— Доброе утро, мисс Вернер, — улыбнулся Никола.

— Эм… ДОБРЫЙ ДЕНЬ, — чуть замешкавшись, поправила девушка. — господин Пенфил, вы не забыли, что через полчаса у вас собрание?

— Конечно, иначе бы я ещё спал, — весело ответил мужчина.

— Это не очень-то смешно, — насупилась мисс Вернер. — вам следует серьёзнее относиться к делам совета.

— Я могу позволить себе такое только потому, что у меня есть такой замечательный секретарь, который не даст пропасть, — Никола вновь попытался отшутиться.

— Необязательно так неприкрыто льстить, — русоволосая секретарь покрылась лёгким румянцем и попыталась спрятаться за стопкой бумаг. — кхм-кхм! Давайте уже поднимемся.

Спорить Никола не стал. Они поднялись на самый верхний этаж, где и располагался зал заседаний. Само место было относительно непримечательным, без особого изыска. Разве что места некоторых советников за общим круглым столом были заметно более украшенными, но исключительно по их собственной прихоти. В общем и целом, это был не очень большой кабинет, где располагался один крупный стол в центре и ряд с кафедрами для секретарей, куда и отошла мисс Вернер.

Когда все семь советников прибыли, один мужчина с пышными усами, постучал по столу, привлекая всеобщее внимание.

— Раз все в сборе, то предлагаю начать, — заявил он. — полагаю, не требуется напоминать причины для сегодняшнего собрания?

— Нестабильное положение на севере, мистер Морт, — ответил уже знакомый советник Бауэр.

— Верно. Сверху поступил приказ об отказе в предоставлении убежищ для беженцев. Ваши секретари предоставят копии документа позже. Также с сегодняшнего дня граница с республикой Рокофо официально закрыта.

— Если восстание не подавят в ближайшее время, будет… Проблематично и дальше вести торговлю, — вздохнула женщина рядом с Николой.

— Верно. Так или иначе, это отразится на всех наших субъектах. Чтобы минимизировать риски, было велено отправить подкрепление на границу и обеспечить снабжение, — продолжил господин Морт.

— Я возьму это на контроль, — заявил Бауэр. — можем ли мы обсудить ещё кое-что?

— Что же?

— Меня беспокоит планомерная утрата контроля в портовой половине города.

— А что там не так? — спросил молодой блондин.

— Господин Уотерс, — начал Бауэр. — вы самый юный из нас, поэтому, возможно, не в полной мере осознаёте опасность, которую может представлять тамошний контингент.

— Даже если ситуация и обострится, мой супруг урегулирует вопрос, — гордо заявила женщина возле Николы.

— Примем к сведению, миссис Джонсон, — Морт как мог, старался не закатить глаза. — господин Бауэр, в тех районах всегда было неспокойно, поэтому я думаю, что нам следует сосредоточиться на более срочных делах.

— Понимаю. Возможно, я излишне драматизирую. Просто есть у меня какое-то нехорошее предчувствие в свете последних событий.

— Ладно. Чуть позже я подготовлю все необходимые бумаги и передам их вам, а пока, думаю, можно объявить заседание закрытым. Спасибо всем за присутствие.

Советники и их подчинённые стали незамедлительно уходить один за другим, пока Никола по-прежнему сидел за столом, погрузившись куда-то в собственные мысли.

— Господин, с вами всё в порядке? — спросила подошедшая мисс Вернер.

— Всё хорошо, просто… Я переживаю за брата.

— У вас есть брат? — удивилась девушка.

— Да. А ещё этот брат большой любитель находить себе неприятности и влипать в сомнительные истории.

С этими словами Никола, наконец, поднялся и пошагал в сторону своего кабинета. Секретарь поспешила вслед за ним.

— И что же случилось с вашим братом, раз вы так беспокоитесь? — скромно поинтересовалась девушка. — Если это не секрет, конечно.

— Ну… Видите ли, он в последнее время часто проводит время в тех кварталах, о которых упоминал господин Бауэр. Хотя я постоянно повторял ему не соваться туда. Даже не знаю, как достучаться до этой бестолочи!

Советник уже было собирался открыть дверь своего личного кабинета, как его кто-то неожиданно окликнул.

