Посмотрела на местных жителей – те менялись в цвете и пучили глаза куда-то мне за спину. Фиолетовый горгул становился серым, и его пушистый товарищ тоже не отличался разнообразием в цветовой гамме.

Пришлось ме-е-е-е-едленно обернуться, предвкушая увидеть у себя за спиной… ну не знаю, армию демонов, или от чего могут посереть кусок камня и пушистая шкурка разом?

Но армия демонов не обнаружилась. Да и вообще демонов видно не было. Зато обнаружились сапоги.

Мужские черные сапоги плавно переходили в черные брюки, черную рубашку и черную кожаную куртку. И во всем этом поражающим разнообразием цветов гардеробе стоял мужчина.

Ух, какой мужчина! Высокий, широкоплечий, явно хорошо владеющий и мечом, и магией. По-военному коротко стриженные волосы цвета воронова крыла, глаза такие черные, словно в безлунную ночь смотришься в колодец. Волевой подбородок с ямочкой, крупные, немного грубые черты лица. От него пахло недавним боем, гарью и магией.

В общем, мужик внушал. Или даже так – ВНУШАЛ.

– Это что? – поинтересовался мужчина низким голосом с легкой хрипотцой.

Вообще я приготовилась растекаться лужицей по полу, смущенно краснеть и изображать все добродетели перспективной невесты разом. Но вот это «что» отбило напрочь все желание понравиться. Но мне же не обязательно ему нравиться, я сюда вообще-то работать приехала!

– П-п-помощница… – проблеял горгул.

Мужчина вскинул бровь:

– Чья?

– Ваша… – пискнул тушканчик и вцепился в собственный хвост.

– Моя?! – обалдел мужчина.

– Д-да… – Оба посеревших создания активно закивали. – Вы же направляли запрос в магическую академию. Вот, прислали…

Мужчина посмотрел на меня с максимально возможным скепсисом. Ладно, на мечту всей его жизни я сейчас определенно не тянула, да и на мечту любого нанимателя тоже. Убегала из академии впопыхах – и волосы распущены, и локоны накручены, и миленький бантик на голове темно-малинового цвета… Серьезно выглядеть в ученической форме и с бантиком было решительно невозможно. Серьезно выглядеть, сидя на полу в юбке, тоже несколько проблемно, поэтому я, кряхтя, поднялась на ноги, отряхнулась, свистнула чемоданчику, который уже немного пожевал угол гобелена.

– Меня зовут Корнелия Севаретти, и я прибыла по вашей заявке на контракт личной помощницы.

Мужик удивленно моргнул и окинул меня оценивающим взглядом сверху вниз.

Я решила не теряться и тоже окинула его взглядом. Въедливым таким, женским.

– Нравлюсь? – ехидно уточнил он.

– Ну такое… – честно ответила я.

Где-то за спиной раздался тихий плюх и потом громкий БАХ. Это горгул с тушканчиком от избытка чувств плюхнулись на пол.

– Не очень люблю мужчин с нечищеной обувью. Неряшливо как-то.

За спиной раздался «ш-ш-ш-ш» и душераздирающий скрип камня о камень. Это тушканчик и горгул принялись отползать от меня подальше.

Мужчина задумчиво посмотрел на свою обувь, затем на меня.

– Но я же с поля боя! – возмутился он.

– Я заметила, – кивнула в ответ. – Но вы же маг. Что вам стоит заколдовать сапоги?

– Я – боевой маг, – раздраженно фыркнул мужчина.

– А я – бытовой, – оскалилась в ответ. – Думаю, бытовой маг – именно то, что вам нужно.

Создавай спрос и предлагай предложение! Мой педагог по торговым отношениям сейчас бы пустил слезу от умиления.

К сожалению, мой работодатель умиления от происходящего не испытал. Он прищурился, снова окинув меня тяжелым взглядом бездонных черных глаз, и сказал:

– Ну пойдем, Корнелия Севаретти, бытовой маг. Будем знакомиться.

Усмехнулся и многообещающе добавил:

– Поближе.

В общем, так я и встретилась со своим нанимателем. Сидя на полу посреди холла в компании двух странных существ и одного плохо воспитанного чемоданчика.

