— Могу я чем-то помочь? — спросила Салли поправив очки.

— Ты уже помогаешь тем, что просто находишься рядом, — добродушно улыбнулся советник.

Такие слова заставили девушку немного засмущаться, однако против она ничего не сказала.

— Ты стал более раскрепощённым, — подметила Салли.

— Правда?

— Да. Ты всегда держался уверенно, был внимателен ко всем, и… Казался принцем из сказки, но… Порой было видно, что тебя что-то гложет. Даже такой внешне безупречный может быть уязвимым, — по-философски подытожила секретарь.

— Впечатляющая наблюдательность, — усмехнулся Никола. — и давно ты меня заприметила?

— Обязательно было использовать такую формулировку? — она сильно покраснела, однако начальник всё ещё ждал от неё ответа. — Ух… Ну, наверное, как только пришла работать сюда. Ещё когда ты не был советником.

— Что? — Никола был явно удивлён. — Мы ведь познакомились, когда я стал им, разве нет?

— Мы пересекались и до этого, но вот повода поговорить как-то не было, — она немного печально пожала плечами. — ты всё время много работал, а я просто наблюдала со стороны. Но я рада, что мы всёт-таки смогли стать чуточку… Ну… Ближе…

— Когда ты так говоришь, это… Греет душу. Когда знаешь, что рядом есть кто-то, готовый поддержать тебя что бы ни случилось. Это действительно приносит какое-то облегчение. Вот бы и у брата появился такой человек…

— А как же ты и Лу? Разве не вы являетесь такими людьми?

— Может быть, раньше так и было, но что Вэдко, что Лу, они… Как-то отдалились от меня. Между собой они ещё как-то ладят, но со мной… Особенно тяжело от наших споров с Вэдко. Боюсь, мы слишком разные…

— Но это ведь нормально! Разногласия между братьями и сёстрами — обычное дело. Всё у вас наладится. Вы же семья.

— Семья?

Это слово заставило Николу задуматься. Задуматься о чём-то серьёзном. О чём-то, что он едва не забыл за всем этим разговором. А когда вспомнил, то тихо взвыл и вновь принял позу убитого стрелой отчаяния.

— Что с тобой? — взволновалась Салли.

— Пока мы говорили, я чуть не забыл про ужин между семьями…

— Похоже, тебе это не особо интересно…

— Это… Не прям уж так противно, просто… Те условия, которые пытался навязать мне отце, выводят меня из себя.

— Эм… А что не так?

Как только из уст Салли прозвучал вопрос, Никола вновь тяжело вздохнул. Это была не самая приятная тема для разговора, но он хотел быть честен. Однако его вдруг посетила одна интересная мысль. Взглянув в глаза девушке напротив себя, Никола засия так, словно на него снизошло озарение.

— Салли, — оживился советник, взяв ту за руки.

— Д-да? — девушка было слегка ошарашена таким поведением.

— Я вынужден обратиться к тебе с просьбой. Она немного странная, но ты только не пугайся, пожалуйста.

— Эм, хорошо, ладно.

— Не могла бы ты сходить со мной на этот ужин в качестве… Ну… Спутницы…

Повисло молчание. Довольно продолжительное молчание. В этот момент время для обоих остановилось. Они просто смотрели друг на друга с глупыми лицами до тех пор, пока Салли, наконец, осознав услышанное, не отшатнулась от Николы, бурча себе под нос что-то нечленорадельное. Как ответить на такое она попросту не знала.

— Понимаешь, у отца есть крайне острое желание свести меня с дочкой этих Уотерсов, но… Мне вот вообще не нужно, понимаешь? В общем, я был бы рад, если бы ты… Составила мне компанию! — продолжил Никола.

Стоит ли вообще говорить о том, насколько неловко было этим двоим? И вроде бы берег довольно далеко от этого ухоженного парка, но красных раков аж целых две штуки.

