Рядом с князем стояла княжна. Постойте! Никакая это не княжна, а её портрет в полный рост. А издалека как настоящая, вот только глаза очень большие – прорези, через которые в зал и подсматривала невеста.

– Настенька, ты здесь? – позвал князь.

– Да, папенька, – отозвался из-за картины нежный девичий голос.

– Это последняя партия, – предупредил князь. – Выбирай внимательнее.

Поняв, что сейчас самое время начать играть, Садко вскочил на табурет, откашлялся, взмахнул руками над гуслями. За его спиной появились двое стрельцов и за плечи усадили его обратно на табурет.

– Первый номер, – объявил дьяк. – Жених из Японии, Я Рака Ем Руками. С детства мечтает о жене с большими глазами. В быту неприхотлив, питается рисом…

Стражник толкнул Садко, и тот заиграл восточную музыку. Под неё японец степенно вышел в центр зала, поклонился, сложив руки перед собой, выхватил из-за пояса меч и стал ловко размахивать им. А потом подбросил вверх так, что он пролетел над люстрой и срезал с неё все свечи. Свечи попадали вниз, сложившись в фигурную композицию.

– Аригато, – поклонился японец. И ему на голову тут же свалилась срезанная люстра.

Стражники и женихи засмеялись.

Бояре, сидящие за столом жюри, показали оценки. Средненькие.

– Из далекой Индии раджа! – объявил второго жениха дьяк. – Прекрасно владеет всеми частями тела!

Вперёд вышел индийский принц, поклонился. Садко крутанул на колене гусли и заиграл индийскую музыку. Двигаясь под неё, раджа скинул одежду, оставшись только в тюрбане и набедренной повязке.

– Он что, голый? – ахнули стражники.

– Срамота!

Глаза у Настеньки за картиной стали размером с круглые прорези. Заметив это, князь нервно сдёрнул с головы шапку и закрыл ей обзор.

Раджа медленно развернул на полу циновку с гвоздиками остриями вверх, сел на неё в позу лотоса, сложил перед собой руки и закрыл глаза. Медитативная музыка продолжала звучать. Стражников невольно потянуло в сон. За ними стали кемарить женихи. Повалились друг на друга бояре за столом. И даже князь задремал и сполз с трона. Тем самым создал такой грохот, что все открыли глаза. Но только не раджа. Естественно, такой жених не годился для княжны, поэтому князь велел унести его прочь.

– Номер третий! – вступил дьяк. – Герцог Вилли Франкенштайн. Копьём пробивает насквозь дракона, по самый хвостик.

На подиум важной походкой выступил герцог с тяжёлым копьём. Копьё он воткнул в пол, раскрутил над головой щит и бросил его через зал. Щит пробил стену дворца, вылетел на улицу, сделал там круг и, проломив дырку в стене дворца с другой стороны зала, вернулся в руки хозяина.

Опешивший Садко не нашёлся, что сыграть, – настолько всё это было экзотично. Да герцогу и не нужно было музыкальное сопровождение.

– Любит поэзию, – объявил дьяк.

Герцог нажал кнопку на грудной пластине доспехов. Со спины выехала ударная мини-установка, трубы, а на груди появился диджейский пульт с двумя железными перфорированными пластинками. Заиграла музыка. Герцог тряхнул длинными волосами. Вдарили басы, грянули трубы, заскрипели пластинки. В поддержку выступающему засветилась светомузыка. Садко поймал ритм и стал подыгрывать жениху на гуслях. Князь на троне задвигался – настолько всё это было зажигательно. Игриво глянул на портрет – как реагирует дочка.

Герцог стал пританцовывать под динамичную музыку. Но продемонстрировать танцевальные способности не успел: споткнулся о свою же ногу и упал. Волосы его навернулись в два кулёчка, похожих на рога.

Зрители засмеялись.

Члены жюри выставили оценки.

Расстроенный герцог удалился на своё место.

Легко, как пёрышко, подбрасывая пудовую гирю, навстречу ему выдвинулся русский жених.

Дьяк объявил:

– Четвёртый номер конкурса – русский богатырь Иван Всеславович. Чемпион по боям без правил среди медведей! В мирное время впадает в спячку, так как это экономически выгодно.

