— Открывай, старый хрен! — взревел бог, пронизывая своим криком всю территорию вокруг. В этот же момент ворота цитадели распахнулись, пропуская его.

Зайдя в главный зал, Арес увидел сидящих у стола троих собратьев. Все трое были воплощениями разрушения, как и он сам, всем четверым люди присвоили чёрный ранг. Бледный старик — Граф Дракула. Скелет в длинной чёрной робе, держащий в руке чудовищную косу — Смерть. Абсолютно чёрный силуэт с ослепительно сияющими белоснежными глазами — Вайз. Он был единственным в этой комнате, кто не произошёл от страха людей, а был выброшен в этот мир из своего царства белой вспышкой.

— Зачем ты позвал меня сюда, граф? — прорычал Арес. Он не славился своей добротой по отношению к собратьям.

— Как всегда… Невежественно… Но не за этим я вас созвал… Вы должны были заметить Это.

Люди смогли создать безумную вещь. Я не могу это так оставить. К тому же, судя по всему её охраняет Пространство.

— Тут ты прав… — задумчиво проговорила Смерть. — нельзя оставлять Это в руках людей. Если они отдадут Его кому-то из предвестников, наша эра быстро закончится. Если мы пойдем вчетвером, то даже Пространство не сможет что-то сделать. Помнится, ты, Вайз, не уступаешь ему в его же стезе.

— Возможно. Но люди находчивы. Для сражения с Первым нужно по крайней мере двое из нас, я не готов ставить свою жизнь на кон. — голос Вайза раздавался будто из бездны, постоянно повторяясь эхом.

— В таком случае Арес разберется с насекомыми и заберет Это. Остальные должны быть готовы столкнуться с Первым. Выступаем завтра вечером… Нужно подготовиться. — резюмировал Дракула. Обычно ворчливый и грубый Бог войны не попытался возразить, его сила не подходила для борьбы с этим Предвестником.

Встреча закончилась, из замка вышел Арес, но его тень была не такой, как раньше. Она постоянно искажалась и колебалась. В какой-то момент она начала поглощать окружающую тьму и разрастаться, пока не поглотила Цитадель Дракулы.

Погибель во плоти направилась в столицу Человечества.

Наступил день аттестации. Крис хорошо выспался и совершенно не беспокоился по поводу грядущего. Вчерашний спарринг с отцом привил ему невероятную уверенность: он точно знал, что покажет себя достойно на тесте. День встретил его громким звонком в дверь.

Открыв дверь, парень увидел того же работника, что заселял их с отцом в общежитие несколькими днями ранее.

— Лейтенант Кристиан Хендерсон. Сегодня вам был назначено прохождение аттестации на звание командора, просим вас подойти в 10 часов утра в седьмой тренировочный зал. — формальным и безэмоциональным тоном сказал мужчина и, не дождавшись ответа, удалился.

— И откуда такие люди берутся… — глядя в пустоту, сказал Крис и спешно взглянул на часы, висящие на стене справа. Было 8:12, времени было полно. Парень решил не спешить и направился в офицерскую столовую.

Быстро поев — это была его старая привычка, он не мог проводить за едой много времени из-за напряженного расписания — Кристиан начал искать седьмой зал.

Берлинский военный комплекс Организации без преувеличения был огромен. Двенадцать тренировочных залов колоссального размера, пять аэродромов, общежития и бараки, вмещавшие более сотни тысяч человек, собственная городская инфраструктура. Всё это делало поиск конкретного объекта тяжёлым и нудным, а взлететь при помощи ветра было нельзя: силы стихий было запрещено применять в мирной ситуации.

Спустя сорок минут блуждания по базе, Крис всё же нашел зал: это было невысокое, но огромное по площади здание с горящей над входом цифрой 7.

Это место было одним из прочнейших во всём комплексе, даже многие генералы не смогли бы пробить его стены.

Наручных часов у парня не было, но он чувствовал, что времени осталось немного. Так и было, зайдя внутрь, он увидел в холле часы, показывавшие 9.32.