— Господин! — воскликнул какой-то старик, подходя к ним. — Я ждал вас. Вот, возьмите, — он протянул некий конверт, на котором стояла печать их семьи. — велели доставить прямо в руки. Ну-с, с вашего позволения.

Старика тут же как ветром сдуло, будто никогда его здесь и не было. А дуэт начальника и секретаря таки вошёл в небольшой кабинет с двумя столами, что были просто завалены разными документами. На лицо явный рабочий беспорядок, но при этом эдакая чайная зона в углу была в идеальном состоянии.

Никола сел за стол и принялся читать. Вскоре по скривившемуся лицу советника мисс Вернер поняла, что тут что-то не так.

— Всё в порядке? — заботливо спросила она.

— Эм… Да, просто… — неловко отвечал Никола. — Это от моей сестры…

— Лукреции? Верно?

— Да. Как раз про её юбилей я и говорил на днях, если помните. Похоже, я получу по шее при следующей нашей встрече. Ох… Вэдко хотя бы сдачи можно было бы дать, а с Лу так уже не получится… — тяжело вздохнул мужчина.

-“Вэдко” — это ваш брат?

— Да. Горе моё луковое.

При упоминание брата Никола вновь поник. Он отложил письмо и направил взгляд в далёкое море, которое виднелось из окон его кабинета. Мисс Вернер заметила это.

— Вы так за него переживаете?

— Да, — признался Никола. — он, конечно, взрослый, но порой всё ещё бывает крайне безрассудным. Впрочем, Вэдко в состоянии постоять за себя, поэтому зря я, наверное, так волнуюсь. Но всё же мне было бы спокойнее имей он более покладистый характер. Ладно, простите меня. Хватит уже об этом, давайте вернёмся к работе…

Глава 4

— Знаешь, я не помню, кто сказал мне эту фразу, но звучала она примерно так… “Город — это сила. Злая сила. Чем он больше, тем он сильнее. Он затягивает и делает сильных слабыми.” Вот и ты пропал, — сказал Вэдко после чего вынул кляп изо рта своего пленника. — есть что сказать?

— А ты слабак, получается, да? — злобно прокашлял пленник.

— Может быть, по мне и не скажешь, но я родился в этом городе. Я вырос здесь. Не знаю, ходил ли ты вообще в школу или нет, но животные рождаются в своей среде обитания. Выживает наиболее приспособленный. Понимаешь, к чему я клоню?

— Чего?

— Не понимаешь, — разочарованно вздохнул Вэдко. — объясню проще, — он выдержал паузу и посмотрел своей жертве прямо в глаза. — я приспособился к жизни в этом городе. Я был им создан. И когда я вижу жалкие потуги какой-то заморской деревенщины, вроде тебя, дерзить здешним хищникам, то мне становится просто смешно.

— Трепло! — сплюнул пленник. — Если б хватало духу, чтоб убить меня, давно бы уже сделал это!

-“Убить”? — усмехнулся молодой человек, приводя в порядок растрепавшиеся волосы. — Нет-нет-нет-нет-нет, ну зачем же мне тебя убивать? Гораздо выгоднее сделать из тебя живое назидание тем, кто дерзнёт пойти против меня, — сказав это, он взял со стола тиски и схватил свою жертву за челюсть. — клыки нужны хищникам, а вот тебе они явно ни к чему, — с довольной улыбкой сказал Вэдко.

Осмелившийся перечить Вэдко начал вырываться как только мог и скулить что-то нечленораздельное, однако для него всё уже было слишком поздно, и каждая мольба попросту пролетала мимо ушей его жестокого палача.

Пара движений руки и тёмная комната наполнилась душераздирающим криком полным боли. На пол брызнула кровь вперемешку со слюной и горькими слезами.

— Потерпи, у нас ещё захода, — самодовольно мурлыкнул Вэдко.

Челюсть мученика лишилась ещё одного клыка. Затем ещё, затем ещё, и вот у дерзнувшего бросить вызов бандита ни осталось ни единого клыка. Всё, что ему оставалось, — беспомощный скулёж.

Как только Вэдко потерял к нему всякий интерес, он брезгливо оттолкнул того и направился прочь. Бедолага грузно ударился о пол, по-прежнему оставаясь в путах.

На выходе Вэдко встретился с Даудом, который терпеливо ожидал его.

— Дело сделано, — между делом обронил Вэдко, продвигаясь к месту, где можно было бы отмыть руки от крови.