– Ты наш самый могучий богатырь, – погладил её по голове Илья. – Но рано тебе ещё состязаться, вон и лук свой потеряла. Давай-ка ты в этот раз посмотришь, а как подрастёшь, так обязательно и коня тебе богатырского, и щит, и меч самый лучший дадим.

Добрыня поднял свой лук и накинул на плечо легко, как пушинку. И они с Ильёй пошли дальше.

Варя была очень недовольна, что братья не считают её взрослой для турнира. А ведь она и из лука стрелять умеет, и на коне не хуже других держится. Девочка топнула ногой.

– Куда ещё этот лук запропастился?! Вот назло найду его и на турнир поеду! – пообещала она.

Варя обыскала все комнаты замка, даже в кухню спустилась. Но пропажа нигде не нашлась.

– Идти на турнир без оружия? Ну уж нет! Тогда совсем не пойду! Я обиделась, – громко объявила она пустому замку.

И в этот момент царевна увидела приоткрытую дверь музея.

– Раз уж я тут, одним глазком на перо Феникса посмотрю – и назад, – решила она.

Но не успела юная царевна сделать и пары шагов, как прямо перед ней дверь распахнулась и из музея выбежал человек в чёрном плаще. В руках у него сверкало огненное перо!

Варя не поверила своим глазам. «Да его сейчас мои братья…» – подумала царевна, но вдруг поняла, что ни братьев, ни стражи в замке нет. Все были на турнире.

– Ну уж нет! Я тебя остановлю! – крикнула девочка вслед убегающему воришке и бросилась за ним.

Позади неё что-то громко прошумело в воздухе, но, когда Варя обернулась, за спиной никого не было.

Незнакомец тем временем выскочил за дверь. Когда Варя выбежала наружу, воришки и след простыл. Видимо, сразу у входа его ждал быстрый скакун, который и унёс всадника за ворота.

Девочка бросилась к конюшням, чтобы найти себе подходящую лошадь, но там было пусто! Богатырские кони тоже участвовали в турнире. Только в одном стойле стоял маленький неказистый коняшка.

– Ну хоть ты! – решила девочка и оседлала жеребёнка.

– Слезь с меня, я не для того тут стою, чтобы меня для загородных прогулок всякие девицы седлали! Я богатырский конь!

– Что? – От удивления Варя даже открыла рот – вот невидаль, кони разговаривают!

– Слезь, девочка, – повторил конь.

– Чего ж ты на турнир не поехал, раз ты богатырский? – усмехнулась Варя.

– Да меня просто для главного состязания берегут! – гордо объявил жеребёнок.

Варя безнадёжно посмотрела сквозь ворота конюшни.

Тогда она решила, что ради благого дела можно и схитрить.

– Так я это… Меня за тобой братья прислали, богатыри, чтобы я тебя на турнир привела. Без тебя никак не начнут! – сказала она.

– Да? – Конь заинтересованно повёл ушами. – А сама-то ты кто?

– А я царевна, сестра их! – сказала Варя. – Поторопись. Ждут тебя все.

– Приятно познакомиться, ваше царское высочество, – обрадовался конь, – а я Митрофан!

– Вперёд, Митрофан! – пришпорила коня Варя, которая уже устала с ним болтать.

Вскоре они пересекли мост и покинули город. Впереди петляла длинная дорога, по которой, как была уверена Варя, умчался похититель пера.

– Тьфу ты, сколько злодеев, не протолкнуться! – выругалась Баба-яга.

Прекрасный план кражи пера, продуманный ею до мелочей, одним махом разрушил какой-то самозванец. Вот как это случилось.

Баба-яга проникла в музей и спряталась за колонной. Когда она протянула руку, чтобы схватить волшебный предмет, прямо перед старухой промелькнул чёрный плащ и сверкнули горящие глаза. Миг – и под колпаком, где обычно хранилось перо, было пусто.

