– Мы с тобой, Василич, в уездное, а то и в губернское собрание войдем. Чай, не последние люди. А значимо, что?

– Что?

– Вот как губернатора держать будем, – сжал свой кулак Демидов. – И я ладно – дружбу вожу с царевичем. Да и к царю на поклон могу сходить, коли приспичит. Так что меня не обижают. А теперича и иных трогать особливо не станут.

– Дай-то Бог, – перекрестился купец. – Хотя верится с трудом.

– А чего тут верить? Губернатор али префект пожелает, по обыкновению своему, взятку взять. Ты давай. А сам бумажку о том посылай наверх. Так и так. Вымогал. Дал. Ну и ежели совсем заест – ему все это припомнят. Что царь, что царевич за развитие торговли да дел заводских горой стоят. Не простят и не забудут.

– Так и они на нас будут бумажки собирать, – усмехнулся купец.

– А как же? Будут. Палка та о двух концах. Но все одно – продых будет. И немалый…

Меншиков медленно и торжественно зашел в довольно просторное помещение. И, пройдя к своеобразному президиуму, там и разместился. За столом. Небрежно бросив на него свою папку.

Рядом с ним встал какой-то упитанный мужчина в пышном наряде и переводчик. Мал-мало немецкий язык Александр Данилович разумел, но решил пока не светить этот факт и послушать, чего местные болтают.

Сел.

И медленно обвел взглядом присутствующих.

Таким характерным. Какой есть только у самых матерых конкурсных управляющих. Способным с ходу оценить стоимость различного имущества.

Меншиков так смотреть умел.

И это была не имитация.

Причем настолько явно и рельефно проступало это его качество, что все присутствующие изрядно напряглись. А кто-то даже побледнел.

«Будет грабить», – невольно пронеслась мысль у большинства в голове.

Меншиков же, выдержав паузу, начал:

– Доброго вам дня. Начну с хорошего. Наш государь, Петр Алексеевич, зная о ваших бедах, решил оставить все налоги в ближайшие три года, собираемые в ваших землях, здесь. Пустить их на местные нужды.

По залу прокатился шелест вздохов. Скорее облегчения. Но сказать точно нельзя. Просто вздохов…

– Продолжу же не дурным, а отличным, – насладившись зрелищем, произнес Меншиков и потянулся к папке, которая мгновенно приковала всеобщее внимание.

Герцог – а он после битв при Нарве и Выборге уже был герцогом – улыбнулся. Эмоции этих людей выглядели крайне умилительно и предсказуемо. Впрочем, не так давно, какие-то пару недель назад, он сам испытал что-то сопоставимое, когда происходил разговор с царем и наследником. Неожиданный. В корне перевернувший его жизнь…

– Почему именно я?

– Потому что ты умный, ловкий и достаточно смелый, чтобы украсть действительно большие деньги, – смотря ему прямо в глаза, произнес Алексей.

Меншиков нервно усмехнулся.

Перевел взгляд на царя.

Тот кивнул:

– Сын прав. Другого такого человека нам не найти. Кроме того, ты верен мне. А значит, мы можем тебе довериться в таком деле. А ты – нам.

– Достаточно большие деньги? – медленно произнес Меншиков. – О чем речь?

– Джон Ло закатил пробный шар, – ответил Алексей. – Вынув чуть за десять миллионов рублей из Европы. Как ты видишь – пока тихо. Хотя прошло несколько лет.

– Ты думаешь, никто ничего не понял?

– Если кто-то что-то и понял, то помалкивает. В европейском бомонде – тихо. Этот вопрос поднимается только в том аспекте, что Карл XII редкостная скотина. Ограбил голландцев, а потом его люди еще и обвинили их в подлоге тетрадки. Впрочем, есть и другая часть влиятельных людей, которые называют мерзавцами уже голландцев. Которые под шумок имитировали ограбление, чтобы не платить по счетам, и постарались подставить Карла XII. О нас в этой связи – ни слова. Я допускаю, что кто-то, где-то тихо это обсуждает. Но… – развел руками Алексей.

– И вы с отцом хотите в этот раз взять больше?

– Существенно больше, – улыбнулся царевич.

