– Иди ты! – перепугался Толян. – А сколько их всего?

– Миллиардов двенадцать – пятнадцать.

– А, тогда ничего, на мой век хватит. Слышь, Сквозняк…

– Сквозник, – мягко поправил его путешественник.

– А я как сказал? – удивился Толян, разливая на троих. – Ничего ты в этом деле не понимаешь. Мы не пьем, мы лечимся. Даже врачи рекомендуют. Главное, принимать маленькими дозами. – И осторожно, чтобы не расплескать ни капли, взял свой стакан и поинтересовался: – Ну и как там у вас, в параллельном мире?

– Нормально, а вы желаете туда попутешествовать? Могу помочь.

– Хватит, мы недавно путешествовали, – вмешался в разговор Колян, забрал у напарника стакан и повернулся к Сквознику: – Мы пойдем чуток проветримся; погуляем, подышим свежим воздухом.

Выйдя из подъезда, он с осуждением поглядел на друга:

– Мало тебе неприятностей?

– А что? – с недоумением уставился на него Толян.

– Давай-ка зайдем в пивную, поговорим. – Колян покосился на бабок, сидящих на скамейке. – А то тут лишних ушей много.

Заскочив в первую попавшую по пути забегаловку, они заказали по большой кружке пива, паре бутербродов с килькой и устроились за свободным столиком. Колян немного помолчал, собрался с мыслями и начал:

– Не нравится мне это. Сначала какой-то бес сюда Смирнова занес. Он до вчерашнего дня о таком городе и не слышал, затем с работы ни за что уволили, а теперь какой-то Сквозняк нарисовался.

– Полтергейст? Так ты же сам вчера про всякие аномальные явления рассказывал. И в газетах пишут. Обычное дело. Чего ты сегодня к нему прицепился? – с удивлением посмотрел на друга Толян. – Да и с работой тоже. Макарыч – трус и перестраховщик; мог бы и простить для первого раза.

– При чем тут Макарыч? – задумчиво ответил Колян. – От одной глупой случайности у нас столько неприятностей. Ох, чует мое сердце, это первый звонок и что-то еще произойдет.

– Какой звонок? Разве он тебе звонил? Ты о чем? Не бери в голову. Давай лучше повторим.

– Ну как ты не понимаешь?! – вскочил Колян.

Разволновавшись, он задел рукой кружку, и она полетела на пол. Пытаясь ее поймать, он неуклюже дернулся и двинул локтем проходившего мимо мужика, который, едва не упав от неожиданного толчка, взмахнул руками и окатил пивом стоящих за столиком напротив троих, уже изрядно набравшихся посетителей. Рассвирепев, они бросились в драку.

Продавец, не долго думая, вызвал милицию. В подкативший «воронок» запихали всех участников потасовки, заодно прихватив и остальных клиентов заведения.

Валяясь на куче ветоши в помещении форпика, Максим пытался разобраться в произошедшем.

«Чем дальше, тем веселее. Что же мы имеем? Первое – эти люди ждали именно меня, и они знали, что я преобразился в Крониффа. Откуда? Мы никогда не встречались; единственное, во время атаки на „Парадиз“ оба находились в кормовой части базы и оба „считались погибшими“. Может, поэтому они и искали нас обоих? Не совсем убедительно, но другой версии у меня пока нет. Второе – зачем? Здесь проще: на астероиде мы видели что-то чрезвычайно важное, а так как в живых остался лишь один я, то и охотиться стали за мной. Выяснив, что это было, я смогу ответить на первый вопрос. Третье – кто? Здесь сплошные загадки. Ясно одно, я столкнулся с очень мощной организацией, имеющей своих людей на самом верху. Непонятно, для чего они устроили цирк с вербовкой, а не схватили меня сразу? Выходит, не могли? Но почему? И почему так странно повел себя один из преследователей? Одни сплошные „почему“. И кому теперь верить?»

Он еще раз проанализировал последние события, пытаясь найти разгадку, однако ничего путевого не придумал и решил не ломать себе голову, покуда не появится новая информация.

