– Гоблины где-то здесь, – прошептал Марик, обнажая меч. – Давай поищем их следы.

Они продвигались вдоль реки, стараясь оставаться как можно тише. Килос осматривал местность, и вскоре они наткнулись на первые признаки – сломанные кусты, следы грязных лап и остатки пищи, оставленные в спешке. Гоблины были здесь, совсем недавно.

– Осторожно, – предостерег Килос, вытягивая лук и накладывая на тетиву стрелу. – Они могут быть рядом.

Они продвинулись дальше, и вскоре услышали хриплые голоса. Гоблины. Твари были не так далеко – за поваленным деревом, у костра.

Килос замер и сделал знак Марику присесть. Они увидели пятерых гоблинов – маленькие, серо-зеленые существа с клыками и острыми ножами. Они что-то обсуждали на своем грубом языке.

– Их не так много, – прошептал Марик. – Мы можем взять их.

– Подожди, – остановил его Килос, всматриваясь в тени. – Где-то должен быть вожак. Они не действуют так хаотично, если не ведет кто-то более сильный.

И как по волшебству, из тени вышло существо крупнее остальных гоблинов. Это был их вожак – злобное, темное существо с длинными когтями и перекошенной ухмылкой. В его руках было грубо сделанное копье.

– Он – наша главная цель, – прошептал Килос. – Если убьем вожака, остальные разбегутся.

Марик кивнул, готовясь к атаке. В этот момент они обменялись короткими взглядами, и в их глазах было понимание того, что это может быть их последняя битва.

Килос натянул тетиву и прицелился в вожака.

– Теперь, – прошептал он, и стрела со свистом пронеслась через воздух.

Она вонзилась прямо в грудь вожаку. Гоблин издал пронзительный крик, рухнув на землю. Остальные гоблины зашипели и бросились врассыпную, но Марик, с громким криком, рванул вперед с мечом и бросился на гоблинов. Меч сверкнул в лунном свете, и первый гоблин упал, не успев даже поднять своё оружие. Остальные, взвизгнув, попытались броситься в рассыпную, но наткнулись на ярость Марика. Его удары были точны и стремительны – каждый из них находил цель.

Килос, все еще держа лук наготове, наблюдал за тем, как напарник сокрушает врагов, но знал, что расслабляться нельзя. Он видел, что два гоблина начали отходить в сторону, явно пытаясь окружить Марика. В тот момент, когда один из них занес свой ржавый нож для удара, Килос выпустил стрелу – та с жутким треском пробила горло гоблину, заставив его упасть на колени. Марик обернулся на звук, успев вовремя перехватить второго нападающего и вонзить ему клинок в бок.

Последний гоблин, самый мелкий из всех, издал жалобный визг, крикнул «Пощады!!» и попытался бежать, но Марик догнал его в несколько быстрых шагов. Он поднял свой меч над головой, готовый нанести удар.

– Остановись! – внезапно крикнул Килос.

Марик замер, рука его дрогнула, и меч застыл над убегающим существом.

– Зачем? – выдохнул Марик, удивлённый вмешательством.

– Этот может говорить, – тихо сказал Килос, внимательно следя за гоблином, который, чувствуя, что его жизнь висит на волоске, замер в трясущемся ужасе. – Он может сказать нам, где их логово. Мы должны знать, сколько их еще и что они планируют.

Марик неохотно опустил меч, но не убрал его совсем. Гоблин стоял на четвереньках, дрожа, его маленькие глаза метались из стороны в сторону, явно надеясь найти спасение.

– Говори, тварь! – резко рявкнул Марик, его голос был полон угрозы. – Иначе твоя жизнь закончится здесь и сейчас!

Гоблин заскулил, и его голос, скрипучий и высокочастотный, наполнил ночную тишину:

– Не убивайте! Не убивайте! Логово… логово у больших камней! В лесу, далеко от реки. Наши… мы там! Там наших много, но вы убили вожака! Не трогайте меня, я… я маленький! Бессильный! Я… я убегу!

Килос бросил быстрый взгляд на Марика, взвешивая в голове дальнейший план. Теперь, зная местоположение логова, они могли либо вернуться в деревню и собрать помощь, либо продолжить миссию вдвоём. Но у гоблинов был вожак, а теперь его нет, и это давало людям преимущество.

