– Я в этих сердечных делах не особо силён, – нарушил недолгую паузу Бартон, выслушав его. – А уж тем более советчик из меня так себе. Но могу вам сказать, что вы абсолютно правы. Нельзя жить с нелюбимым человеком. В первую очередь, это обман самого себя, да и жизнь портить девушке, неправильно.

– Ты всегда меня понимаешь и поддерживаешь, за что и спасибо тебе, друг мой. Но, к сожалению, моей матери этого не докажешь, – устало выдохнул Марк и продолжил, – ну да ладно, время покажет.

– Я на вас смотрю, – улыбнулся дворецкий и вытер глаза, в которых собирались слёзы, – вы становитесь копией вашего покойного отца. А это значит, вы очень мудрый и поступите так, как сочтёте нужным.

– К сожалению, я его не помню, совсем.

– Я помню. Мне посчастливилось хорошо узнать его и могу вам честно сказать, вы очень похожи на него.

Марк решил перевести тему, и направить разговор в более приятное русло. Ему было нелегко говорить и вспоминать об умершем отце. Эта тема была очень болезненной для него. За время разговора они с Бартоном выпили всю бутылку вина, и вскоре незамедлительно была начата вторая.

– У меня к тебе предложение, от которого тебе трудно будет отказаться.

– Так, я слушаю.

– У нас такой тёплый разговор по душам. Может, сыграем несколько партий в шахматы? – предложил молодой человек.

– Вы знаете, я не откажусь, – ответил дворецкий. – Признаться честно, я давно не играл, и с удовольствием возьмусь за фигуры.

– Аналогично, друг мой, – улыбнулся Марк. Он достал из шкафа доску, в бархатном мешочке отдельно были сложены фигуры. Расположиться они решили прямо на столе, отставив в сторону пустую бутылку.

– Как в старые добрые времена. Поставишь мне мат за пять ходов?

– По правде говоря, вряд ли. А вот за шесть попробую!

Они оба засмеялись. Сыграв три партии, оба разошлись с ничейным результатом.

– Алкоголь всё-таки даёт о себе знать, вам-то, скорее всего, нет, но вот я уже плохо соображаю, – подытожил Бартон.

– Да, но всё равно спасибо за игру, – они обменялись взаимными рукопожатиями. – Я, наверное, буду отдыхать, после дороги очень устал.

– Конечно, конечно. Доброй вам ночи, – пожелал дворецкий и вышел из комнаты.

Была полночь. В это время, в одну из его многочисленных обязанностей входило кормить волков. В поместье их было пять. Покормив животных, он ещё какое-то время «повыл» на луну, как он любил объяснять своё пребывание на свежем воздухе, и затем отправился в свою каморку.

Марк заснул очень быстро, крепкое красное вино сыграло свою роль. Ему снился короткий сон, впервые за долгое время. В нём он был с девушкой, но это была не Кристина. Девушка звонко смеялась, её рыжие волосы сливались с утренними лучами солнца. На протяжении всего сна, её яркая и белоснежная улыбка сопровождала Марка до самого утра. Молодой человек наблюдал за собой со стороны в компании с этой милой незнакомкой. Они были вместе везде. Этот сон затянулся, казалось бы, на целую вечность. И ему не хотелось, чтобы он заканчивался.

– Где же ты была раньше? – спросил незнакомку Марк, проводя рукой по её лицу.

– Это уже не важно, главное, что теперь я рядом буду всегда с тобой, – ответила девушка.

2

Мать Маркуса и по совместительству до недавних пор любовница Ричарда, Елена, сидела у себя в покоях. Её комната была на третьем этаже в замке. Она проживала отдельно от сына, лишь изредка появляясь в поместье. В основном она всегда находилась в главном замке.

На кровати у окна расположился большой чёрный кот Макс. Он облизывал лапу и иногда поглядывал на свою хозяйку своими жёлтыми, светящимися в темноте, большими глазами. Она смотрела на себя в большое зеркало и улыбалась. На овальном чёрном столе лежали карты Таро. Елена любила гадать и не только. Она активно занималась магией. Помимо этого, у неё имелись различные украшения, множество магических атрибутов, старинных фолиантов, передавшихся ей от её отца, который, как говорят, был великим чернокнижником в свои времена.

