— Что это за гусляр, на которого такая толпа народа собралась? — шепотом поинтересовалась Нина у Врангеля.

— Да это же Ставр Одихмантьевич! Хотя откуда ж тебе про него знать…

— Известная личность?

— На всю Рось! Да и за ее пределами тоже. Не смотри, что Ставр молод так, был он сотником у Мирослава, да в одном из боев ранили его тяжело. Под вражескую осадную башню попал, оба плеча сломал и ребра. Удивительно, как вообще жив остался. Только после ранения не воин Ставр больше. Правая рука у него почти совсем не двигается, а левой только струны держать может, да девок щупать. Вот Ставр и стал гусляром. Песни военные поет, былины сказывает, иногда и про князей завернет что-нибудь. Давно его на Роси не было, плавал он с одним из иноземных купцов в страны дальние. Небось, побасенок много привез.

— И все равно я не понимаю, почему поглядеть на этого Ставра целая толпа прибежала? — пожала плечами Нина.

— Сейчас он струны тронет, и поймешь, — шикнул на нее Врангель. — Может, повезет нам, Ставр какую-нибудь историю про нечисть расскажет. Больно уж у него это хорошо выходит. Интересно. И страшно так, что аж мурашки бегут.

— Тоже мне, Стивен Кинг недоделанный… — пробурчала Нина и приготовилась слушать местную знаменитость.

Ставр был хорош. Даже более чем. Как только гусляр тронул струны и завел первую песнь о каком-то военном походе, Нине сразу стало понятно любопытство толпы. Голос у Ставра был потрясающий. Завораживающий, обволакивающий, бархатный баритон заставлял стоять, задержав дыхание. А глазищи-то, глазищи голубые нахальные! Так и зыркают по толпе. Небось, ищут девицу попокладистей, чтоб приятно закончить день. Ну… с этим проблем у Ставра точно не будет. За ним любая девка побежит, невзирая на все его прошлые раны. Выбирай, не хочу. Ставр перевел дыхание, и толпа тут же начала просить его рассказать им что-нибудь про нечисть. Блин, как же народ все-таки страшилки любит! Хлебом не корми, дай попугаться! Гусляр толпе отказывать не стал, и завел рассказ о… заморских ведьмах. Ха! Любопытно, любопытно… послушаем, чем занимаются наши коллеги за рубежом.

Нет, этот Ставр что, издевается? Тут стараешься, стараешься, чтоб имидж ведьмы в глазах народа исправить, надрываешься, можно сказать, а такие, как этот гусляр все портят. Что, неужели нельзя придумать какой-нибудь другой истории, где ведьмы не летают на шабаш и не поедают зазевавшихся прохожих? Похоже, нельзя. Нет, вы только послушайте, какой бред сивой кобылы несет этот Ставр!

Байка.

Оказывается, ведьмы получают свою силу благодаря магическому порошку, который вручался им дьяволом в качестве символа заключенного союза. Вы спросите, зачем он им нужен? О-о-о! Ведьмы систематически и упорно разбрасывают щепотки этого порошка, изготовленного из толченых костей мертвецов с пеной жаб, и от этого гибнет жатва, поля покрываются червями, жабами, сусликами и змеями и умирают люди. А пища, в которую попадает этот порошок, тут же становится ядовитой и причиняет человеку верную гибель. Мало того, с помощью магической палочки, которой ведьма ударяла по луже, вызывались проливные дожди и грозный град, переносилось плодородие с поля одного крестьянина на поле его соседа и т. д. Блин, можно подумать, ведьме больше делать нечего, как только палками по лужам стучать!

Однако, это было еще не все. Рассказав благодарным слушателям о тех пакостях, которые чинят ведьмы, Ставр приступил к самому главному — к способу их опознания среди толпы приличных людей. Изверги! Первым способом было знаменитое «испытание водой». Связанную по рукам и ногам женщину бросали в воду. Считалось, что если ведьма отказалась от своего крещения, то вода ее не примет, и она не утонет. А если несчастная жертва все-таки уходила под воду (зачастую спасти ее не успевали) — ничего страшного, будет ей царствие небесное. Ну? И как вам это? Нормально? А второй способ был еще хлеще. Обвиняемая в колдовстве женщина должна была взять в руки кусок раскаленного докрасна железа и пройти с ним девять шагов. В зависимости от обстоятельств, доказательством невиновности служило либо полное отсутствие ожогов, либо их быстрое (рука завязывалась бинтами на три дня) заживление.

