Алена с трудом продиралась через густую толпу на автобусной остановке, держа в руках телефон, который вот-вот мог выскользнуть из её скользких от дождя пальцев. Осень обрушила на город холодные ливни, и казалось, что серость заполнила всё вокруг: улицы, здания, даже лица прохожих. Алена устала. Учёба, подработки, бесконечные ожидания автобусов и постоянно звучащие сообщения от друзей и родственников, пытающихся задать ей направляющие вопросы о будущем, – всё это заполнило её жизнь.

Сегодняшний день ничем не отличался от других. Идёт дождь, она опаздывает на занятия. Алена поправила капюшон и шагнула в сторону под навес остановки, чтобы укрыться от ливня. Она уже не думала ни о чём, лишь механически скроллила ленту новостей в телефоне, когда случилось нечто странное.

Мир вокруг вдруг словно замер. Звук дождя исчез, и лишь тихий шёпот воздуха остался вокруг неё. Сердце забилось быстрее. Она обвела взглядом пространство вокруг себя, и в тот же миг мир неожиданно переменился. Всё вокруг утратило чёткость, словно её окружение было вырезано из бумаги и вот-вот распадётся на клочки. В глазах замерцали пятна света, и, прежде чем Алена успела понять, что происходит, её тело будто потянуло в какую-то воронку.

Она почувствовала, как почва под ногами исчезает, и на долю секунды она осталась в полном безвесии. Её окутал вихрь цветов и теней, её тянуло вниз, будто в бездонный колодец. Глухой звук окружил её, и сознание потемнело.

Когда она пришла в себя, вокруг уже не было серого города. Под ней была мягкая трава, пахнущая свежестью, а вокруг раскинулся удивительный лес, который она никогда прежде не видела. Небо светилось незнакомым светом, а воздух был чист и напоён сладким ароматом цветов. Всё вокруг выглядело нереально, как в сказке.

Алена резко поднялась, чувствуя, как внутри неё нарастает паника. Её сердце бешено стучало, а мысли метались в голове. Где она? Что произошло? Этот лес не похож на тот, что она видела в окрестностях города. Всё казалось слишком ярким, слишком чётким, как будто это был совсем другой мир.

«Это сон», – прошептала она, пытаясь успокоить себя. Она ощупала карманы – её телефон всё ещё был с ней. Алена открыла его, но экран остался тёмным, словно он разрядился или перестал работать в этом странном месте. Вокруг не было ни одного знакомого ориентира, только лес, который казался одновременно чарующим и пугающим.

– Это точно сон… – тихо проговорила она, пытаясь встать на ноги.

Тут её слух уловил тихий шорох. Алена замерла. Из глубины леса доносился приглушённый звук, как будто кто-то приближался. Она напряглась, прислушиваясь. Вдалеке между деревьями промелькнула тень, и её сердце сжалось от страха.

Из тени медленно вышло существо, которого она никогда не видела прежде. Оно напоминало высокого человека, но его глаза светились странным голубоватым светом, а по коже пробегали золотые узоры, словно живые. Вокруг него ощущалась аура древней силы, которая одновременно пугала и завораживала.

– Ты пришла, – проговорил незнакомец глубоким, мелодичным голосом. – Мы давно ждали тебя, Странница.

Алена стояла как вкопанная, не понимая, о чём он говорит. Её разум не мог принять реальность происходящего. Но одно было ясно – она больше не в своём мире. И этот странный незнакомец знает о ней что-то, чего она ещё сама не осознала.

– Кто вы? – её голос дрожал, но она попыталась собраться. – Где я?

Незнакомец склонил голову и чуть улыбнулся.

– Ты находишься в Междуземье, – ответил он мягко. – Мир, где свет и тьма вечно борются друг с другом. И ты – ключ к тому, чтобы вернуть баланс. Добро пожаловать, Алена.

От этих слов её охватила ещё большая тревога. Всё это звучало как сюжет фантастического романа, но то, что она чувствовала, было слишком реальным, чтобы быть сном.

И это было только начало её приключения.