Одевалась она всегда в длинные роскошные платья, не забывая про украшения. Некоторые из прислуги в замке, обходили её стороной. Другие же и вовсе боялись смотреть ей в глаза при встрече, и опускали головы в пол. Здесь также важно отметить, Елена была очень красивой и эффектной женщиной. Она обладала выразительными чертами лица. Большие чёрные глаза буквально прожигали насквозь того, кто в них посмотрит.

Главной её отличительной чертой от других женщин были роскошные длинные волосы. Мало кто в замке и за его пределами мог точно знать, сколько составляет общая длина этих чудесных локонов. Говорили, что она отращивала их с самой юности, и лишь изредка подравнивала кончики волос.

По своей натуре она была очень строгой. Любила во всём идеальный порядок, как в замке, так и за его пределами. Улыбалась она очень редко. Счастливчиков, кто видел эту прекрасную улыбку, было всего три человека – её первый муж, Ричард и сын Марк. Для остальных она была загадочной, опасной, непреклонной, строгой, готовой на всё ради своей семьи, темноглазой женщиной. С суровым, но в то же время чётким, пронзительным, очаровательным и недоверчивым взглядом.

Находясь в своих покоях, этим вечером она решила сделать расклад при свечах, на классических картах Таро. Расположившись за своим столом, она зажгла свечи и приступила к раскладу.

– Вот как, – прошептала она, смотря на выпавшую карточную комбинацию. – Гость. Девушка. Интересно, со дня на день должен был вернуться Марк, неужели он приехал с Кристиной? Было бы очень даже хорошо.

Её гадание прервал стук в дверь. Она не стала убирать карты. В ночное время, к ней в покои мог зайти только один человек. Елена встала со своего места и подошла к двери.

– Елена, к тебе можно? – спросил мужчина.

– Конечно, Ричард, – ответила она с улыбкой на лице. – Ты можешь приходить в любое время, ты же знаешь.

– Благодарю, – он закрыл за собой дверь и прошёл к ней. – Полагаю, ты знаешь о состоянии Розы?

– Да, мне жаль твою жену, – выдохнула Елена и присела на кровать. – Я хотела бы тебе сообщить о том, что мои карты показали положительный расклад за Розу, но увы, – она посмотрела на его встревоженное лицо. – Мы потеряем её, и к этому нужно быть готовыми.

– Сегодня под вечер появилась сыпь на шее, тёмные пятна на ногах, – Ричард закрыл лицо руками и потёр глаза. – Врачи не могут объяснить это, такой болезни просто пока не существует. У неё каждый день появляется что-то новое, эти симптомы не соответствуют ни одной болезни в мире.

– Ричард, – женщина положила свою руку ему на плечо, – Роза – прекрасная женщина, я желаю ей только добра и здоровья, несмотря на то что мы обе любим одного мужчину. Но ты должен понимать, что рано или поздно болезнь заберёт этого прекрасного человека.

– Елена, – он аккуратно убрал её руку, – спасибо за такие тёплые слова, но, мне кажется, сейчас не время. У нас может случиться горе со дня на день. Понимаешь?

– Да, – сказала она тем же спокойным голосом. – А ещё я понимаю, что мы не в силах что-либо изменить. Почему ты боишься признаться себе в том, что между тобой и Розой нет любви? Ты любишь меня, так же как и я тебя. Неужели я не права?

– Ты права, но она моя жена…

– Для людей да, но в сердце у тебя я, – Елена снова взяла его руку и приложила между своей грудью. При прикосновении она почувствовала тепло, исходящее от его ладони.

Ричард смотрел ей в глаза, и, казалось, за эти секунды, пока его рука была на её груди, в глазах он увидел яркий огонь страсти. Этот взгляд был с Еленой всегда, когда они были близки, и пламя любви неумолимо поглощало их. Он опустил глаза, и его дыхание сбилось с ритма, когда он увидел её грудь под прозрачной белой сорочкой.

– Я должен идти, уже поздно, – сказал он и медленно опустил свою руку. – Спокойной ночи, извини за такой поздний визит.

Он встал с кровати и направился к выходу.

– Я очень надеюсь, что с Розой всё будет хорошо. Она поправится. Утром приедет ещё один врач.