Палачи! Инквизиторы! Сволочи беспросветные! Больше Нина слушать эти страшилки просто не могла. Какая же все-таки у некоторых людей извращенная фантазия! Вот так попадешься толпе под горячую руку, и доказывай потом, что ты не верблюд! Нет уж, надо линять из Киева, пока ветер без сучков. А то наслушается сейчас народ гусляра и решит разнообразить свои будни образцово-показательным сожжением какой-нибудь ведьмы. Нине это надо? На фиг! Лучше уж покинуть город и углубиться в лес в западном направлении. Там и деревенька небольшая должна быть. Авось люди там к ведьмам полояльней относятся. А то так жрать хочется, что переночевать негде.

Деревенька действительно оказалась гостеприимная. За пару заклятий на хорошую сохранность урожая да на плодовитость скотины, Нину угостили ужином и выделили для ночлега сеновал. Ну, что ж. Надо привыкать к местному колориту. Нина вздохнула, но возмущаться не стала, решив расспросить селян подробнее, не изводит ли их какая-нибудь нечисть. Опа! Кажется, Нине, наконец-то, начинает везти. Ну-ка, ну-ка, расскажите подробнее, что там за Недоля такой выискался? Крестьяне, разумеется, с удовольствием поведали. Оказалось, что беззаконная нечисть ни кто иной, как злой дух, враг Доли (то бишь удачи, достатка). Самым главным стремлением Недоли (впрочем, как и любой другой нечисти) было нанести вред человеку. Причем, не разбирая, кто хорош, а кто плох. Стоило только человеку оступиться, разувериться в своих силах — Недоля тут как тут. И избавиться от него нет никакой возможности. Внешне злобный дух выглядел как старичок, с виду немощный, невзрачный, но цепкий, хваткий.

— Как пристанет Недоля — уж надо постараться, чтобы от нее отбиться. Если человек с Долей не поладил, значит, сам себе навредил — жди Недолю в гости. Бывает, что Недоля наказывает человека и за грехи его предков, — закончил свой рассказ хозяин дома.

Ну, ну, посмотрим кто кого. Нина поблагодарила за ужин и направилась на сеновал, предварительно глянув на заколоченный дом на обочине, в котором, по слухам, и скрывался Недоля. Завтра нужно пойти, осмотреть место подробнее. Может, и удастся избавить деревню от нечисти, да заработать немного.

— Врангель, ты не знаешь, как Недолю ловить нужно? — поинтересовалась Нина.

— Добрые люди от него бегут, а ты искать его хочешь, — каркнул вороненок. — Ловушку поставь, сядь рядом, да начни причитать. «Ой, ты недоля, недолюшка моя горькая!». Недоля мигом высунется. Смотри только, как бы он со спины на тебя не напал.

— Так я ж его не в мешок ловить буду, а заклятьем, — резонно возразила Нина. — Может, подойти к заколоченному дому поближе и осмотреть его?

— И чего ты в такой темноте увидишь? — ехидно поинтересовался Врангель. — Чего доброго, заметит Недоля тебя, да решит не показываться.

— Да мы осторожно, типа свежим воздухом дышим, — продолжала уговаривать вороненка Нина. — Имею я право в личное время гулять по берегу гусиного тухлого пруда и на звезды любоваться?

— Кто спорит? Только я бы тебе советовал рассвета дождаться. Выспаться, позавтракать, да пойти на нечисть со свежими силами.

— Тоже верно, — вздохнула Нина, соглашаясь с вороненком и поворачивая-таки к месту своего ночлега.

Впрочем, выспаться ей так и не удалось. Голосистые деревенские петухи могли поднять не только ведьму с сеновала, но и покойника с погоста. Скудный деревенский завтрак и холодная ключевая вода для умывания настроения Нине не прибавили, и она отправилась на ловлю нечисти в весьма мерзопакостном расположении духа. Впрочем, так оно даже было лучше. В конце концов, где вы ведьмаков жизнерадостных видели? Все они угрюмые, злобные типы, срывающие свое плохое настроение на подвернувшейся под руку нечисти. Так что настроение у Нины было в самый раз. Правда, это не помешало ей поставить ловушку, качественную (аж тройную) защиту и затаиться в ожидании противника.