– Я уже напорхалась, спусти меня на пол, – попросила Даша.

– Фиг тебе, – ответил Глеб, – ты драчунья. Вот смотрю я на вас и вспоминаю Сашкины стихи… мальчишки одного восьмилетнего:

Пусть черти в пекло меня сведут

и скроют мои следы —

друзья узнают, друзья придут

и выручат из беды.

– Старик, ты это к чему? – Илья попытался в полете заправить выбившуюся из брюк рубаху.

Глеб пожал плечами:

– Сам не знаю. Наверное, дело в том, что ни у мальчишки этого, ни у меня друзей не было… О'кей. Последняя демонстрация. Учебная.

На письменном столе вдруг появились три желтых банана, лежащих на некотором расстоянии друг от друга. Вися под потолком, Илья одобрил:

– Очень кстати. Давай их сюда.

– Нельзя, – ответил Глеб, – это учебное пособие. Смотрите внимательно: здесь чудеса трех видов. Вот этот банан, – Глеб протянул руку, и рука его ухватила воздух, – просто голограмма, объемная иллюзия. – После этих слов банан растаял, и Глеб протянул руку к другому. На сей раз плод лег на его ладонь всей своей зрелой тяжестью. – Этот банан я только что украл у тетки, торгующей здесь на углу.

– Так ей и надо, – пробормотала Даша. – Горластая наглая стерва.

– Тем не менее товар я ей возвращаю, – сказал Глеб, и банан исчез с его ладони. Он указал пальцем на третий плод. – А этот банан я сию минуту вырастил сам, выражаясь фигурально, из воздуха. Можете попробовать.

– Маловато будет, – усмехнулся Стас.

И словно в ответ на его замечание банан стал увеличиваться, пока не достиг размеров здоровенной азиатской дыни.

– Этого хватит? – осведомился Глеб, взглянув на часы. – Илья, спускайся. Я отвезу тебя домой, по дороге поговорим.

Илья, разумеется, спустился.

– А мы? – подал голос рыжий.

– А тебя и Такэру я прошу еще немного побыть с Дашей. Я вернусь и вас подменю. Одну ее оставлять опасно.

– Я ж не про то! – зарычал Стас. – Спускай нас на хрен!

– Хрен еще не созрел. – Глеб потянул Илью в прихожую. – Шевелись, старик. Линяем.

Надевая пальто, Илья буркнул:

– Я тоже хочу банан.

И сей же миг в его объятия рухнула увесистая банановая гроздь. От внезапности Илья уронил ее на пол.

– Давай, кулёма, помчались! – торопил его Глеб. Из комнаты до них доносились грубости и угрозы. Подобрав бананы с пола, Илья очистил один и надкусил.

– У-у, вкусно… Не ворованные?

Глеб выставил вперед ладони.

– Вот этими мозолистыми руками вырастил! – заверил он, выталкивая Илью из квартиры.

Лишь только за ними захлопнулась дверь, летающие под потолком плавно опустились на пол.

– Как лепестки опадающей вишни, – с улыбкой проговорил Такэру.

Рыжий посмотрел на него с иронией.

– Угу, – кивнул он, – в самую точку.

– Надо съесть этот бананчик, – предложила Даша.

– Давайте, – согласился Такэру. – И в шахматы сыграем.

– Шахматы наши ку-ку! – ехидно возразил Стас.

И будто в опровержение его слов на задних лапах вошел тигр, положил на стол доску с фигурами и растворился в воздухе.

– Голограмма хренова, – проворчал рыжий. Даша с тревогой смотрела на шахматную доску.

– Очень мило, – проговорила она задумчиво. – Боюсь, приемы Змея гораздо проще и эффективней. И не так уж все весело.

– Даш, брось, – отмахнулся Стас, сдирая кожуру с громадного банана. – Принеси лучше нож и вилку. И большое блюдо.

В “жигуленке” Глеб вручил Илье список Ольги Самарской, перепечатанный на машинке с некоторыми его, Глеба, комментариями. Илья спрятал листок в карман пальто.

– Там есть и случайные люди, – сказал Глеб, гоня свой “жигуленок” к дому Ильи. – Главное, определить все четыре “клыка” и оба “глаза”, хотя кто-то из них, конечно же, в список не попал. Мы должны их разыскать, выйти через них на Змея и вместе с ним уничтожить. Тогда Система будет разрушена, и мы сможем расслабиться. Лет на двести-триста.

Поглаживая бородку, Илья задумчиво смотрел в окошко.

– Хочешь, чтоб мы с тобой проанализировали всю информацию? – уточнил он.

– Не только. Нам еще необходимо разработать план оперативных действий. Обстановка накаляется, сроки поджимают. Сперва Дашкин отец, потом Самарская, а затем и сама Дашка при моем соучастии разворошили эту нечисть. Тут, как во всем, свои плюсы и минусы, но змееныши активизировались, и ситуация становится непредсказуемой.

