить себя, доказать родственникам, друзьям и знакомым чего он стоит. Заслужить честь, славу и богатства мечом и магией, так, как это делали их предки, создавшие, а затем и отстоявшие сильнейшую Империю планеты. Подвиги, кровавые сражения, верные друзья и товарищи, богатая добыча и, чем черт не шутит, полезные трофеи с поверженных врагов — выросший на сказаниях и былинах молодой еще мужчина, что не раз мысленно проклинал относительно мирную эпоху, на которую пришлись его юность и начинающаяся зрелость известиям о войне был даже рад.

Второй причиной была общеизвестная истина — быстрее всего маг развивается именно тогда, когда ему приходиться выкладываться на грани возможностей, преодолевать собственные лимиты и ограничения и шагать за пределы своих возможностей. Обычные тренировки и занятия саморазвитием подобного дать были не в состоянии — любая тренировка всего лишь тренировка, ты подсознательно знаешь, что в любой момент можешь остановиться и передохнуть… Да и к тому же — кто будет регулярно создавать на обычных тренировках условия, при которых тебе нужно выкладываться на сто двадцать процентов? Глупо и слишком велик риск нанести тяжелые травмы чародею… А если и делать подобное, то лишь имея под рукой весьма редкие и дорогие ресурсы, могущественных наставников хотя бы в ранге Старших Магистров, а лучше Архимагов, плюс возможности пользоваться в случае травм услугами лучших целителей… Нет, если ты талантливый чародей из Великого Рода, подающий надежды достичь хотя бы шестого ранга — тебе подобное организуют, но Горюновы, несмотря на шесть веков подтвержденной истории, Великим Родом отнюдь не являлись.

Артефакторам требовалась работа над предметами, превышающими их текущие возможности, алхимикам — с зельями и препаратами, про ритуалистов и говорить нечего — действительно сильные и эффективные ритуалы все как один требовали немалых ресурсов, огромного мастерства и глубоких знаний… Это общеизвестные истины. Так же, как и тот факт, что развитие стоящих чародеев этих и других мирных направленностей, несмотря на всю их очевидную пользу, очень дорогое удовольствие. Однако Рода, имеющие свои производства или иные предприятия, готовы были вкладываться в обучение своих магов, оплачивая их учебу в одной из Академий Империи — Петроградская Академия Оккультных наук была по карману далеко не всем, а в не уступающую ей Московскую, или Боярскую, как её называли в народе, попасть могли лишь выходцы из Родов, связанных с боярским сословием. Однако практически в каждой губернской столице имелись свои Академии, попроще, что и решало проблему…

Но, по большому счету, лишь для гражданских специалистов. А что делать боевым магам? Без настоящего давления, риска для жизни и противостояний равным и более сильным врагам быстро развиваться тем, кто посвятил себя военным аспектам чародейских наук было сложно. Частично эту проблему решали дуэли, стычки с разного рода чудовищами, которых и за пределами Сибири хватало, да периодические войны между аристократами… Но лишь частично и далеко не в полной мере.

Особых талантов к мирным направлениям магии у молодого мага не имелось. Да и Роду требовались боевые маги, ремесленников у них итак хватало. Горюновы за последние полвека создали несколько небольших заводов на своих землях, занимавшихся выпуском недорогих бытовых артефактов общего пользования, от первого до третьего рангов включительно. Более крепкие плуги, что куда лучших обычных справлялись со своей работой, плотницкие топоры, молотки, гвозди, простенькие светильники и так далее — не шедевры, но крестьянские общины и горожане охотно скупали их продукцию. Род начал потихоньку развиваться и процветать… И в какой-то момент случилось неизбежное — ими заинтересовались более богатые и сильные соседи.

Мир аристократов отнюдь не так прост и прекрасен, как это видится со стороны черни и мещанам. В нем царит суровый, не знающий жалости и снисхождения закон джунглей — сильные пожирают слабых. Пока Горюновы были бедны, до них никому не было дело — зачем связываться с Родом, с которого нечего взять? Но ситуация изменилась, и мир напомнил им о суровом правиле, по которому живет знать — тебе может принадлежать лишь ровно столько, сколько ты в состоянии защитить. Усилиями их Главы, старого уже Младшего Магистра восьмидесяти лет, им удавалось лавировать и играть на чужих интересах, где откупаясь, где показывая зубы, где договариваясь — в общем, всеми доступными способами выживать. Но Род, в котором уже два поколения не было даже своего Старшего Магистра, рано или поздно был обречен потерять большую часть нажитого…

Сразу отправиться на фронт ему, как и остальной чересчур горячей молодежи Рода не дал их старый, мудрый Глава. Благодаря возросшему финансовому благополучию Горюновы вложили в два последних поколения столько сил и дорогих ресурсов, что хватило бы на восемь поколений семьи, если расходовать в прежнем объеме. И это принесло свои плоды — Валерий, взявший ранг Мастера пять лет назад, обладал потенциалом стать Старшим Магистром… А если повезет — то и Архимагом! Но последнее все же было под большим вопросом…

И он был не единственным одаренным в Роду. Была и Лена, его троюродная сестра, что стала Мастером вообще в двадцать четыре и которая имела куда более реальные шансы на седьмой ранг, и с десяток других родичей, с потенциалами от Младшего до Старшего Магистра — и всех их растили как будущих защитников Рода, что дадут по зубам покушающимся на плоды их трудов соседям. Когда началась война в Александровской губернии с какими-то пришлыми из Разлома, Глава придержал их всех, велев ждать и смотреть, да и наличие более чем дюжины Мастеров было неплохим сдерживающим фактором для соседушек… Но вот когда в полную мощь запылало пламя на всех границах Империи, все изменилось. По всем градам и весям понеслись официальные призывы вступать в войска — а вместе с ними и неофициальные, но не менее важные и интересные для многих заверения в том, что Рода, что отправят действительно значимые силы на защиту отечества, могут не опасаться оставлять родные места. Императорский и Великие Рода гарантировали неприкосновенность откликнувшимся на этот зов… И если для Родов первой категории или приближенным к ним, счастливым обладателям Архимагов либо просто большого количества Старших Магистров, никакая защита не требовалась, то вот мелким аристократам последний пункт был весьма важен. Не всем, но многим…