1704 год, декабрь, 2. Версаль

– Ну что же… – произнес Людовик XIV, поставив на стол бокал. – Эта война закончилась даже лучше, чем мы рассчитывали.

– Да, сир, – охотно согласился с ним Жан-Батист Кольбер. – Но в Вене не теряют надежды.

– И на чем же она основана? – усмехнулся король. – На каких-то иллюзорных мечтах? На Божьей помощи?

– На первый взгляд их ситуация выглядит катастрофической. Мы окружили их с трех сторон нашими верными союзниками. С четвертой же стоят германские протестанты, на дух их не выносящие, как, впрочем, и нас. А наш заклятый враг – Англия, что часто им помогала, – сейчас сама на грани выживания, замкнувшись на внутренние противоречия островов.

– Вот именно! Им сейчас нужно сидеть тихо! Они проиграли. Горе побежденным!

– Есть одна деталь, сир, которая может все сильно изменить. Россия.

– Вы серьезно? – удивился Людовик.

– Абсолютно серьезно, сир. В этой войне они выставили двадцать тысяч пехоты и шесть тысяч кавалерии при сотне пушек. И этими силами они разгромили шведов, чья армия была сильнейшей в Европе. Они били всех, кого встречали. Даже при численном превосходстве.

– Но у них всего двадцать тысяч пехоты и шесть тысяч кавалерии. Вы полагаете, что этих сил хватит для изменения баланса сил в Европе? Они сточатся за одну-две серьезные кампании.

– У них больше ста тысяч солдат. Эти двадцать шесть тысяч – лишь малая часть тех людей, которых они могут выставить в поле. Это те их солдаты, которых они переобучили по-новому. Дайте им три-четыре года, и они смогут удвоить или даже утроить свою современную армию, не увеличивая численность той, что сейчас по факту располагают.

Людовик XIV нахмурился.

Помолчал.

Подумал.

– Вы уверены? – спросил он наконец. – Это звучит невероятно. Откуда у них деньги содержать такую армию? Вы же сами говорили – у них мало людей и слабые доходы.

– Мне достоверное известно, что во время реформы 1680 года Россия, по их собственным же документам, содержала армию чуть более двухсот тысяч человек. Не считая союзные контингенты степной конницы и казаков Гетманщины. По нашим оценкам, через три-четыре года они смогут довести свою полевую армию до пятидесяти-шестидесяти тысяч пехоты и десяти-пятнадцати тысяч кавалерии. Того же высокого уровня, что и сейчас. Плюс гарнизоны. Плюс союзные татары с казаками. Ими тоже не стоит пренебрегать. В двух последних войнах русские очень грамотно их применили, опустошив Черноморское побережье осман и Ливонию.

Король снова промолчал, обдумывая слова Кольбера. Меж тем тот продолжил:

– В Вене целенаправленно идут на укрепление союза с Россией. Даже пытаются заключить династический брак.

– Вы думаете, что это все настолько серьезно?

– Я думаю, что это ОЧЕНЬ серьезно, сир. Кроме того, русские выстраивают союзные отношения с Персией. Три-четыре года – и наше преимущество окажется компенсировано Веной с помощью русских и персов.

– И что ты предлагаешь? Нам нужно начать воевать с русскими прямо сейчас? Но это сущее безумие! Они слишком далеко. Мы просто не сможем снабжать свою армию. Да ее еще нужно провести через германские земли. Это займет по меньшей мере целую кампанию.

– Я этого не предлагаю, сир. Самое важное – не дать России этих три-четырех лет. Втравить ее в тяжелую войну, чтобы она споткнулась. Я полагаю, что если мы отвлечем австрийцев, то Речь Посполитая и Османская империя смогут сжечь все их невеликие ресурсы. И если получится, на волне этих тяжелых испытаний провести в Москве переворот.

– Ты же сам говорил, что Романовы укрепляют свое положение год от года.

