И мне, наконец, удалось рассмотреть предмет, который Учитель держал в вытянутой руке. Им оказался незнакомый артефакт. Огромный голубой кристалл с острыми гранями, в круглой серебряной оправе, на длинной цепочке, заставляющей камень медленно вертеться вокруг своей оси и переливаться на свету.

Невольно застыл, разглядывая витиеватый узор серебряных нитей, украшающих оправу, пораженный его красотой, завороженный каруселью бликов. Пока не заметил отразившуюся в одной из переливающихся граней тень. Мою тень.

И Учитель, словно только этого и ожидавший, резко обернулся, в мгновение ока оказался возле меня и накинул цепь кристалла на мою шею. В этот момент меня словно облили холодной водой, заставив на мгновение замереть. И Учителю этой пары секунд оказалось достаточно, чтобы оттолкнуть меня назад, заставив упереться спиной в один из стеллажей.

Где-то позади, с полок пошатнувшегося, но чудом устоявшего на месте, стеллажа с оглушительным грохотом посыпались на пол тяжелые книжные тома. Но ни один из нас, поглощенных возникшим между нами коротким противостоянием, не обратил на это внимания.

Крепко схватив мою здоровую руку, Учитель сплел пальцы в магический жест и начал произносить незнакомые слова на синдарине13. Я изучал его пару лет назад, но ни одно из слов не показалось понятным. Надетый на шею артефакт не давал пошевелиться и заклинание долетало до меня замедленно и приглушенно, словно издалека или сквозь толщу воды.

Через какое-то время мне все же удалось скинуть с себя оцепенение и я попытался оттолкнуть от себя Учителя или снять с шеи кристалл, однако сломанной рукой сделать это было не так-то просто, да и силы у противника оказалось немало. Перевязь слетела во время нашей схватки и теперь болталась на шее, отвлекая. Попытки схватить Учителя за ворот, чтобы оттолкнуть, ни к чему не привели, а мои пальцы то и дело бестолково смыкались на пустом месте.

Почувствовав, что начинаю задыхаться, замер. Воздуха в легких с каждым мгновением становилось все меньше. Вместо вдоха получались лишь судорожные неудачные попытки ухватить ртом немного спасительного кислорода.

Перед глазами запорхали мелкие мошки, а окружающее пространство подернулось серой дымкой. Я тяжело осел на теплый от солнца деревянный пол, усыпанный книгами. Учитель удерживал мою руку, не позволяя сдернуть с шеи цепь артефакта, и присел рядом.

Наша ожесточенная, но молчаливая борьба быстро измотала обоих. Если кристалл – это артефакт, велика вероятность того, что его вообще невозможно было снять против желания владельца и я оставил бесплодные попытки сдернуть цепь.

Неожиданно пришло понимание, что нехватка воздуха – не самая важная моя проблема. Или, по крайней мере, далеко не единственная.

Мой магический резерв истощался. Медленно, словно по капле, сила утекала от меня, в то время как Учитель раз за разом повторял те же самые слова на синдарине. Его же глаза загорелись голубым светом, что подтвердило мои догадки о том, куда перетекал мой резерв.

Внутри всколыхнулась легкая паника. Я попытался оттолкнуть противника от себя обеими руками, понимая, что через несколько мгновений или выгорю или задохнусь, но маг держал меня железной хваткой.

В голове пронеслась мысль: «всё или ничего!», подстегнувшая решимость действовать. И, поскольку руками помочь себе не получилось, что было сил, ударил Учителя в лоб головой. Наверное, это должно было быть очень больно, но боли я не заметил, оглушенный адреналином схватки и, наконец, поступившим в легкие, кислородом.

Мне лишь показалось, что все вокруг зазвенело, а перед глазами замигали разноцветные точки. Но мой удар все же возымел желаемый эффект – глаза противника закатились, а тело обмякло и осело на пол.

Я же поспешил снять со своей шеи холодную цепь кристалла, вытягивавшего силу. Пару мгновений задумчиво вертел его в руках, разглядывая. Потом перевел взгляд на лежащего на полу Учителя и, не раздумывая долго, надел цепь на его шею.