“Жигуленок” мчался по сумрачным московским улицам. Освещение зачастую оставляло желать лучшего, однако вечер был звездным, и в приоткрытое Ильей окошко дышала весна. После короткого молчания Илья фыркнул:

– Хоть ты меня режь, старик… мне действительно трудно воспринимать все это на серьёзе. Несмотря на твои демонстрации. Ты совершенно прав: мне кажется, завтра я проснусь и…

– Черт возьми, старик, – раздраженно перебил Глеб, – можешь воспринимать это как чисто умозрительную задачу или компьютерную игру! Ладушки?!

Илья кивнул:

– Пожалуй. Но в игре этой пока не просматривается хоть какой-то логики.

– И все же она есть. Постоянно удваивая число “посвященных”, Змей стремится к абсолютной власти. Если он ее достигнет, то станет практически неуязвим и бессмертен. Однако, наращивая свою мощь, Змей чертовски боится света, то есть публичности. Притом Змей не подозревает о существовании Мангуста, и в этом наше огромное преимущество, которое желательно сохранить вплоть до решающей битвы. Именно поэтому я и должен пока действовать лишь на первом уровне, нигде и никак не проявляя своих возможностей. Моя сегодняшняя демонстрации, старик… просто слов нет. Учитель меня бы высек – и был бы тысячу раз прав.

– То есть ты хочешь сказать, – удивился Илья, – что тебя могут как бы запеленговать?

– Именно. И будет самым ужасным, если Змей уползет и забьется в глухую нору. Тогда искать его придется века полтора. И тогда сколько б ни вырывали мы “глаза” его и “клыки”, где-то в укромном уголке Змей будет их быстро восстанавливать. Так что думай, старик. Крепко думай.

Илья усмехнулся:

– А ты что будешь делать?

– Тоже думать буду. И, как принято в научных работах, выражу тебе благодарность за обсуждение и критику.

– То есть отводишь мне роль доктора Ватсона?

– Ради Бога, Илюша, будь Холмсом. Оставь роль Ватсона мне.

– Другой разговор. – Илья сохранял на лице серьезную мину. – Выдай-ка мне всю информацию, которой владеешь.

И пока они ехали, Глеб вкратце ему поведал обо всех более или менее значительных событиях, контактах и своих личных действиях с того памятного понедельника, когда они познакомились. Илья смотрел на него своими внимательными глазами, вопреки обыкновению, не перебивая и не задавая вопросов.

Когда они остановились у дома, Глеб взял с заднего сиденья бумажный пакет и протянул Илье.

– Здесь десять тысяч долларов. На первое время.

Илья оттолкнул пакет рукой.

– Киш ин тохес! Ты что же, думаешь, я…

– Ну-ка, бери! – гаркнул на него Глеб. – Ты же охотник на Змея, задница! Сколько, по-твоему, должно тебе заплатить благодарное человечество?!

Илья прыснул. Затем взял пакет и помахал им перед носом Глеба.

– Ты украл их или вырастил?

Глеб покачал головой.

– Ни то, ни другое. Воровством я не занимаюсь, а выращивать деньги – значит способствовать инфляции. Поэтому я их честно зарабатываю. С моими-то возможностями, старик, да за двести лет… Поверь, я чертовски богат. А уж переместить в пространстве некоторую сумму для личных нужд… Бери, старик, не сомневайся: налоги уплачены. И пойдем, я провожу тебя до квартиры. Теперь без охраны ты больше…

– Слушай, – в задумчивости перебил Илья, – а у этих “глаз” да “клыков” есть хоть какие-то отличительные признаки?

– Ну вот, – обрадовался Глеб, – я все ждал, когда ты об этом спросишь. Признаки-то у них есть. Но, поскольку у каждого конкретного Змея свои особенности и повадки, характеристики их подручных с трудом поддаются классификации. Мангустам, однако, удалось выделить нечто общее в рангах, начиная с восьмерки – “хребта Змея”. Восьмерка обычно состоит из очень сильных шаманов и экстрасенсов. Среди прочих трюков они умеют перемещать предметы в пространстве, создавать локальное электромагнитное поле, зажигать взглядом огонь. К их числу относятся барон Мак-Грегор и графиня Салтыкова, о которых я тебе только что рассказал. Но графиню им не заполучить, тут у них обломчик вышел… “Клыки Змея” умеют все то же, что и “хребет”, и плюс к тому могут принимать облик какого-либо конкретного зверя. В этом облике они трудно уязвимы и сила их возрастает многократно. Бомжиха у двери Даши, превратившаяся затем в волчицу, безусловно, из этой лихой четверки.