— Как ты себя чувствуешь, дедушка? — поинтересовался Дементий.
— Лучше, чем когда-либо в жизни, — заверил его чародей. — Я столько лет провел прикованной к постели развалиной, забытый почти всеми, доживая свой век… И уже смирился с тем, что для меня всё кончено. Последние полгода я жил только потому, что меня навещали ты, Саша и Алиса. Не хотел вас расстраивать, особенно Алису — она ещё слишком молодая и глупая, восприняла бы это чересчур болезненно. Но в последние недели уже и это перестало мотивировать… Меня собственные дети перестали навещать, как и родные внуки — и эта мысль все сильнее грызла мой разум.
Дементий не был родным внуком Максима Николаевича. Его родным дедом был младший брат Максима Николаевича, с которым тот был очень близок. К сожалению, Пётр, его младший брат, погиб довольно рано — в русско-турецкой компании лихой Младший Магистр увлекся преследованием одного из летучих отрядов осман и угодил со своими товарищами в засаду. Османы хотели взять одного из Романовых живым, надеясь на солидный выкуп — но Романов, сойдясь в бою с возглавлявшим врагов Старшим Магистром, вынудил того биться не на жизнь, а насмерть. Не ожидавший такого напора осман с огромным трудом и ценой нескольких ран всё же выиграл схватку, однако ни о каком пленении речи уже не шло. И убить-то едва вышло…
Самопожертвование Петра спасло его товарищей и брата — за то время, пока молодой чародей сковывал врага схваткой, успела прийти подмога, вынудив врага бежать. Жаль только, что они не явились минутой раньше…
Быть членом Императорского Рода — это не одни сплошные преимущества, как кажется неосведомленным. Романовы много веков были боярами, и многие вещи в их Роду были такими же, как и у их главных противников во внутренней политике. Например навязываемая борьба за лучшие блага среди молодого поколения — этого могли избежать лишь дети Главы и Старейшин. Отпрыски лидера и сильнейших чародеев… Но у них были свои, иные проблемы, призванные воспитывать в них характер.
Дети же рядовых членов Рода вынуждены были конкурировать со сверстниками за различные ресурсы. Нет, конечно, как и любой иной Род Романовы снабжали всех своих отпрысков лучшим, что могли себе позволить — но самые качественные алхимические препараты, специальные, углубленные знания в выбранных магических дисциплинах, которых не было в доступе для большинства и многое другое из того, что столь важно в первые годы становления чародея, в те времена, когда закладывается фундамент, на котором строится дальнейшее развитие… Всё это доставалось лишь лучшим.
Лучшим в изучении и скорости развития магии, в первую очередь. Затем лучшим в изучении обязательных для всякого благородного человека наук — литературе, изучении языков, математике, географии и истории, военном деле. И хоть теоретически Романовы итак получали лучшее, ведь в конце концов они Императорский Род и могут себе позволить и не такое — но всегда найдутся дефицитные ресурсы, которых на всех не хватит на всех просто физически…
В общем, отец Дементия оказался единственным потомком младшего брата Максима. Будучи сам ещё молодым и не обладающим особой властью или положением в Роду, он не имел возможности как-то значительно повлиять на судьбу племянника — ведь обычно отцы дополнительно занимаются магией со своими детьми, стремясь помочь им лучше и быстрее освоить преподаваемую Родовыми наставниками знания. Но занятый интригами и борьбой за власть в своей ветви Максим упустил из виду племянника…
Но позже, достигнув высот, постарался сделать для племянника всё, что мог. А уж его детей, Дементия, Александра и Алису любил как собственных внуков. Те отвечали ему взаимностью — всегда чувствовавший перед ними вину маг действительно смог заменить им деда…
— Я навеки твой должник, Дементий. Если бы не ты, то я бы так и сдался, — продолжил Максим Николаевич. — Мне ведь все время не хватало самой малости для преодоления преграды, для взятия этого проклятого восьмого ранга! За первые годы своего затворничества я дошел до самого предела, а затем уперся в эту стенку отсутствия таланта, напрасно растраченного потенциала и упущенного времени. И десять лет бился об эту преграду, как баран о новые ворота! И больше всего раздражало и бесило то, что я знал — мне осталось совсем чуть-чуть, буквально капелька, преграда источилась до толщины волоска — но именно этой капли, этой крупицы каждый раз не хватало мне для успеха! Невероятно раздражающее ощущение пребывания — быть так близко к цели годами и всё равно не иметь возможности её достичь… Кабы не ты и твои Шуйские с их ритуалом, я бы так и не сдюжил… Так бы и помер позабытым всеми неудачником.