Немного успокоился. Бессильно опустился на колени, дав себе пару мгновений, чтобы отдышаться. Прийти в себя и понять, что делать дальше.

Этот раунд остался за мной, но сегодня Учитель был как никогда близок к тому, чтобы победить. Нельзя было предоставлять ему такую возможность снова.

Взяв, наконец, себя в руки, выпрямился. Еще раз глянул на лежащего на полу поверженного противника, который только что пытался забрать мою силу. Или убить. Но для того, чтобы быть уверенным в его целях я должен был позволить ему закончить начатое. Тем не менее, сказанного и сделанного им было достаточно, чтобы я без труда мог сделать непростой моральный выбор.

Слова на синдарине отлично отпечатались в моей памяти. Я был абсолютно уверен в том, что смогу повторить их, даже не понимая смысла. Осторожно и медленно, словно пробуя на вкус, произнес запомнившуюся фразу в первый раз. С последним слогом, кристалл, надетый на моего противника, расцвел сине-голубыми отблесками.

Ну вот. Артефакт активирован и готов вернуть мне отобранную магическую силу.

Со злостью в голосе до хрипоты повторял заученные слова почти час, пока не почувствовал, что мой резерв от их прочтения, перестал увеличиваться. Не уловил момента, когда закончила возвращаться ко мне моя собственная сила и вместо нее в тело полилась чужая, но такая знакомая, энергия магии воды.

С каждым повторением заклинания представлял, как вгонял в тело предавшего меня Учителя клинки. Он заслужил каждый из них. И то, как магическая сила покидала его, сливаясь с моей, он заслужил тоже.

Кристалл сиял, сверкал и переливался всеми оттенками синего, бирюзового и голубого. Он завораживал и был прекрасен, словно неизвестный цветок. Но вот его свет тоже слегка померк.

– Отлично, – похвалил я сам себя и даже позволил вымученную улыбку, которая, к слову, не затронула глаз.

Кто я теперь? Правильно ли я поступил, подвергнув Учителя тому, чему он собирался подвергнуть меня самого?

Снова посмотрел на лежащего на полу поверженного противника сверху вниз. Он дышал тяжело и редко, на широком лбу расплылся синевой след от моего удара. Интересно, выживет ли маг после потери силы? Или я забрал слишком много?

Свет все так же заливал деревянный пол библиотеки, усеянный древними фолиантами. Пылинки безмятежно вальсировали в солнечных лучах под несуществующую музыку, как будто не было здесь только что нашей короткой и ожесточенной схватки.

Снимая с шеи Учителя цепь с голубым кристаллом, поймал себя на мысли, что не испытывал абсолютно никакого сожаления, оставляя его беспомощно лежать на полу библиотеки. Маг больше не казался мне ни величественным, ни мудрым.

С неприязнью отвернулся и замер на мгновение.

Кристалл лежал на моей раскрытой ладони. Завораживающе красивый, но столь же опасный. Коснулся пальцами гладкой поверхности камня и шершавой огранки. От артефакта веяло холодом, но этот холод не доставлял неприятных ощущений. Я стал его хозяином и магия, заключенная в нем больше не причиняла вреда. Сжал руку в кулак и направился к выходу.

Распахнул двери одним сильным толчком. Чувствовал себя при этом прекрасно, магическая энергия бурлила внутри потоком, кажущимся нескончаемым, перетекала из одной части тела в другую прохладным водопадом.

Ощущал себя так, словно мог свернуть горы, осушить реки, поднять до небес ледяной шторм. Сделать все что угодно, на что хватило бы моей фантазии. Потому что моей магии, наверное, хватило бы.

Физические силы восстановились вместе с магическими и сломанная рука больше не болела. Кости, казалось, уже срослись и не нуждались во все еще болтающейся на шее, перевязи. Вот что означало для мага увеличение резерва.

Стоявшие у дверей гвардейцы, затихли, выстроились в шеренгу и замерли в оцепенении, ожидая моих распоряжений. Кто вышел победителем из нашей схватки было понятно без лишних слов.

Теперь стражи снова готовы были беспрекословно подчиняться моей воле. Скользнул по ним цепким, внимательным взглядом, под которым они словно сжимались, становились ниже, втягивали головы в плечи.