– Что? – вскочил «Призрак». – С этого и нужно было начинать. Немедленно определите местонахождение источника и вызовите ко мне адмирала Грега.

– Есть, сэр.

Человек несколько раз нервно прошелся по кабинету, затем сел и задумался: «Что же получается? Неужели инопланетяне с планеты решили высадиться и сами узнать, что на самом деле происходит у нас, на Земле. Учитывая неудачную попытку подчинить их, пришельцев необходимо как можно быстрее обезвредить. Но, с другой стороны, возможно, группа сумасшедшего капитана Ильина вырвалась с планеты. Если вспомнить, какие самые невероятные трюки она выделывала до сих пор, этот вариант нельзя сбрасывать со счетов. А это тем более опасно. Начнется международный скандал, и всей нашей операции придет конец. Короче, люди это или инопланетяне, в любом случае их необходимо уничтожить».

Максим открыл люк и вывалился на землю.

«Жив», – с удовольствием подумал он и, слегка приподняв голову, понял, что лежит на картофельной грядке.

Чихая и отплевываясь, он встал на четвереньки, поднялся и обмер. Прямо перед ним с самым решительным выражением на лице, с лопатой наперевес стоял древний дед. Из-за спины его выглядывала перепуганная старуха.

– А, ироды! Счас я вам задам, – тонким голоском продребезжал старый, на всякий случай попятившись назад.

– Белены объелся? – прокряхтел, выползая наружу, Колян. – Свои мы, свои.

– Свои с неба не падают, картошку не губят, – замахнулся лопатой дед. – Хенде хох, а то порешу.

– Эй, родной, ты поосторожнее, – погрозил ему пальцем Максим. – Не ровен час, споткнешься, поранишься, вези тебя в больницу.

– Братцы, дома! – с радостным воплем на свет появился сияющий от счастья Толян. Увидев старика, он бросился к нему: – Папаша, родной, у вас до скольки сельпо открыто. Нам бы водочки за благополучное возвращеньице.

Опустив лопату, тот удивленно воззрился на странную троицу.

– А ежели самогоночки?

– Не возражаем, а почем?

– Чирик.

– Да ты че, дед, совсем очумел, такие деньги с народа драть.

– Зато каков товар! Чистая слеза, для себя варил.

– Нет у нас с собой денег. – Толян на мгновение задумался. – Слушай, дедуся, а давай бартер?

– Это как?

– Ты нам литр, а мы тебе наш аппарат.

– Точно, свои, старого человека обдурить хотите.

– Да ни в жизнь. Смотри, сколько тут всяких блестящих штуковин, получишь бешеные деньги. Сразу и обмоем.

– Ты что, очумел? – Колян дернул за рукав Толяна. – Опять за старое? Нужно дальше двигать, а не по гостям рассиживаться.

– Иваныч, чесслово, последнюю, за то, что живыми остались. По махонькой капочке, и все, завязываю.

– Не, не, – замотал головой дед. – У нас так не принято; хоть ненадолго, но зайти обязаны, иначе обидите.

– Ну, если только на минуточку, – нехотя согласился Максим. – Малость перекусим и дальше.

Вскоре наши путешественники сидели за накрытым столом, на котором стояли чугунок с горячей картошкой и трехлитровая банка самогона. Дед с Толяном успели пропустить по одной и вдогонку по второй.

– А я грешным делом подумал, вы алены, – рассуждал хозяин, разливая по третьей. – Переодетые.

– Кто? – не понял Толян.

– Чужие, пришельцы. У нас намедни в соседней деревне про них кино крутили. Такие страсти показывают.

– Не дед, мы тутошние. Я, к примеру, из Боровичей.

– Новгородский?

– Он самый. А как вы поживаете?

– Житья нет от ентих планетян. Что по радио, что по телевизору, одно и то же: все передачи тока про них, вся разница, что в одних показывают, какие они жуткие да кровожадные, а в других – какие они умные и замечательные. Даже пиво наше рекламируют. Слышь, вот ты в такой же таратайке с неба свалился, скажи, неужто там, в космосе, эти самые чужие наше пиво пьют?

– Знаешь, дед, я думаю, они вообще не пьют.

– О, и я об том же, и за это надо выпить, – потянулся к Толяну со стаканом дед и едва не опрокинул бутыль.

– Все, пора заканчивать, мы и так у вас засиделись, – твердо сказал Максим и встал. – Спасибо за угощение, и тебе, дедуля, хватит, а то смотри, чертики появятся.