Алена не сводила глаз с загадочного незнакомца, который продолжал смотреть на неё с той странной уверенностью, будто он знает о ней больше, чем она сама. Его светящиеся глаза гипнотизировали, и всё внутри неё сжималось от тревоги. Но она не позволяла себе паниковать – что бы ни происходило, ей нужно было сохранять ясность ума.

– Междуземье? – спросила она, сомневаясь в собственных словах. – Что это за место?

– Это один из древнейших миров, – спокойно ответил незнакомец, делая шаг вперёд, но оставаясь на достаточном расстоянии, чтобы не напугать её. – Здесь сходятся силы, управляющие многими реальностями. Твоё прибытие не случайно. Ты пришла в момент, когда оба мира – и твой, и наш – нуждаются в спасении.

– Спасении? – Алена нахмурилась, пытаясь осмыслить услышанное. – Я просто студентка, случайно оказавшаяся здесь. Какое отношение я могу иметь к этому месту?

– Студентка или нет, но ты не просто обычная девушка, – он посмотрел на неё с едва заметной улыбкой. – Ты избранная. Древнее пророчество гласит, что Странница из другого мира появится в Междуземье, когда равновесие будет нарушено.

Алена хотела возразить, но слова замерли на её губах. Внутри неё поднялась волна сомнений. Всё это казалось нелепым и невозможным. Однако, глядя на этого человека и на странные, но удивительно яркие пейзажи вокруг, она не могла отрицать одно: что-то странное действительно произошло. И её жизнь теперь никогда не будет прежней.

– Хорошо, – наконец, вздохнула она, – допустим, я здесь не случайно. Что вы от меня хотите? Как я могу быть частью какого-то пророчества?

Незнакомец сделал ещё один шаг ближе и тихо произнёс:

– Всё начинается с Зеркала Судеб.

– Зеркало? – переспросила Алена, всё ещё сомневаясь в том, что происходит. – Что это за зеркало?

– Это древний артефакт, – его голос стал глубже, и в нём прозвучала некая торжественность. – Он связывает твой мир и наш. Зеркало Судеб способно видеть судьбы тех, кто его коснётся. Легенда гласит, что именно через него Странница сможет узнать свою роль в этой битве и понять, как вернуть утраченное равновесие.

Алена молчала, пытаясь переварить информацию. Древние артефакты, пророчества, магия – всё это было похоже на очередную главу книги, которую она бы с удовольствием прочитала, но никак не на собственную жизнь. Но тут, в Междуземье, эти понятия вдруг обрели реальность.

– И где это Зеркало? – спросила она, начиная ощущать лёгкий трепет от предстоящей неизвестности.

Незнакомец улыбнулся уголками губ.

– Зеркало находится в древнем храме на границе Междуземья и Мира Теней, – сказал он, – но путь туда не будет лёгким. Ты не первая, кто попытался найти его, но до сих пор никто не вернулся с ответами.

– Значит, мне нужно найти это зеркало? – Алена чувствовала, как внутри неё нарастает тревога, но вместе с ней появилась и капля решимости.

– Не только найти, – поправил он. – Тебе предстоит пройти через его испытание. Только после этого ты узнаешь, зачем именно ты оказалась здесь и что от тебя требуется. Лишь Зеркало может раскрыть твоё истинное предназначение.

Алена медленно кивнула. Все эти слова звучали слишком невероятно, но она чувствовала – что-то глубоко внутри неё откликается на эту неизвестность. Она не знала, готова ли она к такому испытанию, но у неё не было выбора. Обратного пути не существовало. Даже если бы она нашла способ вернуться домой, нечто подсказывало ей, что её жизнь там уже никогда не будет прежней.

– Я помогу тебе, – вдруг добавил незнакомец, и Алена, наконец, узнала его имя. – Меня зовут Каэль. Я был избран хранителем Зеркала и тем, кто должен привести тебя к нему.

– Хорошо, Каэль, – она выпрямилась, решив не показывать страха. – Тогда давай начнём. Как далеко этот храм?