– Но взять такие суммы и их вывезти быстро нельзя, поэтому нам ты и нужен, – добавил Петр. – Ты готов?

– Оставить европейцев без порток? – задумчиво переспросил Александр Данилович.

– Да.

– И уйти при этом безнаказанным?

– Да. Став при этом одним из самых богатых людей в мире.

– Вы могли бы и не спрашивать, – хохотнул он. – Что нужно сделать?

– Ты отправишься в Бремен-Ферден моим управляющим, – начал Петр Алексеевич. – Твоя задача на первом этапе этой комбинации – создать красивую витрину для отвода глаз.

– Как?

– Города Ферден, Штадте и Бремерхафен мы объявим порто-франко, то есть городами, в которых разрешается свободная торговля без таможенных ограничений. Для чего также там придется создать товарную биржу. Сам посмотри, где лучше – в Фердене или Штадте – это порты, которые закрывают устья Эльбы и Везеля.

– Рядом же голландцы.

– А у них разве есть такие порты? – удивился Алексей. – Таможенные пошлины составляют очень важную часть их бюджета. Да, национальные интересы для них важны, но соблазн будет очень велик. Во всяком случае, в период правления в Англии Вильгельма Оранского многие голландские капитаны пользовались английскими портами для проведения торговых операций куда охотнее, чем голландскими. В том числе и из-за более выгодных условий.

– И Голландия будет на это закрывать глаза?

– Какое-то время – безусловно, – уверенно произнес Петр.

– Кроме того, в самой Голландии единства нет. После ее объединения с Фландрией там натуральный ад. Ключевых игроков во внутренней политике стало сильно больше, а мест хлебных и вкусных не прибавилось. К тому же Голландия была вынуждена отменить законы, дискредитирующие католиков. Так что в игру вступила еще и Римская католическая церковь, что только обостряет внутреннюю напряженность. В этом бедламе сейчас единства быть не может. Более того – довольно представительная часть их общества охотно ухватится за эту возможность получить денег для укрепления своего положения.

– Интересно… – задумчиво произнес Меншиков.

– Мутная водица. В ней можно много китов поймать, – согласился царевич.

– Или утонуть.

– Александр Данилович, мы верим в твои таланты, – с нажимом произнес Петр.

– Кроме порто-франко и биржи, – развивал тему Алексей, – нужно будет создать страховую компанию.

– А это еще что такое?

– Корабль отправляется в плавание. Компания оценивает риски, судно и товар. После чего назначает сумму выплаты владельцу корабля в случае гибели этой лоханки, если тот сделает страховой взнос. Например, сколько-то процентов от объявленной стоимости. Если корабль такой погибнет, то объявленную по нему цену и выплатит компания.

– А в чем резон? – удивился Меншиков. – Они же мухлевать будут.

– Для того руководство страховой компании и нужно. Если выяснится, что владелец мухлюет, то ему можно будет законно не выдавать страховую выплату. А корабли тех владельцев, у кого они часто гибнут, вообще не страховать. И так далее. Шалить обязательно будут. Это нормально. Но довольно быстро, если не потворствовать, подобное прекратится. Просто потому, что владельцем кораблей такие услуги будут крайне выгодны.

– А страховой компании?

– Она в любом случае будет в прибытке. Если не станет рисковать, страхуя всякую муть. Только надежные рейсы. Только проверенных капитанов. Только честных судовладельцев. Если так поступать, то прибыли будут очень впечатляющими.

– Это, как я понимаю, все еще прикрытие?

– Да. Прибыльное, но прикрытие. Впрочем, это тоже еще не все. В самом Фердене нужно заняться созданием условий для траты денег.

– Магазины?

– Там нужно построить мануфактуру разврата, – многозначительно улыбнувшись, ответил царевич.

– Это как?

– В первую очередь это комплекс из гостиниц, борделей и казино. Все, разумеется, дорогое, элитное, для состоятельных, богатых или очень богатых людей. Портовых шлюх и прочее лучше в городе изжить, как и всякую уличную преступность. Или вывести в пригород, или загнать в определенные рамки, чтобы людям жить не мешали. Ферден должен превратиться в город-сказку. Все красиво, дорого, азартно, страстно. И деньги хочется тратить.