Посвящается моим родителям.

Глава 1

1

Солнце спряталось за горизонтом, день близился к вечеру. На вершине холма располагалось большое поместье. Именно туда, проделав большой путь, возвращался молодой человек. Его верный конь и спутник по имени Орион, был очень выносливым и сильным скакуном, он являлся лучшим среди других. Марк, так звали нашего молодого человека. Когда он отправлялся куда-либо, всегда выбирал именно его, Ориона, так как было в нём что-то необычное.

Они пересекли дорогу и сейчас поднимались на самый вверх по склону. Обогнув его, они оказались на территории поместья семьи Голфардов. Здание украшали несколько зазубренных башен и гаргульи. Садовники, которые так же, как и верный слуга семьи – Бартон, проживали здесь. Они были наняты на работу много лет назад, и являлись лучшими мастерами своего дела. В их обязанности входило тщательно следить за красотой здешней растительности, и поддерживать её в идеальном состоянии.

Стоит также заметить, что на постройку данного замка были приглашены знаменитые архитекторы, которые справились со своей задачей и создали поистине уникальное, красивое и мистическое место. Распашные кованые ворота не изменяли старым традициям поместья и были сделаны в лучшем виде. Бартон предложил поставить у ворот огромную статую льва с разъярённой пастью, как символ охраны жилья. Марк дал согласие, и у входа появилось украшение.

Увидев родной дом, молодой человек обрадовался своему возвращению. Сам же Бартон, мужчина семидесяти пяти лет, высокий, с седыми волосами, суровым и холодным взглядом, стоял у дверей поместья и, опираясь на свою трость, выглядывал хозяина.

Заметив скакуна и восседавшего на нём Марка, мужчина улыбнулся. Он служил этой семье почти пятьдесят лет. Застал ещё молодость дедушки Марка, который скончался несколько лет назад, став жертвой холеры. Перед смертью мужчина написал завещание, в котором всё своё имущество, включая поместье, конюшню, земли, большое денежное состояние и таинственную башню, самую высокую и необычную в этих краях, он завещал своему единственному внуку Марку.

Сама же башня возвышалась позади поместья в полумиле, и ужасала своим внешним видом. Огромная, чёрная, под железным замком, она была закрыта от всех, и ключ от неё был только у Бартона. По ночам иногда можно было заметить свет в самом верхнем окне, но тот свет мгновенно угасал. Внутри не было ни единой живой души, этим она и славилась – своей историей и странными явлениями.

– Ну вот мы и дома, Орион, – прошептал молодой человек и слез с лошади. Он сделал вдох, запрокинув голову вверх. Его светлые волосы взъерошил тёплый южный ветер. Он чувствовал родной воздух, который был только здесь. Бартон направился к ним, широко переступая сапогами.

– В гостях хорошо, но дома лучше, – сказал Марк, осматривая поместье, и перевёл взгляд на приближающегося Бартона. На его лице появилась улыбка.

– Я рад вашему возвращению, господин, – проговорил он и поклонился. Через несколько секунд появился конюх, также поклонился молодому человеку и отвёл лошадь в конюшню.

– И я очень рад тебя видеть, – Марк подошёл к нему и обнял.

– Как дорога? Всё хорошо? – поинтересовался дворецкий.

– Да, нормально. Идём домой, за чашкой тёплого кофе всё обсудим.

– Как скажете господин, – он уступил место, первым прошёл Марк. Гостиная, а также комната отдыха и спальня с личным кабинетом, находились на втором этаже поместья.

– За время вашего отсутствия в капканы были пойманы двенадцать крыс, ещё восемь мучительно умерли от яда, разбросанного мной в разных уголках нашего большого поместья, – с гордостью сообщил дворецкий, когда они поднимались по лестнице.

– Времени зря не терял, надеюсь, теперь этих грызунов станет меньше. Чёрт его знает откуда они бегут, даже в стенах иногда шуршат.

– О, не стоит беспокоиться, в стенах их больше не будет. Об этом я тоже позаботился.

– Молодец, – похвалил его Марк. Дворецкий открыл двери кабинета, и они вошли. Марк сразу же присел на своё кресло, откинувшись на тёплую спинку из медвежьей шкуры. – Друг мой, будь так любезен, принеси из погреба бутылку вина, отметим моё возвращение.