Злая волшебница схватила метлу и помчалась следом за вором, но в не столкнулась нос к носу с юной царевной. Пришлось злодейке резко взять вверх, где она и воткнулась на полной скорости в каменный коридоре едва сводчатый потолок – бряк! Оттуда она вместе с метлой кубарем повалилась вниз.

Приземлившись, Баба-яга поднялась с пола и потёрла ушибленное место.

– Кто так строит, летать невозможно! – проворчала она.

Злодейка снова оседлала метлу и вылетела из замка, чтобы догнать воришку, но того и след простыл. Солнце слепило глаза, а дорога была пустынна.

– Странное дело… – почесала затылок Баба-яга.

Тут из конюшни, распугав голубей, выскочила царевна на неказистом жеребёнке. Она пронеслась по дороге, подняв клубы пыли, и уже через несколько минут оказалась за воротами замка.

Баба-яга в недоумении смотрела на затоптанную лошадью дорогу. Если вор и оставил следы, различить их теперь было невозможно.

– Пожалуй, не нужны мне такие попутчики, – решила Баба-яга.

Она подняла высоко руки и прошептала, глядя вслед умчавшейся царевне:

– Туман, сбей царевну с пути, бестолковую Варю в лес заведи.

Белые облака потемнели и опустились почти до самой земли. Они придавили деревья и окутали непроходимым туманом путь.

Варя скакала вперёд по пустынной дороге. Ей казалось, что ещё немного – и она нагонит воришку. Что будет делать дальше, девочка не успела придумать. Главное – догнать, решила она. Но в этот момент конь вдруг встал как вкопанный.

– Ты меня обманула! – объявил Митрошка без всякого вступления.

– Почему? – ответила Варя.

– Ты обещала мне показать дорогу на турнир! Там меня все ждут! Без меня начать не могут. А сама погнала не пойми куда! – пожаловался конь. – Ни шагу не сделаю, пока не отведёшь на турнир!

– Ну Митрошечка, ну дорогой, – принялась уговаривать его Варя.

– Я Митрофан! – гордо поправил её конь.

– Хорошо, Митрофан. Я тебя обманула, прости! – Варя во что бы то ни стало хотела помириться с конём. – Но только потому, что у нас с тобой важное государственное дело!

– Какое такое дело? – проворчал заинтригованный собеседник.

Царевна спешилась, подошла к коню и прошептала ему в ухо:

– Нам надо вернуть похищенный магический символ нашего царства – огненное перо.

– Не верю! – Конь важно прошёлся из стороны в сторону. – Я сам дорогу к турниру найду! Без тебя обойдусь!

В этот момент где-то неподалёку громко прозвучала труба, объявившая начало очередного состязания. Митрофан радостно поднял уши – место турнира совсем рядом!

Коняшка собрался было отправиться туда, но впереди дорога раздваивалась – одна уходила направо, вторая – налево.

– Вот туда! – решил он, глядя на дорогу, что шла левее.

Но прямо у него на глазах левая дорога переместилась и завязалась узлом с той, которая шла правее.

– Нет, – Митрофан потряс головой, чтобы прогнать видение, – туда!

Но дороги снова перепутались. Поднялся сильный ветер, и тяжёлый туман окутал всё вокруг.

– Скорее, Митрофан! – попыталась сдвинуть с места вредного коня Варя.

Но тот сопротивлялся и идти не хотел.

– Нет, я сам, сам… – повторял он, испуганно вертя головой по сторонам.

Драгоценное время было упущено, туман опустился на путников как непроницаемая преграда Варя снова села верхом, но теперь даже не видела ушей своей лошади. Митрофан медленно пошёл вперёд. Им обоим было тревожно.

Вдруг перед путниками стеной встал лес.

– Это точно не турнир! – сказал конь.

– Где мы? – испугалась Варя. Но потом решилась и показала на лес: – Укроемся там.

На этот раз конь спорить не стал. Они сделали несколько неуверенных шагов в сторону деревьев, и те расступились, пропуская гостей. Когда Варя и Митрофан прошли, ветки за их спинами сомкнулись.