– Пока да. Однако недовольных хватает. Их реформы не по душе церкви и аристократам. Они хотели бы вернуть многое обратно – как было лет двадцать назад. Или даже усугубить, сделав как в Речи Посполитой. Пока Романовы побеждают, вряд ли найдется кто-то желающий выступить против, но если пойдут поражения…

– А почему ты считаешь, что у нас есть три-четыре года? Откуда этот срок?

– Именно столько им потребовалось, чтобы подготовить те двадцать тысяч пехоты и шесть тысяч кавалерии. Это весьма непростая задача. Сейчас у них, кроме этой полевой армии, все остальное – сброд. Речь Посполитая, вероятно, одна не сможет им на равных противостоять. Но в союзе с османами их шанс на успех очень велик.

– А османы будут воевать?

– Старый великий визирь умер. Отравлен. И в Константинополе вновь победила партия наших сторонников. Если султан откажется, его сменят. Так что сомнений в этом нет. Тем более что русские начали продавать оружие персам. Это крайне раздражает многих в Великой Порте. Сейчас главное – действовать быстро. Каждый день на счету.

– Но разве их поражение что-то изменит принципиально? – чуть подумав, спросил Людовик.

– Смотря каким будет это поражение, – усмехнулся Кольбер. – По нашим оценкам есть все шансы в случае тяжелого поражения загнать их в границы двухвековой давности и совершенно разорить, поставив под старую угрозу степных нашествий, то есть выведя из игры как значимого игрока…

1705 год, январь, 19. Москва

Миледи вошла в кабинет.

– Ты посылал за мной?

– Присаживайся. – Алексей указал жестом на стул.

– Что-то случилось? – Его тон явно встревожил женщину.

– Давно тебя хотел спросить. Как ты стала моей кормилицей?

Арина напряглась.

– Ты ведь кормила меня грудью, – продолжил развивать мысль царевич. – Так все говорят. А значит, у тебя было молоко, то есть ты рожала. Но… где твой ребенок?

Она не ответила.

– Ты пойми – я не враг тебе, – после затянувшейся паузы произнес Алексей. – Я просто хочу разобраться. Сама видишь – мы так и не нашли концов в последнем покушении. И я не хочу недосказанности с теми, кто составляет мой ближний круг. Где твой ребенок?

– Я не знаю… – тихим, хриплым шепотом произнесла она.

– А что знаешь? Он живым родился?

– Да.

– Девочка?

– Нет.

– Живой мальчик. Хорошо. У тебя его забрали, полагаю? Кто?

– Бабка твоя.

– О как… – покачал головой Алексей. – Да. Кирилловна та еще штучка была. Получается, ты родила. У тебя ребенка забрали. А саму приставили ко мне – выкармливать. Рисковая идея. Если только не пообещали убить твоего ребенка, случись что со мной. Хм. Я прав?

– Да, – тихо ответила Миледи, а у самой на глаза навернулись слезы.

И это выглядело шокирующе.

Алексей впервые видел ее слезы.

Ему казалось, что эта женщина вообще никогда не плачет.

– Где твой ребенок сейчас?

– Я не знаю.

– Он жив?

– Я не знаю.

– Она тебе его хоть раз потом показывала?

– Нет.

– И ты ей верила?

– А что мне оставалось? – вытерев слезы, спросила Арина. – Она обещала – восемь лет тебе исполнится, и она мне его вернет. И замуж меня выдаст с хорошим приданым.

– Восемь лет? Но она умерла, когда мне было четыре…

– Да… – глухо ответила Арина.

– И ты охотно ухватилась за службу мне? За сбор этих всех сплетен? Чтобы найти его?

– И да, и нет. Как его найдешь? Я после родов его и не видела ни разу. Даже не знаю – жив ли. Я давно этим переболела и смирилась.

– Но ты искала, – утвердительно произнес Алексей.

– Конечно, искала. Но все впустую. Очевидно, что твоя бабка пристроила его аккуратно. Например, взамен умершего родами или в первые дни. И мест, где она могла его разместить, великое множество. Сотни, тысячи детей. Который из них мой? Если он вообще жив…