Кристиан сел в кресло и начал ждать. Время тянулось невероятно медленно, а его начало пронимать чувство тревожности, казалось, что что-то не так… Уняв беспокойство, Крис закрыл глаза и попытался сосредоточиться: его ждал важный бой, он не мог позволить себе отвлекаться что-то ещё.

Наконец, двери открылись и вошла группа мужчин: незнакомый парню генерал, низкий и седой профессор в белом халате и слегка выпившие маршал Ницце и его отец, прибывшие поболеть за него.

— Следуйте за нами, лейтенант. — коротко и сурово сказал генерал, направившись дальше по коридору.

В конце короткого коридора виднелись мощные металлические ворота. Их защита впечатлила парня: они казались даже прочнее брони отца, которую тот мог повредить с огромным трудом.

— Можете заходить. Через пять минут прибудет комиссия по оценке и ваш противник. — обратился к Крису генерал, толчком открыв ворота.

— Лейтенантом можешь не возвращаться! — шутливым тоном сказал Роджер и слегка толкнул парня в плечо.

Поблагодарив того за поддержку коротким кивком, он зашёл в зал. Это было светлое помещение без окон, площадью в несколько раз больше футбольного поля. Вдалеке под потолком виднелась площадка, огороженная стеклом — оттуда комиссия будет наблюдать за ним.

Спустя пару минут на этой площадке появилось несколько человеческих фигур, в которых Крис узнал сидящих рядом папу и Доминика Ницце. Эти двое были давними друзьями и боевыми товарищами и даже разница в звании не могла на это повлиять.

— Лейтенант Хендерсон. Сейчас начнётся ваш тест. — раздался голос по громкой связи. — было принято решение изменить формат его проведения. Через одну минуту на другом конце арены будет выпущен ослабленный монстр красного ранга. Ваша задача — выведать его способности и повергнуть врага. На случай критических ситуаций среди наблюдателей присутствует Маршал армии, вы можете не волноваться за свою жизнь. Желаю вам удачи. — сухо проговорил мужчина, сидящий в наблюдательной комнате.

Минута прошла в неловком ожидании, как вдруг из стены на другом конце помещения открылись ворота и работники вывезли крупный стальной ящик.

— Старт! — одновременно с командой дверца ящика открылась и оттуда начало выходить существо.

Четырехрукое, с закрытыми глазами, покрывающими всё его тело… Оно казалось парню истощённым и обессиленным, но невероятно опасным. Призрак… Это слово наиболее точно описывало худощавое, но очень высокое существо: его рост был около двух с половиной метров.

Почувствовав свежий воздух впервые за долгое время, призрак издал громоподобный рёв, сотрясая всё вокруг. Его голова повернулась к ближайшему живому существу — Крису и несколько глаз мгновенно распахнулись.

Не дав врагу опомниться, парень с огромной скоростью подлетел к нему на потоке ветра и попытался пронзить призрака клинком из ветра, но… раздался звон и клинок соскользнул. Даже голая кожа этого существа была прочнее любого металла.

Кристиан понял, что лёгкие атаки монстру даже не навредят и создал своё главное оружие — трясущийся и искривлённый вибрационный клинок. Всё должно было пойти по-другому.

С нетипичной для такой комплекции скоростью призрак метнулся к парню и, раскрыв свою пасть, начал концентрировать в ней сгусток багровой энергии. Он попытался уклониться, но кроваво-красный шар летел прямо ему в голову, следуя за любыми его движениями.

Но самонаводящееся оружие не имело смысла против мастера ветра. Крис начал усиливать ветром движение снаряда и искажать его направление. Обогнув его голову, сгусток устремился в своего хозяина.

БАХ

С оглушительным грохотом багровый дым рассеялся по округе. В нём начал проявляться силуэт призрака: на его боку зияла свежая рана от своей же атаки. В этот же момент Кристиан пожалел, что попытался атаковать его таким образом.

Все до единого глаза распахнулись и уставились на него.

Время словно остановилось, взгляд монстра проникал в самую суть его души. Ужаснейшие воспоминания, безумные страхи, неисцелимые шрамы… Всё это резко всплыло в сознании Криса, отбивая у него волю сопротивляться.