– Где-то я об этом слышал, – пробормотал Илья.

– Ничего подобного ты слышать не мог, – раздраженно возразил Глеб. – Сведения о Мангустах в течение тысячелетий передаются лишь от учителя ученику. Если, к примеру, сегодня где-то в мире родится Мангуст, об этом узнаю только я. Перед глазами у меня возникнет объёмный зрительный образ, который подскажет мне… Короче, я быстро найду этого Мангустенка, отберу у родителей и займусь его воспитанием. Рождение Мангуста – случайность, он может явиться на свет в любой семье, генофонд которой содержит достаточно разных национальностей. Но даже эта семья никогда не узнает о чудесном своем ребенке. Тем более что все остальные дети в этой семье окажутся вполне обыкновенными.

– И ты отберешь Мангустёнка у родителей? – тихо спросила Даша.

Глеб вздохнул.

– Да. Так же как забрали меня, путем подмены. Мои родители воспитали чужого нормального ребенка, ни о чем не догадываясь. Никто не пострадал.

Дашины глаза заблестели.

– Ты даже не знал своих родителей?

Встав со стула, Глеб прошелся по комнате.

– Вот ты меня уже и пожалела, – горько усмехнулся он. – Способности Мангустёнка развиваются стремительно, сразу пошли бы слухи… Чудо-ребенка непременно выкрали бы слуги Змея и либо угробили бы его, либо воспитали по-своему. Вот поэтому о существовании Мангустов не известно ни единой душе, – Глеб обернулся к Илье, – и слышать о них ты ни от кого не мог.

Илья смущенно опустил взгляд.

– Старик, но я слышал. Не помню… кажется, в январе на встрече выпускников нашего класса…

– Точно, – вдруг поддержала его Даша. – Танька Лунцова трепалась.

– Ну да! – хлопнул себя по лбу Илья. – Она пересказала, не помню уж к чему, какую-то восточную легенду, в которой Мангуст, олицетворяющий Добро, побеждает Змея – излюбленную ипостась Дьявола. Конечно же, Танька Лунцова!

Такэру задумчиво кивнул.

– В Токийском университете я тоже что-то слышал.

Глеб рассмеялся.

– Ну вот, пошло-поехало! Теперь всех одолеют воспоминания!.. Нет, конечно же, я не отрицаю, что ваша Танька Лунцова и вообще кто угодно могли рассказывать нечто подобное. Мотив противоборства мангусты и кобры весьма популярен в Юго-Восточной Азии. Но, ребята, поверьте: к нашему разговору это не имеет ни малейшего отношения.

– А не могло быть так, – предположила Даша, – что сведения о Мангустах просочились от Змея и его сподвижников?

Глеб кивнул ей с улыбкой:

– Хороший вопрос. Давай рассмотрим подобную возможность. В течение своей долгой жизни Мангуст убивает не одного, а двух, трех, а то и большее число Змеев. Да-да, не удивляйтесь. Змей – это человек, но… его действительно можно воспринимать как некое воплощение Дьявола. Мангуст его убивает, однако через столетие-другое он возрождается вновь. Разумеется, это уже новая личность, не обладающая в отличие от Мангуста памятью о прошлых столетиях. Все Змеи разные. Обычно это мутанты, человекоподобные уроды, скрывающиеся от людских глаз. При желании они способны изменять свой облик, но ненадолго и не без веских причин. Иногда, очень редко, Змей ничем внешне не отличается от нормального человека. Для Мангуста этот случай самый трудный… Иными словами, Змеев гораздо больше, чем Мангустов, и все они во многом друг от друга отличаются. Но и сходство меж ними, как подметили Мангусты, имеется весьма существенное. Во-первых, Змей рождается лишь в те моменты Истории, когда в мировом сообществе накапливается определенное количество канцерогенов зла. Змей не может существовать без эпидемий человеческой ненависти, подлости, страха – он ими дышит, ими питается. И не в каком-нибудь метафорическом смысле, а в самом прямом. Сама физиология Змея устроена так, что из этих темных истоков произрастает его великая сила. Кстати, именно поэтому ныне здравствующий Змей обосновался в России: сегодня здесь накопилось столько всякого дерьма, что парню этому просто раздолье… Во-вторых, все до одного Змеи, неизвестно почему, строят свою Систему, или Пирамиду, по двоичному принципу. То есть у Змея всегда имеются два главных подручных – Мангусты называют их “глаза Змея”. У каждого из этой двойки свои двое подручных – “клыки Змея”, их, соответственно, четверо. К их числу относится твой дядя, Даша, и, вероятно… – Глеб бросил быстрый взгляд на Такэру, однако промолчал. Лицо Даши вспыхнуло. Она не сводила с Глеба глаз.