Проходя мимо герцога, богатырь крутанул пальцем чуб, делая такой же рог, как у соперника, и засмеялся. Герцог покраснел от ярости. Богатырь пошёл дальше и сам не заметил, как наступил на длинный шлейф плаща герцога. Зато это заметил Вилли. Спасая свой плащ, он дёрнул его изо всех сил. Богатырь не удержался на ногах и упал, мощным телом проломив помост. Рядом рухнула пудовая гиря.

– Ах ты железяка! – взревел богатырь и бросился на герцога.

Садко вскочил на лавку, заиграл бодрую плясовую и запел, коротко описывая, что вокруг происходит.

– Наших бьют! – завопил богатырь.

Он впечатал герцога в стену и стал вырывать у него копьё. За конец копья зачем-то уцепился японский принц и тут же взлетел в воздух от мощного удара. Приземлился японец у подножия трона князя. От переизбытка чувств высморкался в первую же попавшуюся тряпку. На беду, ею оказался плащ князя.

– Ах ты гад! – завопил государь. – В князя сморкаться! В народного любимца?! Ну, я тебе!

Он закатал рукава, снял шапку, повесил на специальный гвоздик на троне и прыгнул в гущу завязывающейся драки. Бояре за столом с восторгом за всем этим наблюдали.

– И это ещё только смотрины! – весело заметил один. – Представляете, какая свадьба будет! Ну-ка врежь-ка! – подставил он щеку соседу. Тот с охотой выполнил просьбу. – Ох, хорошо! – потёр место удара боярин.

В драку вступили дружинники. Началась куча-мала. Она докатилась до мирно спящего индуса, подхватила его и вывалилась на улицу. По ходу движения из общей толпы выпал князь. Аким бережно поставил государя на ноги, отряхнул. И только сейчас все заметили, что в пылу выступления Садко забрался на княжий трон. Государь нахмурился, увидев такой непорядок. Аким без слов выкинул Садко с неположенного ему места и усадил на него законного представителя.

– Концерт окончен, – сурово произнёс воевода, отталкивая музыканта.

– А как я пел? – спросил Садко. – Князь доволен?

– Князь потрясён, – ответил Аким, хватая Садко за шкирку. – Говорит, никогда такого не слыхивал. Заходи, если что.

С этими словами он вышвырнул Садко во двор и захлопнул дверь. Садко тут же принялся барабанить в неё. Аким с недовольством выглянул.

– Я, конечно, всё понимаю! – с вызовом произнёс Садко. – Но любой труд должен быть оплачен!!!

Воевода порылся в карманах, вытащил куриную ножку и бутылку вина. От ножки откусил, вина отпил – оставшееся вручил музыканту:

– Держи, заработал!

Садко невольно принял подачку. Дверь снова захлопнулась.

– Инструмент верните!!! – возмутился Садко.

В голову ему прилетели гусли.

Да, тяжёлая судьба у музыканта. Особенно при княжьем дворе.

Вышвырнув гусли, Аким запер двери. Но в них снова постучали. Обозлённый воевода распахнул их, явно собираясь наподдать Садко так, чтобы он дорогу забыл в княжий терем. Но за дверями никого не было. Воевода пожал плечами и уже собрался двери закрыть, но они… не поддались. Кто-то их держал. Аким выглянул. Никого.

Около его ног недовольно кашлянули.

Воевода опустил взгляд. Перед ним стоял невысокий огненно-рыжеволосый воин в рогатом шлеме. С ромашкой в кулаке.

– Тебе чего, сантиметр? – умильно спросил Аким.

– Я вождь варягов Рюрик! – возмущённо заорал воин. – Пришёл свататься за княжеский дочь!

– Опоздал ты, Юрка! – Аким присел на корточки, чтобы быть с воином одного роста. – Приём документов закончился. Приходи в следующем году.

Воевода легко переставил претендента на руку княжны и потянулся к створкам двери.

– Пусти меня! – кинулся на препятствие Рюрик. – Пусти, противный русский!

В первую секунду он даже преуспел и сдвинул Акима с места, но воевода быстро пришёл в себя и оторвал противника от пола.

– Настырный какой! – с удивлением произнёс он, выкидывая буяна с крыльца.

– Князь Рюрик не простит! – кричал обиженный воин. – Он вернётся! Противные русичи!

И его под руки вынесли со двора.

А во дворце в это время шла уборка после смотрин женихов. Князь сидел на ступеньках трона и довольно разминал отбитые в драке плечи и бока.