— Значит, ты выбрала смерть. — холодно произнесла Гризли и толкнула дверь: — Ваша Светлость! Есть разговор…

Глава 8

Хвойные леса в Пермской губернии можно было по достоинству назвать одними из самых красивых в Империи. Сосны-великаны, уходившие высоко в небо, застилали землю оранжевыми иголками, превращая всё вокруг в яркий и очень мягкий ковёр.

Здесь бы гулять, искать грибы, наслаждаться пением птиц, радоваться щебетанию юных дев и восхищаться колючим вкусом водки, но нет. Охотники на ведьм прибыли сюда далеко не для увеселительной программы. К великому сожалению самих охотников…

Смахнув опавшие иголки с фонаря своего боевого внедорожника, Тигра спрыгнул в сырой природный ковёр и огляделся по сторонам. Бор сегодня был таким свежим после дождя! Нет, всё же надо будет сюда вернуться по грибы. Скоро начнётся пермский сезон дождей. И тогда маслята попрут только в путь!

Но это не сейчас. Это — потом. Поскольку радар указывал, что цель совсем рядом… Видимо, почувствовал приманку и уже бежит прямиком на ловца.

— Чего встал? — поинтересовался вылезший из кустов Парацетамол.

— Жду. — Тигра указал на планшет: — Идёт, но очень медленно. Не охотно… Видать, подозревает.

— Это точно последний? — с легкой ноткой сомнения спросил екатеринбургский охотник.

— Если верить информации Мерлина. По крайней мере — других сигнатур я точно не видел.

— Прекрасно. Я пока пойду гляну подвеску. Что-то мне не нравится её звук. — вздохнул Парацетамол: — Сдаётся мне — придётся отгонять в сервис. Хорошо, что «Буханку» не продал.

— Правильно говорят: хочешь ездить на УАЗе — бери два. На одном катаешь, а второй в ремонте.

— Гы! Очень смешно.

— И, вообще, это же «Хантер». Разве там не должно всё скрипеть?

— Уж поверь мне на слово — я за свою жизнь столько этих «Хантеров» перебрал, что теперь прекрасно понимаю, когда звук естественный, а когда — нет. О! Сыроежка… — охотник присел на одно колено и взглянул на маленький гриб: — Хотя — нет. Пускай растет. Вернусь сюда, когда будет свободное время.

— А оно будет? — хмыкнул Тигра, подбрасывая в руках пульт от ловушки.

— А ты сомневаешься? — Парацетамол поднялся и стряхнул с коленок иголки.

— Сперва была охота. Как бы… На неё мы все и собрались. Но Мерлин, как будто, оттягивает момент. Словно… его, что-то сдерживает.

— Я привык прислушиваться к старику. Да, его мотивы могут быть не совсем очевидны на первый взгляд. Но в конце вся мозаика обязательно красиво складывается. Но до этого надо ждать… А, я такое не люблю.

— Никто не любит. — ответил Тигра, разглядывая серое небо сквозь пушистые кроны сосен: — Я, чего ушёл из ПГМ? Потому что — не вижу, чего именно хочет Мерлин. А идти за тем, кого не понимаешь — сомнительное удовольствие. Мерлин стал часто отвлекаться… То у него двоюродная внучка на сносях. Причём, с Третьей ветви. То у него ещё, какие-то дела… В общем, сдаётся мне, что старик начал сдавать позиции. Потому я и пришёл к тебе.

— Ну… — Парацетамол задумчиво почесал затылок: — Мерлин научил меня и Киру всему, что знал. Так сказать — был тем самым учителем и наставником. И он меня ещё ни разу не подводил. Да, порой в его поведении сложно разглядеть логику… Порой, мне вообще кажется, что он — не человек. Но главное то, что по итогу Мерлин всегда оказывается прав.

— Но согласись, что слепо следовать старику — тоже не вариант? Вот скажи, почему ушёл ты? — поинтересовался Тигра.

— Мерлин слишком много перестраховывается. Это очень часто тормозит дело. Я к тому, что он слишком уж упарывается по проверкам. Я не спорю, что в нашем деле предосторожность не помешает… Но, когда на кону жизни невинных людей — я предпочитаю действовать.

— Вот! — Тигра развёл руками: — Видишь? Так, почему мы сейчас действуем по его указке?

— Потому что, ситуация необычная. — пояснил Парацетамол: — Этот Осокин… Чёрт знает, что он такое! Прокаченная регенерация, увеличенная сила, скорость реакции, как у животного. То ли, какой-то новый вид одарённых… То ли, мутант, над которым провели кучу экспериментов. Лезть на такого в открытую — попросту опасно.