– Виталий Петрович? – живо переспросил Стас. – Ну, в общем… с него станется. Я б не удивился.

Илья и Такэру слушали напряженно, не проронив ни звука.

– У каждого из “клыков” тоже двое подручных, – продолжил Глеб, – их восемь, и зовутся они “хребет Змея”. К их числу принадлежит барон Мак-Грегор. Вот все, что мне пока доподлинно известно относительно конкретных “слуг Дьявола”, а времени в обрез… Далее. За “хребтом Змея” следуют первое, второе и третье “кольца Змея”, состоящие, соответственно, из 16, 32 и 64 бойцов. Дальнейшие удвоения названий не удостаиваются. Но когда число приспешников превысит некую критическую величину, власть Змея станет абсолютной. Что произойдет в этом случае, трудно даже вообразить. Но, к счастью, Мангусты убивают Змеев, и через столетия новый народившийся Змей вынужден начинать всё сначала. Ну как, ребята, интересно вам слушать эту сказочку?

Стас прокашлялся.

– Валяй дальше, – выразил он общее мнение.

– Итак, – Глеб посмотрел на Дашу, – вернемся к твоему вопросу: не просочились ли сведения о Мангустах от Змея и его сподвижников? Ответ очевиден: это исключено. Мангуст выслеживает Змея и убивает, не оставляя визитной карточки. Чтобы разрушить Систему Змея, достаточно уничтожить “глаза” его и “клыки”, что Мангусты и делают. В результате Система распадается, и ни один из “посвященных” не подозревает, кто ее разрушил. К тому же следует добавить, что осиротевшие прислужники проживают короткую человеческую жизнь, и внукам их едва ли известно о существовании и гибели Змея. А уж о Мангустах… о них не ведает ни одна живая душа. В данный момент, правда, я сам начал трепаться… но мне за это и отвечать перед вами, перед будущим и… Только не говорите мне, что вы уже слышали все это в каких-то легендах.

После продолжительного молчания Даша спросила:

– А сколько проживет Змей, если его не убить?

Глеб с грустью усмехнулся.

– Практически вечно. Вот же мерзавец.

Даша опустила глаза.

– А Мангуст… сколько живет он?

– Сколько захочет, пока не надоест. – Глеб продолжал вышагивать по комнате. – Мой учитель, к примеру, убил трех с половиной Змеев и умер… ушел из жизни в возрасте 1647 лет. Как видите, я совсем мальчишка.

– Почти две тысячи лет, – мечтательно проговорил Такэру.

– Охренеть! – поддержал его Стас. А Илья уточнил:

– Как это убил трех с половиной Змеев? Что значит “с половиной”?

– Ну ты и зануда! – Глеб взглянул на свои часы. – Это я так, образно. Трех Змеев он убил сам, а четвертого обескровил и поручил добить своему ученику.

– Что значит “обескровил”? – вновь уточнил Илья.

– Какому еще ученику? – одновременно с ним спросила Даша.

Глеб возвел глаза к потолку.

– Слушайте, этак мы с места не сдвинемся! Вы все время лезете в частности!

Стас тряхнул рыжими кудрями.

– Ни фига. Если мы в команде, отвечай на все вопросы.

Глеб с досадой пожал плечами.

– Да ради Бога! Времени только жаль… Обескровил – значит уничтожил “глаза” с “клыками” да притом измотал Змея в битве. Создав такие мягкие условия, мой учитель, Стивен Пирс, послал ученика, чтобы тот прикончил Змея… как бы в качестве тренировки. В те годы я лежал еще в колыбельке и ученика, моего предшественника, естественно, не помню. Дело в том, что он убил Змея, но при этом и сам исчез. Вероятно, погиб тоже. Вот и все.

– Как это исчез, погиб?.. – в недоумении осведомился Илья.

– Сейчас я взвою! – воскликнул Глеб. – Старик, исчез – значит исчез! Погиб – значит погиб! Неудержимый, так звали ученика вторым именем, убил Змея и больше не появлялся! Это всё, что нам со Стивом было известно! Такие битвы, Илья, трупов не оставляют, поэтому доказательств никаких… Более двух веков учитель казнил себя за гибель Неудержимого, считая, что поторопился выпускать его против Змея. Поэтому Стив и ушел из жизни, как только посвятил меня в Мангусты. Еще вопросы есть?