— Ну… Я… Эм… Это очень в-внезапная просьба… — отведя взгляд, начала Салли. — Прости, н-но, мне кажется, это как-то неправильно… Ну, как бы, то, о чём ты говоришь, подразумевает несколько другие отношения между людьми, а… А мы…

Девушка так и не смогла закончить свою фразу, которую, впрочем, даже и сформулировать было трудно из-за нахлынувшего урагана мыслей и эмоций. Помимо чрезмерного волнения, из-за которого она и двух слов связать не могла, масла в огонь подлил и сам Никола. Без какого-либо предупреждения, или хоть чего-то на то похожего, он аккуратно взял Салли за плечи и прижал к спинке лавочки так, чтобы та не смогла от него никуда деться. Она и опомниться не успела, как Никола вдруг поцеловал её. Всё, что Салли успела, так это издать сдавленный испуганный писк, а затем растаять в руках начальника.

Совершив своё преступление, Никола отдалился от девушки.

— Теперь мы пара, — нервно произнёс он.

— Судимость за сексуальные домогательства будет плохо смотреться в вашем личном деле… Это было крайне грубо и нагло… — отвернулась окончательно раскрасневшаяся Салли.

— Это было ошибкой, да? — поник Никола.

— Ну… Я такого не говорила… — тихо произнесла секретарь.

Услышав это, Никола воспрял духом и поднялся на ноги. Он протянул руку Салли, терпеливо ожидая.

— Пойдём. Нужно успеть подготовиться,

Девушке вновь пришлось немного подумать, но всё же она решилась принять протянутую руку, и они вместе ушли из парка.

Очередной вечер в поместье очередной знатной семьи близился к своему началу. Особняк Уотерсов, в отличие от помесье рода Пенфил, стоял в центре города. Что и говорить, отличался он не только расположением, но и куда более презентабельным внешним видом.

На территорию прибыла карета. Преодолев кованые ворота, она проехала через сад по брусчатке, от вида которой Вэдко бы вновь расфилософствовался о былом величии и финансовом положении своих предков. Однако ехал в карете и не он, а Никола и Салли.

В конце пути, а именно у парадной, молодой советник буквально выскочил из кареты, чтобы помочь своему дорогому секретарю сойти. И пусть её ухажёр был галантен и учтив, но девушка определённо чувствовала себя не в своей тарелке. Все эти роскошные платья, дворцы и отношение как к почтенной госпоже… Тяжело выходцу из простой семьи привыкнуть к этому всего за несколько минут знакомства с настолько отличным от её обычной жизни миром.

— Всё в порядке? — Никола искренне переживал за девушку.

— А? Да, просто… Этот дом больше, чем мой примерно раз… Во много раз… Это правда так необходимо?

— Расслабься. Ничего страшного не произойдёт. Мы поужинаем, пообщаемся и всё закончится.

— Ладно, постараюсь.

Мужчина выставил локоть, чтобы они могли явиться как подобает. Салли, пусть и неловко, но взялась за его руку, и в таким образом они миновали дворецкого, который любезно открыл гостям входную дверь.

Внутреннее убранство особняка красноречиво говорило о его владельцах, как о больших любителях выставить своё богатство напоказ: золото, картины, меха. Здесь даже Никола ощущал некоторое стеснение, ибо в их доме такой красоты не было сколько он себя помнил.

Неподалёку от входа они встретили отца Николы, мирно разглядывающего интерьер.

— Здравствуйте, отец, — подал голос советник.

— Здравствуй… А это… — присутствие неизвестной девушки вызвало у Люциуса смешанные эмоции.

— Это Салли Вернер, — без страха и упрёка заявил Никола. — моя спутница на этот вечер.

Девушка попыталась сделать не то поклон, не то реверанс. Вышло достаточно неуклюже, и все это понимали.

— Можно тебя на пару слов? — тон отца был явно негодующим, пускай он и силился скрыть это.

Никола оставил Салли и отошёл вместе с отцом в сторону.

— Ты что такое творишь? — гневным шёпотом спросил старик. — Ты кого сюда притащил, дурень?

— Любимую женщину, — твёрдо ответил Никола. — какие-то проблемы?

-“Проблемы”? О да, ещё какие проблемы! Неужели нельзя хоть раз сделать то, что от тебя просят!?

— Да я всю жизнь только и занимаюсь, что потакаю твоим хотелкам, — ядовито прошипел Никола. — если тебе так нравится дочка Уотерсов, так женись на ней сам! Тебе всё равно не привыкать менять жён.

Оставив обескураженного отца позади, советник вернулся к девушке, а после пара двинулась дальше.