— Но вы всё ещё семья, — успокаивающе продолжила секретарь. — у меня тоже есть младшая сестрёнка, которая часто обижается на меня из-за работы, но, в конце концов, мы всё равно миримся и идём кушать мамины блинчики.

— Звучит прекрасно, — в тоне советника сквозило печалью.

— Что-то не так?

— Да ничего такого. Просто… Моя мама рано умерла, так что…

— Ох, простите! Я не хотела…

— Нет-нет-нет, всё в порядке! — протараторил Никола. — Вы не могли знать, так что не нужно себя ни в чём обвинять!

— Просто я и подумать не могла, что у вас такая ситуация…

— Ничего страшного. Меня печалит, скорее, отсутствие хотя бы праздного интереса у людей к этой теме.

— В самом деле?

— Да. Мы даже дома этого практически никогда не обсуждали. Отец… Воспринимал смерти своих жён гораздо проще, чем мы, так что… — речь Николы оборвалась.

— Вы сказали “жён”? — мисс Вернер попыталась заполнить образовавшуюся тишину.

— Да. Так уж получилось, что мы все от разных матерей. Знаю, звучит странно, но такая уж у нас семья.

— На мой взгляд, это несколько легкомысленно со стороны вашего отца. Не сочтите за грубость, просто для меня это… И вправду странно… — неловко выдавила мисс Вернер.

— Ну… Такой уж он человек. Я не со всеми его словами и поступками согласен, но понимаю, что он делаёт все возможное для нашего семьи.

— Понимаю. Мой отец тоже много трудился, чтобы мы встали с колен.

— А кто он?

— Он был шахтёром. Работал на рудниках в нескольких километрах от города. Благодаря отцу я смогла получить образование, и теперь работаю в городском совете. Даже смогла купить нам дом. Конечно, взяв кредит в банке, но тем не менее.

— Это… Впечатляет, — искренне ответил Никола. — Но… Вы говорите об отце в прошедшем времени. Он…

— К сожалению, он умер незадолго до того, как я пришла в совет. Конечно, грустно, что он так и не увидел всего этого, но я стараюсь не печалиться. Чем опускать руки, лучше идти дальше с поднятой головой. Всё-таки именно ради этого он и работал.

— Жаль, что я не смог познакомиться с таким человеком. Вот уж кто действительно заслуживал большего, чем многие наши коллеги.

— Может и так. Вы крайне… Категоричны к другим аристократам, — осторожно подметила мисс Вернер.

— Вы так думаете?

— Ну, по крайней мере, так кажется со стороны.

Никола хотел ответить на эти слова, но мисс Вернер опередила его. Отпустив руку советника, она отошла в сторону, махнув на небольшого размера домик за своей спиной.

— Что ж. Мы пришли, — с улыбкой огласила секретарь. — вот тут я, в общем-то, и живу.

— Милый домик, — кивнул советник.

Пока начальник и подчинённая обменивались любезностями, за спиной секретаря скрипнула входная дверь, из которой вышла пожилая женщина. Она остановилась на крыльце и поправила очки.

— Салли! — охнула женщина.

— Мама!? — мисс Вернер испуганно подскочила.

— Ты чего так поздно!?

Никола демонстративно прочистил горло, чтобы привлечь к себе внимание.

— Здравствуйте, — он вежливо поклонился.

— Ох, — мама удивлённо застыла на месте. — добрый вечер, советник.

Было видно, что она хотела ещё что-то сказать, но активная жестикуляция дочери довольно прозрачно намекала на мольбу уйти. Матушка неловко заторопилась удалиться.

— Похоже, за вас сильно переживают, — по-доброму улыбнулся Никола.

— Пожалуйста, простите за это.

— Ничего страшного. Тут, скорее, я должен извиняться, что стал невольным свидетелем… Ну, вы поняли.

— Да… Что ж, спасибо вам за сегодня, господин…

— Подожди! — перебил советник. — “Никола”. Просто “Никола”.

— Х-хорошо… Никола… — слова дались девушке с трудом, но, в конце концов, она таки неловко улыбнулась.

Юная секретарша поковыляла на негнущихся ногах в сторону двери. Со стороны складывалось ощущение, будто она двигается на несмазанных шарнирах, — настолько ей было неловко от этой ситуации. Уже у самой двери она вновь повернулась к начальнику. Салли осторожно приподняла руку и помахала ей в знак прощания. Она не до конца понимала уместно ли это, от того и чувствовалась скованность и напряжённость, а лицо её горело адским пламенем. Не то, чтобы Никола чувствовал себя менее неловко, однако, как мужчина, он не показывал вида. Он чуть улыбнулся и так же махнул рукой.

