— Ты — Дауд, верно? — Вэдко стал серьёзен, и не сводил глаз с собеседника. — К чему этот спектакль?

— Не обессудь, я просто хотел кое в чём убедиться, — ответил Дауд.

— Ну и? Убедился? Это стоило моих сорванных планов? — раздражённо спросил Вэдко.

— Эй, не горячись. Есть разговор. С глазу на глаз.

После этих слов великан молча вышел, и Вэдко больше ничего не оставалось, кроме как выйти вслед за ним. Увидел он этого исполина уже на пирсе, где тот, обдуваемый морским бризом, со строгим видом глядел куда-то вдаль. У Вэдко не было особого желания подходить к нему, но он всё же встал рядом. Чуть поодаль, но достаточно для внятного разговора.

— И что же тебе нужно? — в голосе молодого человека отчётливо сквозило прохладой.

— Ты ведь здесь уже больше пяти лет, да? — чуть подумав, ответил Дауд.

— Я бы предпочёл, чтобы ты не заходил издалека. Не люблю пустую болтовню.

— Просто выслушай меня, — по-стариковски вздохнул великан. — я живу в этом городе уже больше сорока лет, и за это время повидал всякого. Беспредел стражи, халатность совета, бандитизм. На здешних улицах всегда было неспокойно. Сплошная нищета, в которой многие просто дохли от голода или болезней. Но в какой-то момент появился ТЫ, — Дауд выдержал паузу. — хрен знает кто, хрен знает откуда, да ещё и с какими-то мутными делишками. Если бы давали золотой, когда кто-то обещал перерезать тебе глотку, наши улицы давно обоготились бы.

— Слушай, это, конечно, безумно интересные истории, но можно как-то ближе к делу? — Вэдко, очевидно, терял терпение.

Дауд вновь тяжело выдохнул. Он медленно развернулся к Вэдко.

— Скажу прямо: ты мне никогда не нравился, — Дауд сказал это довольно жёстко, без тени сомнения. — я наблюдал за тобой со стороны, и по тебе всегда было видно, что ты неместный, что пришёл сюда только за личной выгодой. Но… Со временем в кварталах стало как-то легче дышать. У многих появилась крыша над головой, работа. Многие начали жить, а не выживать.

— И?

— За эти пять лет ты сделал то, чего не удавалось многим и за десятилетия. Я хочу предложить тебе сделку.

— Ага. Дай угадаю, ты хочешь вписать меня в свою команду по спасению нуждающихся, верно? Ожидаемо от “короля нищих”, - в словах Вэдко было полно самодовольства и сарказма.

— Мне это не нравится, но я предлагаю объединиться, — горько ответил Дауд.

— Зачем мне утруждать себя подобной головной болью? Мне не так уж интересно играть в героя, — молодой человек вновь стал серьёзен.

— От этой сделки выиграют все: ты — получишь рабочие руки и связи, мои люди — работу и кров. Да и дать отпор кому-либо будет проще.

— Объединиться ради всеобщего блага и высшей цели… Звучит больно уж благородно, совсем не в моём стиле, — надменно усмехнулся Вэдко. — в этом одна из главных проблем нашего городка, — сказал он выйдя дальше на пирс.

— В смысле? — Дауд был озадачен этой фразой и машинально пошёл вслед за Вэдко.

— Здесь ОЧЕНЬ много… Фракций. Да, назовём это так. Пираты в порту, бедняки, наркоманы, беспризорники и прочие, прочие, прочие, прочие. В том числе, среди стражи и политиков полно разных течений. Полное отсутствие организации. Ты вот, например, пытался держать своих людей в узде, основываясь на нормах морали с вечными лекциями, считая, что люди рано или поздно сплотятся, но, увы, на практике это не особо сработало. Возможно, их бы объединил общий враг, но у вас и чётко обставленных противников-то нет. Вернее, вы не знаете против кого бороться: политиков, стражи, аристократии или местных банд.

— А у тебя с этим проблем нет, как я посмотрю, — фыркнул Дауд.

— Ну почему же? — деловито продолжил Вэдко. — Без проблем никуда. Просто я быстро нашёл применение тем, кто слонялся по улице без дела. Дай наркоману со стажем инструкцию и как следует замотивируй, и он сможет изготовить неплохие лекарства. Иметь общие дела с контрабандистами достаточно прибыльно, равно как и с пиратами.

