Рысичи. Когда-то многочисленный род, сейчас переживает не лучшие времена. Главный достаток в дом приносит разведение рысей. Когда-то получилось одомашнить и вывести довольно крупную породу этих кошек. С тех пор многое изменилось, но рысь – так и остался востребованным в определённых кругах.

Двуликие. Своё название они получили за то, что здесь мужчины рождаются парами. Чего нельзя сказать о женщинах. И главой семейства являлись двое братьев. Но они всегда были так похожи, что невозможно различить. И перед посторонними появлялись по одному, но как один человек. Это разносторонне развитый клан. Богат ли он – не скажет никто. Здесь в почёте простота и естественность.

И немного о женщинах Двуликих. Это главный секрет клана. И именно от них идёт название. Девушки при достижении полового созревания приобретают способность менять лицо. Первый раз всегда проходит очень тяжело и больно, поэтому официально все девушки клана в возрасте с 15 до 20 лет должны год «переболеть» и с тех пор считаются способными рожать близнецов.

Грибники. У людей этого клана в крови возделывание земли. Они на уровне инстинкта знают всё о растениях. Некоторые становятся целителями.

Так же отмечено, рождение «ошибок Природы». Эти люди почти не умеют ухаживать за растениями. Точнее: они отлично знают теорию, а на практике – ничего не получается. Но. Они умело используют пагубные для человека свойства растений. И, как следствие, просто изгоняются из клана или из деревни, если натворили дел.

Четыре основных клана. Ещё есть мелкие семейства и обычные семьи.

Обряда из маленькой деревеньки стала довольно крупным поселением, но так и осталась называться деревней.

Здесь взрослые учат детей сражаться, как только те начинают ходить. Отличившиеся и позже продолжают обучение воинскому и охотничьему искусству, а отстающие и неодарённые познают прочие ремёсла, полезные для быта и торговли. Древняя вера в силу слова породила традицию называть детей в честь животных, близких по характеристикам с особенностями клана. Это давало надежду, что Мать-природа наделит потомство силой зверей.

Когда в семье Двуликих родилась девочка с ярко рыжими волосами, её хотели назвать Лисаидой. Но самая старая женщина сказала, как отрезала: будет Тигридой. От могучего тигра, а не хитрой собаки.

Так и росла рыжая девочка – как кошка: любила играть и охотиться. Старшие сёстры её всё время бранили, а младший брат – восхищался. Мать беспокоилась за её непоседливый характер. А отец переживал, что она останется старой девой. Старшие сёстры уже замужние ходили. А за Тигру никто и не спрашивал. Большого приданого не обещалось и младшая дочь не станет главой клана, особенно когда родился сын.

Энт Двуликий опёрся на кулак, наблюдая за огнём в камине. Недовольные мысли упорно терзали мужчину. «Как только старшие дочери достигали шестнадцатилетнего рубежа, за них сватались и они уходили в семью мужа. Но только не Тигрида. Что же будет с ней? Она останется в этом доме? Нужно срочно что-то решать. Время идёт, дочь взрослеет. Гляди того и принесёт ещё в подоле…» – размышления Энта были прерваны тихим спором. Мужчина нахмурил брови.

– Что вы делаете? – грозно спросил он шумную парочку.

– Папа, скажи, что Кречет не может пойти со мной.

– Ты опять на охоту? Тигра, тебе нужно постигать женские премудрости. Иначе останешься одна. А сидеть на своей шее я не позволю.

– Папуличка, скажи мне, пожалуйста, когда наступит такой день. Я жду не дождусь, – съязвила дочь отцу. – А пока угомони своего наследника.

Девушка развернула брата и, подтолкнув в сторону отца, скрылась за дверью.

– Тигра, – послышалось сзади, – вот негодница!

Но было поздно. Тигрида со всех ног бежала в лес.

Деревья и кусты мелькали пред взором влюблённой девушки. Не замечая дичи вокруг, она бежала навстречу мечте. На опушке леса девушка остановилась. Переведя дыхание, она неторопливо пошла вглубь деревьев.