– Эка невидаль, – обиженно поджал губы дед.

– Кто?

– Нечистая.

– И что, встречается? – насторожился Максим. – У вас случайно поблизости никакой базы не строится?

– Нет, тока рушится. Эвон клуб совсем завалился. Так я теперь думаю, может, тоже планетяне постарались?

– На вас телевизор плохо влияет, ученые доказали, – фыркнул Колян и повернулся к старухе: – Еще раз спасибо за угощение. Ложи своего старого, пусть отдохнет, а мы пойдем. Где тут у вас автобус останавливается?

– А, за рекой, родимые, за рекой. В соседней деревне.

– Я вас провожу, – потянулся за шапкой дед.

– Ничего, мы и сами дорогу найдем, счастливо оставаться.

– Счастливого пути.

Выйдя за околицу, Максим остановился и взглянул на часы.

– Мы на Земле уже около часа. Пока все тихо, и, будем надеяться, никто не знает, что мы вернулись.

– А жаль, – мечтательно потянулся Толян. Настроение у него было самое распрекрасное. – Все-таки мы первые люди, побывавшие в других мирах, и нас могли бы встретить с цветами и оркестром.

– И бесплатной доставкой в ближайшую каталажку, – ехидно заметил Колян. – Хватит мечтать, лучше поищем остановку.

– Нет, сделаем по-другому, – возразил Максим. – Пойдем пешком в противоположную сторону до ближайшей дороги и там проголосуем.

– Эт зачем? – сразу перестал веселиться Толян. – Опять ноги ломать. Не хочу.

– На всякий пожарный. Что мы здесь были, видело полдеревни. Бабка врать не умеет и скажет, что мы уехали на автобусе. Понял?

– Не дурак.

– Тогда вперед.

Шум винтов над головой заставил их замереть на месте и тревожно вскинуть вверх головы. Над ними, на небольшой высоте, едва не задевая макушки деревьев, медленно, словно кого-то высматривая, проскользнули три военных вертолета. Переждав, пока они пролетели, троица быстрым шагом двинулась дальше.

– Черт, – выругался Максим. – Чует мое сердце, эти «вертушки» по нашу душу.

– Они же про нас не знают, – с надеждой проговорил Толян. – Может, это совпадение, учения там или почту на дальнюю заставу повезли.

– Хорошо бы, но готовиться нужно к худшему, поэтому давайте, у кого какие предложения?

– Пошли в редакцию какой-нибудь газеты.

– И что скажем? Мы тут слетали на одну планетку в соседней звездной системе и совершенно случайно узнали, что некоторые военные задумали захватить Землю и готовят военный переворот, используя технологии инопланетян. Нас попросят предоставить факты. И что мы им покажем?

– А если найти строящуюся базу, притащить туда корреспондентов и устроить маленькую пресс-конференцию. Тогда поверят?

– Это лучше, – согласился Максим и предостерегающе поднял руку. – Слышите шум моторов? Значит, неподалеку проходит дорога. Вы оставайтесь на месте, а я пойду посмотрю, что к чему.

Не успел он пройти и сотни метров, как почувствовал опасность. Он оглянулся и между деревьями увидел фигуры крадущихся людей в военной форме с автоматами наперевес. Максим было рванулся назад, к друзьям, но его заметили, и несколько человек бросились наперерез. Он метнулся в сторону и провалился в большой овраг. Падая, он лихорадочно старался стать невидимым и едва успел «растаять», как следом посыпались солдаты и начали беспокойно оглядываться по сторонам.

Максим прижался к склону и замер, затаив дыхание.

Наверху появился офицер.

– Ну, что там у вас?

– Не знаем. Пропал.

– Прочешите весь овраг. Одна группа вправо, другая влево.

Солдаты разбежались. Максим выждал, пока затихли голоса преследователей, и осторожно полез обратно, выяснить, что произошло с друзьями. Но навстречу ему уже несли на носилках два укрытых с головой неподвижных тела. Стараясь не шуметь, он двинулся следом и увидел стоящую у дороги большую крытую машину в окружении нескольких бронетранспортеров. Тела погрузили в кузов, следом залезли солдаты, и колонна направилась прочь из леса. Максим, не раздумывая, запрыгнул на один из бэтээров. Откинулся верхний люк, и наружу высунулась голова в шлемофоне.