— Шуйские помогли не просто так, дедушка, — вздохнул Дементий. — Ты же понимаешь, что эти хитрецы, ненавидящие наш Род, по доброте душевной таких подарков не делают?
— О, прекрасно понимаю, — усмехнулся Максим. — А ещё понимаю, что если бы ты их не смог сперва заинтересовать, а затем убедить, что с тобой стоит иметь дело, то они бы нипочем не создали своими же руками ещё одного Мага Заклятий Романовым. И к ним я благодарности не испытываю — они просто выполнили свою часть уговора… И так как никаких гарантий того, что после их помощи я соглашусь им помогать у них не было и быть не могло, то оплату этого счета они рассчитывают получить именно от тебя. Так скажи же мне, чего они от тебя требуют? Подумаем вместе, как погасить этот долг, или, на худой конец, просто пошлём этих ухарей подальше — уверен, теперь я сумею помочь тебе разбить любую магическую клятву, которую ты мог им дать. Надо будет, я сам их Главу за бороду оттаскаю!
— Спокойнее, спокойнее, дедушка! — засмеялся Дементий, глядя на разошедшегося родича. — Никого обманывать и уж тем более за бороду таскать не нужно. Я сотрудничаю с ними по своей воле — так вышло, что наши с ними взгляды по ряду вопросов совпадают и мы можем помочь друг другу. Ты ознакомился с информацией, что я оставлял для тебя?
— Я читал те бумаги, что ты мне оставил, — кивнул чародей. — Сложно поверить, что в мире такое творится — когда я оставил мирские дела в руках твоего дяди и ушел на покой, всё уже хоть предвещало большие проблемы в будущем, но не в таком же масштабе! Николай ещё в годы нашей с ним молодости был не самым умным и волевым человеком, но такое… Как так вышло, что вся власть в руках всякой посторонней падали? Залесский, английская курица-императрица, её приближенные и родичи, засилье иностранцев в Зимнем Дворце… Знаешь, я бы даже, наверное, не поверил прочитанному, если бы не вот это убожество прямо у нас под носом!
Вновь распалившийся чародей зло указал на мирно посверкивающий магическими фонарями особняк торговой гильдии Морган и Ко. Казалось, злость новоиспеченного Мага Заклятий сейчас выплеснется наружу могучим, всесокрушающим ударом — от потоков пришедшей в движении маны мебель в кабинете начала трястись и заваливаться, по стоящему в опасной близости к парочке крепкому столу из магического дуба побежали крохотные трещины, пол ощутимо заходил ходуном…
Оказавшийся в эпицентре незримого шторма Дементий закачался, чувствуя, как на него накатывает слабость. Стоять рядом с неконтролирующим свою силу Магом Заклятий было подобно тому, что бы находится у кратера начавшего извержение вулкана, как стоять на пути могучего цунами или попасть под падение метеорита — чародей чувствовал собственное бессилие и невозможность противостоять мощи разбушевавшейся стихии…
— Дедушка! — прохрипел Дементий. — Дед!
— Ох, прости, прости! — спохватился Максим. — Всё никак не привыкну к этой силе, с контролем иной раз прямо беда какая-то…
Закрыв глаза и сделав глубокий вздох, Старейшина Рода Романовых начал гасить волны вырвавшейся из него силы. Старый и опытный маг, к тому же последние четырнадцать лет проведший, фактически, в непрерывном процессе своего совершенствования — ибо именно развитие своих навыков манипуляции маной и аурой были одним из ключей для прорыва на следующий ранг — он справился за каких-то три секунды. Волны маны осели, опали, прекратив свое беспорядочное буйство столь же стремительно, как начали. О произошедшей вспышке напоминал лишь бардак в кабинете да побледневшее от пережитого напряжения лицо его внука.