За этим лесом начиналась территория старого города. Иногда сюда захаживали желающие поживиться утерянными кладами. И нужно быть предельно осторожными. Внимательно осматриваясь Тигрида пробиралась дальше в лес, пока не увидела знакомый силуэт. Обрадовавшись, она хотела крикнуть, но передумала. Впереди стоял свирепый вепрь, а юноша держал в руке один охотничий кинжал. Тигра быстро и бесшумно сняла лук и достала стрелу. На левую руку она надела когти и справа наготовила диск.

Девушка сосредоточилась. Если всё сделать точно и быстро – её друг не пострадает.

Тигра натянула лук. Как только вепрь сорвался с места, она отпустила стрелу. Раздался дикий рёв. Отбросив лук, девушка схватила диск и, не целясь, запустила его в зверя. Да, за годы тренировок её меткость была безупречна. Сорвавшись с места, Тигрида сильнее зажала когти. Поняв её манёвр, юноша бросился на вепря.

– Тигрида, ты как? – парень взволнованно осматривал спасительницу.

– Со мной всё в порядке, – улыбнулась она. – А ты? Нигде не поранился?

– Думаешь, он бы меня ранил?

– Нет, конечно же. – Успокоившись, она посмотрела ему в глаза. – Иди ко мне.

Возлюбленные сплелись в поцелуе. Тигра обожала, как страстно целуется Сокол после дозы адреналина. Еле расставшись с милым прикосновением, девушка нехотя открыла глаза. Парень счастливо улыбался.

– Если бы не условности, – он с интересом посмотрел ниже её шеи, – я бы сейчас такое с тобой сделал…

Сокол попытался поцеловать Тигру, но она отстранилась.

– Это не условности, а традиции! – начала опять девушка.

Сокол закатил глаза и зашагал к недавно убитому вепрю. Каждая лекция о морали начиналась именно с этих слов. И зачем он опять это произнёс? Такая примерность уже порядком поднадоела. Поскорей бы вечер. Вероника не донимает лекциями. Хотя ей ничего и не светит, она хорошая любовница. Кстати, о вечере…

– Киса, ты идёшь на праздник?

– Только, если с тобой, – от неожиданности Тигра замялась, но собравшись с мыслями, начала сетовать. – Ты меня опять не слушал? Да?

– Ой, да брось ты! – отмахнулся парень. – Я знаю все обряды назубок. Просто тебе 16, а мне уже 20. Нам давно можно, а приходится ждать твоего совершеннолетия.

Девушка опустила голову.

– Но можно же… и не ждать.

Сокол резко остановился и повернулся.

– Ты что же: согласна?

– Да, – робко ответила она. – Я уже давно решила, что соглашусь на наш брак.

Тигрида не верила, что наконец-то это сказала. Парень обрадовался:

– Так что же ты тогда сопротивляешься? – тут до него дошло, то, что сказала его спутница, и он осел. – Брак?

Девушка прильнула к любимому, чтобы не смотреть ему в глаза.

– Помнишь, когда мне было 12 лет, ты встретил меня на опушке этого леса? Ты тогда спросил, не хотела бы я стать твоей женой. Но я не успела ответить: к нам подошла моя мама. Но уже тогда я была согласна. Просто я стеснялась тебе в этом признаться. А сейчас мне всё равно. Потому что, я люблю тебя больше жизни.

Юноше ничего не оставалось, как обнять девушку, которая всё крепче сжимала его за пояс. Такого он никак не ожидал. Хотя ещё год назад он и мечтал сделать её своей женой. Но сейчас всё по-другому. Второй сын Ламбертов, не может жениться на младшей дочери главы небогатого клана. Бедная жизнь в Богом забытой деревушке явно не льстила амбициозному парню.

Нужно было срочно разрядить ситуацию.

– Я так рад, что это так.

– Правда? А я боялась, что ты… – Тигра заглянула ему в глаза. – Ты ведь мог уже и передумать. И найти другую невесту.

Мог. И передумал. Правда, невесту ещё не нашёл. Но всё ведь впереди, правда?

– Ну что ты киса, мне кроме тебя никто не нужен. – соврал он.

Вот что теперь делать?

– Ну, что ж. Тогда дело осталось за самым сложным.

– Чем это? – не понял Сокол.

– Мой отец. Его ещё надо уговорить. Я не знаю его мнения, но мама обещала помочь, если что. Тебе нужно только попросить моей руки.