– Лес далеко, – сказал Марик, тяжело дыша после боя. – Если там много гоблинов, нам нужно больше людей. Мы не сможем справиться вдвоем.

– Верно, – кивнул Килос, убирая стрелу в колчан. – Но если они узнают, что их вожак мертв, они могут собрать силы и напасть на нас первыми. Нужно действовать быстро.

Марик покачал головой, его глаза сверкали от ярости и страха. Он знал, что рискованно оставлять деревню без защиты, но и ждать нападения было невозможно.

– Ладно, – сказал он, убирая меч в ножны. – Но что делать с этим? – Он указал на гоблина, который всё ещё лежал, свернувшись в комок.

Килос некоторое время молчал, потом сказал:

– Отпустим его. Пусть уходит. Он не представляет угрозы без вожака. Да и пусть расскажет своим, что мы здесь и не боимся их.

Марик колебался, но в конце концов кивнул. Он ненавидел мысль о том, что это создание сможет сбежать, но не мог не доверять суждению своего товарища.

– Убирайся, – холодно сказал он гоблину.

Существо мгновенно вскочило на ноги и побежало прочь, исчезая в тени деревьев. Килос и Марик долго смотрели ему вслед, пока звуки его шагов не затихли.

– Теперь в деревню? – спросил Марик, сломав тишину.

Килос кивнул:

– Нужно предупредить жителей. И если кто-то решит идти с нами – отправимся сразу.

Когда они вернулись, ночь уже была глубока. Лишь несколько домов освещались тусклыми огоньками, но парни знали, что староста будет не спать, ведь слухи о гоблинах разлетелись по деревне с невероятной скоростью. Марик и Килос подошли к дому старосты, и Марик постучал в тяжелую деревянную дверь.

Старик открыл почти сразу, его седая борода колыхалась при каждом движении, а в глазах было беспокойство.

– Нашли что-нибудь? – спросил он, не тратя времени на приветствия.

– Мы убили вожака гоблинов, – ответил Килос, и в глазах старосты мелькнул проблеск облегчения. – Но их логово далеко, в лесу у больших камней. Нам нужно собрать людей, чтобы нанести удар, пока они не собрались с силами.

Староста нахмурился, погладив бороду.

– Людей у нас мало, да и не все готовы сражаться с монстрами. Но у нас нет выбора, – сказал он. – Я подниму несколько мужиков, но вы должны понять: если мы потеряем их, деревня станет беззащитной.

Килос понимал, что староста прав. Любая потеря могла стать для них катастрофой, но бездействие означало бы неизбежную гибель.

– Мы берем тех, кто готов, – ответил Килос. – Остальные пусть готовятся к обороне деревни.

Староста, кивнув, начал собирать добровольцев. Килос и Марик получили всего пятерых: молодых и старых, с топорами, вилами и самодельными копьями. Все они были решительны, но в их глазах был страх перед тем, что предстояло.

– Это все, что у нас есть, – сказал староста, прощаясь с храбрецами. – Пусть удача будет на вашей стороне.

Группа двинулась обратно к лесу, и ночной холод усилился. Килос вел отряд вперед, внимательно осматривая местность, в то время как Марик шел сзади, подбадривая людей.

Путь до камней был долгим, и каждый шаг наполнял сердца страхом.

По мере того как группа продвигалась глубже в лес, ночной воздух становился всё тяжелее, и тишина начинала гнетуще давить на сознание каждого из них. У каждого воина дрожали руки, сжимавшие самодельное оружие, и никто не решался заговорить, словно слова могли привлечь что-то зловещее из глубин темноты.

Килос шагал впереди, держа лук наготове, готовый выпустить стрелу в любой момент. Его глаза были настороженно направлены в даль, в сторону больших камней, где, по словам гоблина, находилось их логово. Каждый треск ветки под ногами и каждый шорох в ветвях заставляли его сердце ускоряться, но он держал себя в руках. Ему нужно было быть сильным ради тех, кто шел за ним.

Марик замыкал колонну, периодически оглядываясь на добровольцев, которые, несмотря на их смелость, выглядели крайне напуганными. Он понимал, что сражаться с монстрами – не то же самое, что разбираться с обычными лесными зверями или спорить с соседями. Гоблины были воплощением дикой и необузданной силы, жестокости и тьмы. А что еще ждало их у этих камней, было неизвестно.