– Итак… – мужчина, сидевший напротив меня, сверился с лежащей перед ним распечаткой моего резюме, – Алиса Андреевна. Что же заставило вас оставить довольно успешную карьеру в большом городе и приехать сюда?

– Личные обстоятельства, – сразу же выдала я заученную фразу.

Я знала, что этот вопрос обязательно прозвучит. Не так часто люди оставляют  работу в  перспективной компании с хорошей зарплатой в областном центре, чтобы приехать в небольшой городишко с населением едва ли превышающим пятьдесят тысяч человек. Это странно, а ещё очень любопытно – что  же такого произошло? Так уж устроена человеческая натура – все подавай нам скандалы, интриги, душераздирающие истории. А будущему руководителю интересно вдвойне – кто знает, может быть, виной какое-нибудь происшествие на прошлом месте работы.

Но мои сплошь положительные рекомендации  говорили об обратном, и мужчина, представившийся Игорем Семёновичем, теперь озадаченно смотрел на меня. Личные обстоятельства – великолепная отговорка. К тому же, она не так далека от правды.

– Интересно, – проговорил он, постучав ручкой по столу, – и почему именно этот город?

– Я здесь выросла, – я мило улыбнулась, – и у меня возникли… Некоторые семейные проблемы, заставившие вернуться.

– Ах, вот оно что.

– Если вы не против, может быть, мы оставим мои личные мотивы и вернемся к моим профессиональным качествам? Я три года проработала маркетологом в одной из ведущих строительных фирм. И я не только  могу похвастать приобретённым опытом и внушительным портфолио, но и знаю, как помочь вашей фирме стать лучшей на рынке.

Игорь Семёнович посмотрел на меня из-под стекол своих очков почти что с уважением. Затем провел рукой по уже намечающейся лысине на макушке. Конечно, он знал, что я им более, чем подхожу и, наверняка, едва ли не прыгал от радости, когда ему на почту пришло мое резюме. И решение о том, что я буду работать здесь, принял едва ли не тот же момент. Но желание показать свою важность сейчас заставляло его проводить его долгое, нудное и никому не нужное собеседование.

– Ну что же, отлично. – Он захлопнул папку с бумагами. – Будем рады принять вас в нашем коллективе. Зайдите в отдел кадров – им нужны ваши документы. И жду вас завтра с утра.

– Тогда до завтра. – Я поднялась со своего места.

– Вас проводить?

– Нет, спасибо, я найду дорогу. – Подхватив со стула сумочку, я направилась к выходу из кабинета директора.

– До свидания, Алиса. Можно же обращаться к вам просто по имени?

– Конечно, – я ослепительно улыбнулась и закрыла за собой дверь.

И облегченно выдохнула – общение с будущим начальником меня порядком утомило. Его секретарша – симпатичная молодая блондинка с совершенно бесхитростной, едва ли не детской улыбкой, тут же подскочила ко мне.

– Ну, как все прошло? – она обеспокоенно глянула на меня, будто результат моего собеседования имел для нее огромное личное значение.

– Завтра выхожу.

– Поздравляю!

Странная девушка. Блондинка улыбалась настолько искренне, что создавалось впечатление – она рада больше меня. Впрочем, я радости точно не испытывала – скорее раздражение. Я оказалась там, где едва ли хотела находиться, в городе, который давно оставила в прошлом, в какой-то захудалой компании, работать в которой совершенно не было желания. Но и выбора тоже – из всех возможных, в этом богом забытом городишке, этот вариант был еще и самым лучшим.

– Спасибо, – я выдавила что-то похожее на улыбку.

– Я, кстати, Оля. – Протянула она мне руку.

– Алиса.

– Я знаю, видела твое резюме, – она счастливо рассмеялась, словно познакомиться со мной было величайшим желанием в ее жизни. Действительно, странная девушка.

– Подскажи, как мне пройти в отдел кадров, Оля?

– Я тебя провожу, – воскликнула она и бодро зацокала каблуками к выходу.

Пожав плечами, я направилась за ней. Похоже, избежать ее компании не удастся. Мы пошли по длинному коридору, и Оля между делом решила устроить мне экскурсию по офису. Я краем уха слушала ее пояснения по поводу каждого кабинета, мимо которого мы проходили.

