— Можно рискнуть и обратится в Хребет, это где-то неделя пути… — я начал осторожно, сам не веря в то, что собираюсь сделать. — Можно пойти дальше и отправиться в Холм, это почти месяц. А Клебер ждет «партию» уже завтра. И если он ее не дождется, начнутся вопросы. И у него, и у его петухов.
— Вторжение? — Серина подняла брови, переглядываясь с Коллином. — Полагаешь, ежели баронишка напугается, что его раскрыли то они не будут тянуть, а начнут сразу?
Если честно, то понятия не имею. Все зависит от того, сколько таких «баронишек» вовлечено и когда вся эта история началась. Но это все не важно, моя профессия не говорить правду, а переиначивать ее.
Впутывать в это дело Серину не хотелось, но и отмазать не выйдет, Коллин заподозрит. А без него мне к барону не подобраться…
Коллет думала, что я был предателем? Хрен с ней, я буду. Сколько уже бегать-то можно, когда самого начала стало понятно, от себя не убежать.
* * *
Пополнив мертвый город кучкой мертвых гвардейцев и наспех сооруженной могилой Пегги, до земель барона добрались за три дня.
Его поместье было ровно таким же, как я его и запомнил. Напоминая собой типичный дворец культуры из любого «нормального» города, он не кичился ни роскошью, ни опасностью. Нет ни мраморных колон, ни рва с башнями. Посмотришь на такое и не скажешь, что у хозяина припасены тонны серебра.
Все-таки неглупый он мужик, отдаю должное. Терпеливый, хитрый. Умеет ждать своего. Впрочем, я тоже.
Когда солнце склонилось за горизонтом, а в окошках стоящего на холме поместья загорелись огоньки ламп и свечей, я решился:
— Пора.
Коллин нехотя поднялся с пенька и проверил ход клинка в ножнах. Дурак, будто он ему пригодится…
Серина нервно засеменила следом:
— Ты точно знаешь, что это сработает?
— Точно. Я заговариваю зубы, Коллин режет. Занавес, мы молодцы. Все будет просто, не бойся. Я никогда не подводил.
— Звучит несколько…
— Ты мне не доверяешь?
Аптекарь неуверенно пожала плечами и промолчала. Все же доверяет. Ну и дура.
Когда мы приблизились к воротам, взгляды пары караульных сосредоточились на мне.
— Вот это рожа… Куда путь держишь «красавец»? Заплутал? До канавы путь указать?
— Лучше на прием к его милости.
Караульные фыркнули, но заметив, что я не шучу, тут же насупились:
— Шли бы вы подобру отседа. Здеся нищим не подают.
— Передай его милости, что явился «спаситель Коллет». Он поймет.
Извлеченный из кармана перстень заставил гвардейцев переглянуться. Рубин они опознали сразу, сотни раз видели его на жирных пальцах стюарда.
— Крепкие… — нехотя признал Коллин, когда один из гвардейцев скрылся в поместье, дабы доложить о нашем прибытии. — Они все в нагрудниках, или только караул?
— Только караул. — соврал я. — Не бойся, Клебер всегда экономил на гвардии. Ты справишься. Просто прирежь его, а дальше я уже сам. Со смертью барона нас никто не тронет, не будет смысла.
Какое же гонево… Но верит. Они оба мне верят.
Наконец гвардеец вернулся, но уже в компании из тройки сослуживцев. Обступив нас по бокам, они немедленно затребовали меч. Коллин попытался отбрехаться про то, что рыцарь имеет право вступать с клинком куда угодно, улучив момент, я молча вырвал сорвал ножны с пояса и протянул гвардейцам. На недоумение блондина я лишь подмигнул. Не важно, как он это понял, важно, что успокоился.
У барона не было тронного зала или чертога. Все эти функции брала на себя тесная столовая. Клебер встречал нас за столом с расставленными повсюду блюдами и разожженными лампами. Как я и надеялся, наше прибытие застигло его во время ужина.
И раз вместо его дочерей за недоеденными блюдами стоят пустые стулья, а рядом дежурит только четверка гвардейцев…
Значит, не все в поместье знают о курицах. Значит все правильно. Значит действуем по плану.
Чуя на себе выжидательный взгляд барона, я быстро отошел от Коллина и Серины:
— Этих двоих нельзя выпускать. Они оба знают о тебе и птицах.