— Про Осокина я и сам прекрасно понимаю. Мне больше интересно, почему мы не выжигаем очаги «Культа»? Они же продолжают вербовать народ и готовить свои омерзительные планы прямо у нас под носом!

— Видимо, Мерлин не хочет лишний раз связываться с полицией. Либо, там всё не так прозрачно, как нам кажется. Но будь мы тут одни и без связей старика… Это было бы самое бесполезное турне по Пермской губернии из всех, что мне попадались. Ещё скажи, что ты не согласен?

— Стрёмно признавать, но да. — вздохнул Тигра, и тут до его ушей долетел едва различимый шорох. Словно зверь подкрался и вот-вот готовится напасть из засады.

С диким воплем, из кустов выпрыгнул мальчишка лет одиннадцати. Из его кулаков, словно клинки — торчали две увесистые сосулины.

Тигра нажал на кнопку, и парнишку тут же окутала сеть.

— Всего и делов. — усмехнулся бывший вояка и подошёл ближе.

Пленник рычал, словно волчонок и пытался обрезать зачарованную сеть.

— Ну, что поделать? Ты сам ведёшь себя, как зверь. Вот и обращение аналогичное. — Тигра вытащил пистолет с дротиками: — Тише! Не дёргайся!

— Да не укусит он тебя. — усмехнулся Парацетамол.

— Ага… С тебя уколы от бешенства, если что. — Тигра всадил дротик со снотворным в плечо рычащего мальчугана и тот практически мгновенно обмяк и уснул: — Вот! Так-то лучше.

— Уколы от бешенства? — уточнил охотник: — Сейчас уже делают всего один. Сорок раз в пузо осталось в далёком прошлом.

— Не таком уж и далёком. — бывший вояка опустил сеть, и раскрыв её, поднял парнишку на руки: — Тащи Валеры! Нужно зафиксировать руки и ноги.

— Всё своё ношу с собой. — Парацетамол вытащил из кармана пластиковый пакет со стяжками и швырнул его к ногам Тигры.

— Так… — бывший вояка положил мальчонку в листву, но тот резко подскочил, зарядив Тигре в плечо с такой силой, что в его глазах успела пронестись вся военная карьера.

С диким рыком мальчишка сиганул в кусты, а затем помчался дальше в лес.

— Блеск! — хохотнул Парацетамол: — Что? Старость — не радость?

— Два раз… — выругался Тигра, и подняв пистолет, тут же побежал за парнишкой.

Дозы транквилизатора должно было хватить на медведя! Так, какого чёрта этот малец так быстро оклемался? Или, на него это просто не подействовало?

Раздражённо вздохнув, Тигра перепрыгнул здоровенный муравейник и ускорился. Мальчонка явно не мог убежать далеко… Наверняка, где-то притаился!

И ведь точно… Он сидел на небольшом холме с двумя поваленными соснами.

Однако, как только Тигра направился прямиком к беглецу, его медальон-блокиратор начал неистово вибрировать и нагреваться. А парнишка зарычал и начал пятиться.

— Да, что с тобой не так?.. — злобно выдохнул охотник: — Зачем убегаешь? Я же помочь хочу.

— Все вы так говорите… — ответил мальчишка, взобравшись на старый пень: — Допомогались… Посмотри, во что они меня превратили! Видишь?

— Мы — другие.

— Другие? — усмехнулся пацан: — Другие не будут использовать сеть и стрелять в меня из пистолета. Ты — такой же, как все они! Потому — живым я вам точно не дамся…

— Хорошо. Допустим, я отстану и скажу, что потерял тебя. Где гарантии, что ты выживешь? А начнёшь нападать на людей или домашний скот — тебя нашинкуют свинцом. Этого ты хочешь?

— Всяко лучше, чем сидеть в стеклянной тюрьме!

— Старик ни за что не посадит ребёнка в тюрьму.

— Ребёнка? — мальчик с грустью усмехнулся: — Они сказали, что я уже не человек… Впрочем, как и все те, кого вы, мрази, умудрились отловить. Так, куда по-твоему, посадят зверя?

— Кончай пороть пургу! У старика явно найдётся вариант, чтобы тебя спасти.

— Меня уже спасли. Видишь? — из пальцев парнишки вылезли приличных размеров чёрные когти: — Ты так можешь? Нет. Никто не может… Моя песенка спета! Потому — дай мне спокойно умереть на свободе!