Мужчина шел уверенной спокойной походкой, но в один его шаг вмещалось два моих, так что между суровых каменных стен эхо гоняло веселую дробь моих каблучков, нарушая мрачную атмосферу.

Собственно, пока я шла знакомиться поближе, то успела сообразить, что к чему. Выводы были неутешительные.

Я действительно оказалась на отшибе цивилизации. Это место в народе называлось Мертвыми землями, но административно именовалось Мрачной провинцией и находилось далеко-далеко на востоке.

Давным-давно жуткие демоны и прочие ужасные существа прорвались сквозь ткань мироздания в наш мир. Было много страшных сражений и великих битв, но наш мир отчаянно проигрывал экспансию. Пока один из героев, архимаг и просто невероятно отважный человек, не замешал на своей крови уникальное заклинание.

Благодаря этому заклинанию он смог загнать большую часть чудовищ обратно, а кого не смог – запечатал в этих землях. Победа была триумфальна, и архимаг стал основоположником новой правящей династии, быстро собрав под своей рукой многие земли континента. Так появилась наша славная империя.

Но то могущественное заклинание, заклинание Черного пламени, имело свою цену и стало проклятием правящего рода. Один из прямых потомков теперь обязательно наследовал этот страшный дар. Говорят, это пламя сжигает изнутри и постепенно превращает человека в демона. С ним борются, накладывают какие-то там печати, но безуспешно.

Так что императрице теперь надо обязательно рожать двух мальчиков, чтобы один невезунчик получил корону, а второй – родовое проклятье и был сослан сторожить Мертвые земли вместе с их обитателями.

Обладателей Черного пламени в народе стали называть Князьями Тьмы, титул прижился и теперь уже имеет официальный статус.

За нынешним князем я сейчас и семенила.

Из плюсов – тут меня точно никто не найдет и не надумает женить на себе. А если найдет, можно продемонстрировать горгула в качестве устрашающего аргумента.

Из минусов – я подписала контракт не читая, и понятия не имею, как надолго застряла в этой дыре, начальник у меня – Князь Тьмы, а место работы требует… нет, даже не женской руки, а бригаду по ремонту исторических ценностей.

Пока мы тащились в кабинет к его злодейшеству, я успела оценить плачевное состояние замка и размышляла, насколько это дерзко – сразу предложить посчитать смету на ремонт. Или стоит сначала себя зарекомендовать, а потом вносить конструктивные предложения?

Да и потом, какие тут могут быть поручения для помощницы? Вести статистику приплода демонят или скорость разрастания ядовитых терновников?

Столько вопросов, и всего одна широкая впечатляющая спина, которой можно их задать!

Кабинет у Князя Тьмы был большим, мрачным и заставлял задуматься о всяком. Например, это ж какая зверюга была на ковре у начальства, что оставила такие огроменные следы от когтищ прямо на каменном полу?

Пока я рассматривала впечатляющие царапины, мужчина снял куртку и небрежно повесил ее прямо на свое пафосное начальственное кресло. Затем расстегнул запонки на манжетах и принялся закатывать рукава черной рубашки. В этот момент я поняла, что царапины на полу вообще совсем не интересны. То ли дело мужчина! И его шикарные, накачанные руки с такими широкими ладонями и… так, минуточку, это что?

Я поймала себя на том, что беззастенчиво пялюсь на собственного работодателя, и ладно бы как на объект далеко идущих личных планов! Нет, я пыталась рассмотреть рисунок на левой руке, идущий от внутренней стороны локтя к запястью.

К счастью, мужчина не заметил моего неприличного любопытного взгляда, а когда поднял глаза на меня, я уже вовсю интересовалась интерьером кабинета.

– Ты можешь присесть, – сказал мужчина, опускаясь в свое кресло.

Не то чтобы я не хотела, я вообще-то просто не видела лишней мебели, куда можно было бы опустить свой филей. Но после этих слов откуда-то из угла кабинета ко мне вразвалочку подошло гостевое кресло. Я от неожиданности отодвинулась от него на шаг. А оно очень настойчиво пододвинулось. Я снова отодвинулась, а оно – снова придвинулось.