— Ч-ч-чего⁈
Коллин аж подпрыгнул. Он попытался рыпнуться ко мне, но путь заградили гвардейцы. Как я и ожидал, картина начинала напоминать сцену дешевого сериала. Оно и к лучшему, чем больше воплей и обвинений издают те двое, тем проще барону будет поверить.
— Девчонка просто аптекарь, с ней можно поступить как угодно. А вот блондин — рыцарь. Да не простой, а законный сын бывшего регента Холма. С ним можно интереснее. Его можно использовать.
Клебер, чьи виски были едва тронуты сединой, а статная фигура выдавала боевое прошлое, промокнул губы салфеткой:
— И тебе тоже, «добрый вечер», мой старый приятель… Признаться, ныне тебя едва узнать. Не устаешь преподносить сюрпризы, как погляжу? Дозволь подыграть и спросить, на что же рассчитываешь, заявляясь сюда с этими… Кто бы они ни были.
Я вздохнул, быстро подбирая слова и пытаясь считать выражение с бесстрастного лица. Бесполезно. Этого не так просто не проведешь. Эмоции это вообще не про него.
Но у меня есть козырь. Если весь мир считает тебя бесчестной сволочью, то пытаться быть честным смысла нет. Если даже Коллет принимала меня за предателя, который готов сговорится хоть с чертом, то что говорить про барона?
— Ваша милость, давайте прямо. Мы оба знаем, кто я, и как впервые здесь оказался…
— О, ты про тот маленький спектакль с твоими караванщиками и моей племянницей? Не поднимай брови, это ни к чему. Даже наивная Коллет не поверила в свое «похищение». Пожалуй, мне стоило внять словам бедняжки и казнить тебя, но стюард все сетовал, что такой человек может сослужить хорошую службу. Ленив, подлец, все стремится на других переложить…
Вот оно! Вот оно сука, вот откуда Коллет поняла про заговор, вот почему она мне не верила… С самого, блин, начала. Все это было игрой! Притворством. Черт, а я ведь верил, я ведь правда ее лю…
Плевать! Теперь это не имеет никакого значения.
Не добившись от меня видимых эмоций, барон переключился на сопротивляющегося Коллина. Он внимательно разглядывал блондина, будто пытаясь найти фамильное сходство. И раз барон удовлетворенно кивнул, то рыцарь все же был похож на своего отца.
— Дивный подарок ты мне преподносишь, но не поздно ли? Уж не рассчитываешь ли на что?
— Рассчитываю. Как говорится, не можешь победить, присоединись.
— Вот же высерок… — заверещала Серая. — Я ведь тебе жизнь спасала! Не раз! Не два, не…
— Убрать! — проклятия, в которых не стеснялись Коллин и аптекарь достали даже барона. — В ледник запереть!
Угадал. В поместье темницы нет. Ну и слава богу, авось, выживут.
Впрочем, «убрать» было не так-то просто. Гвардейцы может и крепкие, но и Коллина не пальцем делали. Только втроем и после небольшой потасовки они наконец смогли выволочь избитого рыцаря, оставляя на полу столовой несколько зубов и пятна крови.
Серина же даже не противилась, прекрасно зная, что нет никаких шансов.
— «Присоединись», выходит? — барон поднялся из-за стола и приблизился.
Он встал настолько близко, что его дыхание щекотало мне ноздри. Настолько близко, что я бы без труда смог бы вытащить припасенный клинок и всадить в него.
Но я знал, что все это просто проверка. Он ждал подлянки и намеренно провоцировал. Именно поэтому у меня не было никаких клинков.
Не дождавшись действий, он продолжил, все так же глядя прямо в глаза:
— Говоришь ты лаконично и доходчиво. Но неужто ты считаешь, что я настолько глуп?
Не считаю. И как раз поэтому говорю только правду.
— Послушайте, я просто не знал. Поманился за смазливой мордашкой вашей племянницы. Если бы мне сказали с самого начала, я бы… В общем, я хочу титул.
— Пф, и только-то? А звезду с неба?
— Титул и серебро, да.
— А с чего ты взял, что я настоль щедр?
Отличный вопрос. К счастью, у меня есть хороший ответ.
— С того, что вам нужен новый стюард. Старого я уже убил. В обмен на службу, когда все кончится, я хочу титул и кучу серебра. И да, я уверен что вы согласитесь, иначе бы никогда сюда не пришел. Иначе бы я пошел к «молочникам».