Ещё раз улыбнувшись, девушка буквально исчезла с крыльца подобно тому, как это делает Лу, — нечеловечески молниеносно.

Как он вернулся домой — Никола совершенно не помнил. Всё было, как в тумане. Не обращая внимания ни на кого и ни на что, он ввалился в свои покои, сбросил туфли, френч и прочее и просто рухнул на кровать, моментально отправившись блуждать по снам.

Однако уже ближе к полудню его идиллию нарушил вошедший в комнату отец.

— Сын, — позвал Люциус. — сынок, вставай.

Ответа от Николы не последовало.

— Никола! — старик чуть-чуть повысил голос.

— А? Что? — подскочил советник. — Что случилось, отец?

— Да ничего страшного, — успокоил Люциус. — просто хотел предупредить тебя кое о чём перед отъездом, но ты, как оказалось, ещё спишь.

— Простите, — Никола привстал с кровати и принялся приводить себя в порядок. — я вчера поздно вернулся домой. Столько дел навалилось…

— Понимаю. Извини, если слишком давлю, — отец присел в кресло около окна. — я чего пришёл-то… Семья Уотерсов хочет устроить званный ужин.

— И?

— Дай договорю. Дом Уотерсов хочет устроить встречу между наследниками наших семей. Я пока не знаю, когда точно, но будь готов. Хорошо?

— А в чём смысл этой встречи? — вопрос прозвучал вполне искренне, ибо он действительно не понимал. — Мы и так знакомы.

— Эх, ты! — Люциус махнул рукой от досады. — Это возможность завести знакомства с другими важными людьми! Тем более, у Уотерсов есть незамужняя дочка. Вдруг она тебе приглянётся, а то взрослый мужчина уже, а до сих пор не женат.

— Спасибо за заботу, отец, но с этим я как-нибудь сам разберусь.

— Тьфу ты… Ладно, неважно. Главное знай, что тебе и мне нужно будет скоре прийти на приём.

-“Тебе и мне”? — уточнил Никола. — А как же Вэдко и Лукреция?

— А что они? Я же сказал, речь шла именно о наследниках.

— Это-то я понял, но вам не кажется странным, что там будут присутствовать все дети Уотерсов, но не будет всей нашей семьи?

— У них наследство делится между всеми детьми, а у нас из поколения в поколение имущество переходит старшему ребёнку, — строго ответил старик. — это традиция! Вэдко и Лукреции там присутствовать совсем не обязательно.

— Я с этим не согласен, — уверенно заявил Никола.

— А ну цыц! Нос не дорос дерзить мне! — прорычал Люциус. — Я тебя всю жизнь готовил к такому, а ты хочешь…

— А ещё ты учил меня думать своей головой и поступать в интересах нашей семьи, — перебил Никола. — оставлять позади членов собственной семьи не слишком-то благородно, так как люди отреагируют, узнав, что мы отмахиваемся от своей же крови? Думайте, что хотите, но если Вэдко и Лукреция не будут присутствовать на этом вечере, то и мне там делать нечего.

Закончив свой монолог, Никола окончально собрался и быстро вышел из комнаты, попутно громко хлопнув дверью. Это действие означало жирную точку в данном разговоре.

Глава 6

— Зачем ты меня сюда привела? — ворчливо спросил Вэдко.

— Не урчи, — промурлыкала Амелия. — я подготовила небольшой сюрприз в честь нашего воссоединения.

Когда вампирша попросила его пройтись с ней по кварталам поздним вечером, парень был не особо-то рад такому времяпровождению. Повсеместное обилие грязи и разного мусора не способствовало желанию прогуляться здесь. Тут и там валялись либо пьяные, либо поймавшие передозировку, захлёбывающиеся пеной изо рта. Тут же бродили дети в обносках, тщетно роящиеся по помойкам, попутно обирая трупы, которые изредка можно было увидеть особо тёмных узких переулках. Пираты, дилеры, местные шайки и проституки — кого здесь только не водилось, но при всём этом сторонились именно эту пару. Возможно, это отчасти оправдано — как ещё горожанам реагировать на кровожадного вампира? Амелия была красива и стройна, но вот её клыки, которые красовались при каждой её улыбке и фразе, устрашали всех вокруг, равно как и хищный взгляд кроваво-красных глаз. И рядом с такой дамой шла восходящая звезда. Местным он был больше известен как Неро — новый король этой свалки. Кто-то его превозносил. Кто-то откровенно ненавидел. Однако все сходились в одном: он и вправду внушает страх.