– Будет сделано, господин, – кивнул он и удалился из кабинета. Марк любил добавлять в кофе немного красного вина, такая привычка была у него.

Бартон явился через несколько минут, держа в руках бутылку.

– Превосходное вино дожидалось только вас, – он поставил бутылку на столик и поклонился.

– Выпьешь со мной? – предложил Марк, наполнив свой бокал, и подготовил второй для дворецкого. – Немного можно, даже полезно, для крови.

– Ох, – отмахнулся рукой мужчина и усмехнулся. – Моя кровь уже намертво застыла в жилах, но я не смею отказаться от вашего приглашения.

– Отлично, присаживайся, – Марк указал на диван и дворецкий с радостью принял его приглашение. – И хватит называть меня господином.

– Привычка, – усмехнулся он. – Я так обращался к вашему отцу, деду, теперь и к вам.

– Я не требую от тебя этого, просто учти это, если что. Договорились?

– Да, – с улыбкой ответил он.

– Ну рассказывай, какие новости? Как там моя мама?

– О, госпожа Елена цветёт и пахнет, – ответил Бартон. – Она вчера была здесь, навестила меня. Ваша мать – прекрасная и добрая женщина.

– Да, я рад слышать, – кивнул молодой человек. – Хорошо, а как дела в главном замке?

– В целом неплохо, если говорить за все владения господина Ричарда. Но вот госпожа Роза… – Бартон сделал паузу и налил себе вина, затем залпом выпил. – Не сочтите за грубость, но её дни сочтены, – дворецкий едва не всплакнул.

– Настолько всё плохо? – поинтересовался Марк.

– Да господин, с каждым днём она слабеет. Врачи бессильны, они разводят руками и ничего не могут сделать. Бедняжка совсем без сил, она значительно потеряла в весе, отказывается что-либо есть. Ещё эта проклятая сыпь на её теле, язвы на руках, она из-за этого стала носить перчатки, сам вид этих болячек шокирует её. Целыми днями она сидит у окна в печали.

– Бедная, за что ей все эти страдания? – задумчиво произнёс Марк. – В городе ситуация с болезнями тоже очень напряжённая. Люди умирают, у большинства из них холера. Но тот недуг, который овладел Розой, – он развёл руками, – даже в городе о нём не знают. До моего отъезда у неё не было всего того, о чём ты рассказал.

– Да, к сожалению, это так, какое-то проклятие.

– Надо будет завтра навестить её, – сказал Марк.

– Это будет приятный жест с вашей стороны, заодно повидаетесь с Ричардом и вашей матерью.

– Да, я очень соскучился по ним. Знаешь, по возвращении домой, на моём пути появился человек.

– И кто это был? – нахмурил густые брови Бартон.

– Ясновидящая. Она преграждала мне дорогу, словно ждала, пока я прибуду туда, чтобы выслушать её. Она была во всём чёрном и смотрела на меня очень подозрительно, из-под капюшона своего длинного плаща.

– И что же эта ведьма вам сказала?

– Сначала она несколько минут молчала, просто смотрела на меня, слегка прищурив чёрные глаза. Потом заговорила. Она сказала, что грядут глобальные изменения в моей жизни. Появится девушка, и она придёт не одна. Будет океан любви с ней, море страсти, – закончив, Марк выпил ещё вина.

– Благоприятный прогноз, но в вашем голосе я заметил тревогу. Быть может, вы чем-то обеспокоены?

– Нет, – улыбнулся Марк. – Просто сам понимаешь, услышать такое – это неожиданно. Ещё она сказала, – он остановился и перевёл глаза на него, – что скоро появится ещё один человек, наследник, который родится и изменит всё, и ничего не будет как раньше.

– Интересно, – задумался Бартон. – Ну, поживём, увидим. Расскажите, удачной ли была ваша поездка?

– Понимаешь… – начал говорить молодой человек. – Кристина очень красивая, обаятельная девушка. Мы сейчас откинем в сторону то, что она будущая королева, и мой брак с ней должен был укрепить отношения между нашими семьями, забудем про это. Вот здесь, – он коснулся сердца, – ничего не чувствую по отношению к ней. А брак по расчёту – это не про меня, я не могу так. Я хочу всем сердцем полюбить человека и быть счастливым, а не ради выгоды.