— А что скажешь насчёт детей с твоих предприятий? — сдержанно прорычал великан с недобрым прищуром.

— Ну… Признаю, вопрос дискуссионный. Я, конечно, эксплуатирую детский труд, но, по крайней мере, предлагаю за это деньги, еду, жильё. Всё честно. Именно поэтому ты и пришёл ко мне, — победоносно заключил Вэдко.

— Ну да, — прохрипел Дауд. — что ты решишь?

— Я не против сотрудничества, но вот строить из себя святого не стану. Ты мне — человеческий ресурс, я тебе — всё необходимое. Без каких-либо замашек на революционные настроения или совместное движение к светлому будущему. Хочешь — можешь вести своих бедняков на убой, мне без разницы, но меня и моих людей в это не втягивай. Тебя устраивают условия?

— Более чем.

Дауд протянул Вэдко руку, пускай по угрюмому виду и было видно, что это вовсе не приносит ему никакого удовольствия. Вэдко же, в свою очередь, косо глянул на здоровенную мозолистую ладно, а после неохотно пожал её, поморщившись от крепости рукопожатия.

— Что ж, — молодой человек слегка потёр ноющую руку. — раз с этим закончили, то я, с твоего позволения, пойду.

— Эм… Это всё? — непонимающе нахмурился Дауд.

— А чего ты ждёшь? — раздражённо спросил Вэдко. — Есть вопросы — обратись к Клаусу.

Обронив эти слова, парень хотел было удалиться, однако в последний момент опомнился и вновь обернулся к Дауду, с каждым шагом подходя всё ближе и ближе.

— Чуть не забыл! Надеюсь, ты понимаешь, как я отношусь к тем, кто не следует договорённостям. Или предаёт меня.

— С нашей стороны такого не предвидится. По крайней мере, пока, — с лёгкой угрозой произнёс Дауд.

— Знаешь, что? Попробуй как-нибудь на досуге заглянуть под пирс. Думаю, ты найдёшь там много интересного, — холодно произнёс Вэдко.

Теперь этот не самый приятный разговор был, наконец, окончен, и вырванный с праздника парень оставил пожилого бугая, который в гордом одиночестве устремил задумчивый в морскую пучину…

Глава 3

Утро. Солнечный свет нагло пробивался сквозь все окна и занавески, вероломно отрывая спящего мужчину от его заслуженного отдыха. После вчерашнего праздника отлепить веки друг от друга было для Николы сравни пытке. Встав, он кое-как привёл себя в порядок, оделся и вышел из комнаты, а уборку благополучно оставил прислуге. Сам же Никола отправился на поиски отца. Последний оказался в саду, и, по видимому, бодрствовал тот уже давно и преспокойно читал книгу, наслаждаясь утренней свежестью.

— Доброе утро, отец, — всё ещё немного сонно начал Никола.

— Доброе, сынок, — Люциус чуть оторвался от чтения. — чего при параде?

— У меня дела, вы ведь знаете. Хотел попрощаться перед отъездом.

— Понимаю. Лукреция ещё спит?

— Эм… Не знаю, но, наверное, да. Вчерашний вечер был для неё… Утомителен.

— Ничего, пусть привыкает. С возрастом такие мероприятия проходят всё чаще и становятся всё скучнее, — речь Люциуса прервалась приступом кашля.

— Мне позвать врача? — обеспокоился Никола.

— Всё нормально, просто возраст даёт о себе знать. Попрощаешься с сестрой?

— Не хочу будить её.

— Смотри сам, — отмахнулся отец.

— Ясно, — слегка огорчённо сказал Никола. — тогда… До встречи.

— Всего наилучшего, — с этими словами старик вновь погрузился в чтение.

Прежде, чем уйти, Никола передал одной из служанок с просьбой отдать ту Лукреции после пробуждения, и направился в город на ожидавшей его карете.

Поездка не заняла слишком много времени, и вскоре среди невысоких зданий пред ним возвысилась городская ратуша, стоявшая посреди широкой площади неподалёку от центра города. Здесь же красовались и памятники отцам основателям. Однако это всё привычные для глаз виды, а что действительно привлекло его внимание, так это девушка, которая тихонько работала с документами в тени, расположившись на лавочке.

Едва Никола сошёл с кареты, как девушка, узнавшая его, поспешила подойти, на ходу поправляя свои круглые очки.