– Вот здесь у нас сидят девочки из отдела продаж, здесь сметчики, – быстро тараторила она, – это наша офисная кухня, там стоит кофемашина, можно выпить кофе и пообедать. Тут… Это, наверное, будет твой кабинет. Еще не знаю, как Игорь Семёнович скажет. Так, а здесь сидят наши компьютерные гении.

Она рассмеялась и заглянула в приоткрытую дверь:

– Привет, мальчики!

Я бросила беглый взгляд внутрь – в помещении сидели двое парней. Одного из них почти полностью закрывал огромный монитор компьютера, а второй вальяжно раскинулся на офисном стуле, едва ли не закинув ноги на стол. Я уже почти прошла мимо них, как громкий оклик заставил меня вздрогнуть и остановиться.

– Твою мать, Элис, это ты, что ли?!

В коридор едва ли не вывалился парень, в котором я узнала своего одноклассника – Артёма Чкалова. Я с изумлением уставилась на него – несмотря на то, что он очень изменился, и вместо высокого нескладного подростка, передо мной сейчас стоял крепкий мужчина, сомнений не оставалось – это был он. Все те же короткие темные волосы и ярко-зеленые глаза, широкая и открытая улыбка, а также неизменный шарм и обаяние.

– Артем?

– Элис! Блин, ты откуда здесь? – он сгрёб меня в крепкие объятия, а я улыбнулась, впервые за сегодня – искренне.

Элис. Так меня называли только друзья в школе, и я не слышала этого имени уже много лет.

– Могу задать тот же вопрос.

– Я здесь уже несколько лет работаю, с самого окончания института! Нет, Элис, это серьёзно ты? – он схватил меня за плечи, словно боясь, что я призрак и сейчас исчезну, а затем крикнул через плечо в свой кабинет: – Кирилл, ты прикинь, это реально Алиска!

Я похолодела и медленно повернула голову в сторону открытой двери. Коллега Артема выглянул из-за компьютера, и мое сердце на секунду замерло. Я подавила в себе крайне неуместное сейчас желание расхохотаться. Судьба, похоже, решила посмеяться надо мной в полной мере, иначе как ещё объяснить тот факт, что Кирилл, с которым мы встречались еще в школе, теперь будет работать вместе со мной.

– Привет, Кирилл. – Я посмотрела в его глаза невероятно теплого орехового оттенка, от которых сходила когда-то с ума.

– Привет, Алис, – ровным тоном произнёс он и вернулся к работе.

Словно был едва знаком со мной, и нас раньше ничего не связывало. Почему-то это неожиданно остро кольнуло. Да, мы не общались все эти годы, не виделись с самого выпускного, но это никак не помешало сердцу болезненно сжаться. Я едва смогла оторвать взгляд от растрепанных темно-русых волос – задумываясь, он всегда запускал в них пальцы, создавая на голове творческий беспорядок. Похоже, эта привычка так никуда и не делась.

Артем глянул на Кирилла и, едва уловимо поморщившись, махнул рукой:

– Не обращай внимания, Элис, ты же его знаешь, он немного не от мира сего, – парень рассмеялся. – Так какими судьбами?

– Вы знакомы? – Олечка удивлённо распахнула глаза и сумела вклиниться в непрекращающийся поток слов Артема.

– А то! – Тема закинул руку мне на плечо и гордо произнес: – Одиннадцать лет в одном классе проучились, и еще… Сколько мы там вместе за партой сидели?

– Четыре года, – хмыкнула я, – четыре худших года в моей жизни. Всю началку я просидела за партой с тобой.

– Это было так плохо?

– Ужасно. Ты постоянно толкался, отбирал мои вещи, списывал и болтал на уроках.

Артем расхохотался.

– А ты вечно била меня учебником по голове. Между прочим, это довольно больно.

– Ты это заслужил, – пожала я плечами и, наконец, ответила на его вопрос: – Я на работу сюда устроилась.

– Да ты шутишь! – Парень распахнул глаза.

– Совсем нет. Вот, как раз иду в отдел кадров. – Я помахала перед ним папкой с документами.