«Одно радует, меня не найдут, – подумал он и сладко потянулся. – И пока плывем, я по крайней мере хорошенько высплюсь».

Выспаться не получилось. Загрохотал открывающийся люк, и вниз по трапу спустился вчерашний знакомый, трезвый и хмурый.

– Что случилось? – спросил Максим.

– Пошли, кэп про тебя уже знает.

Вежливо постучавшись, они вошли в каюту капитана.

– Рассказывай, – приказал тот.

– А что рассказывать? – пожал плечами Максим и повторил свою незамысловатую легенду. – Хорошо, добрые люди помогли.

– Эти добрые люди еще получат от меня на орехи, – неодобрительно бросил капитан. – Документы с собой?

– В баре вывалились.

– Значит, так, я из-за тебя назад возвращаться не собираюсь, а прибудем в порт, сразу сдам пограничникам, пусть они разбираются. Столоваться будешь с ним, – он показал на матроса, – спать там же, у них в кубрике есть свободная койка. За это отработаешь в боцманской команде. Все, идите.

Время, до предела заполненное тяжелой физической работой, пролетело незаметно, и вскоре глубокой ночью показались огни Черноморского побережья.

Максиму не спалось. Смутное беспокойство заставляло его ворочаться с боку на бок. Он потихоньку выбрался из-под одеяла, поднялся на верхнюю палубу и облокотился на борт. Стояла тихая, безветренная погода. Большой серебристый диск луны заливал все вокруг тусклым холодным светом. Черное небо казалось бездонным, а миллиарды далеких звезд только подчеркивали эту не укладывающуюся в голове бесконечность. И он: крохотная, одинокая частичка, затерявшаяся в этой бездне. На миг ему показалось, что он снова очутился в космосе, таком родном, таком близком и теперь уже таком далеком. Сможет ли он когда-нибудь в будущем вырваться за пределы Земли?

Он почувствовал озноб и, зябко поежившись, запахнул поплотнее куртку: «Странно, середина лета, а холодно. Наверно, от воды».

Беспокойство не проходило, наоборот, появилось предчувствие надвигающейся опасности.

«Что-то мне не по себе. Но почему? Откуда эта тревога? – пронеслось у него в голове. – Кругом море, никто не знает, где я, но мой внутренний голос меня до сих пор ни разу не подводил, послушаемся его и сейчас».

Он прошелся по палубе, залез в спасательную шлюпку, достал из-под брезента свернутый канат и, закрепив один конец за поручни, бесшумно соскользнул в море. Теплая вода мягко приняла его, и он размеренно поплыл… но почему-то в открытое море.

Вдалеке послышался шум мотора. Он постепенно приближался, и вскоре к кораблю подошел небольшой катер. Прошло еще несколько минут, и на борту один за другим зажглись фонари и лампы освещения, раздались крики, началась суматоха. Яркими лучами вспыхнули прожекторы и принялись беспорядочно метаться из стороны в сторону. Один из них едва не накрыл Максима, но в последний момент он успел нырнуть.

«Вовремя я сбежал», – похвалил он сам себя, уходя под воду от очередного луча. Вынырнув, он похвалил себя снова, теперь за то, что не направился сразу к берегу: катер, пытаясь обнаружить беглеца, отвалил от корабля и принялся бороздить море с противоположной стороны.

Неизвестно, сколько продолжались игры в прятки с прожекторами, но в конце концов шум стих, корабль погрузился во тьму и стал медленно удаляться. Исчез и катер.

Выждав для верности еще немного, Максим энергично поплыл к берегу, изредка приподнимая голову, стараясь не потерять из виду береговые огоньки.

Наступило утро. Выбравшись на берег, он на всякий случай спрятался в густом кустарнике и, немного отдохнув и слегка обсохнув, двинулся вдоль береговой линии.

Вскоре показалась устроенная возле автострады обзорная площадка, на которой стоял большой туристический автобус, а около него толпились немногочисленные заспанные пожилые туристы. Лишь один резвый мужичок спустился к самой воде и, подвернув до колен брюки, принялся выискивать что-то в песке. Понемногу, увлекшись, он отходил все дальше и дальше, пока совершенно не скрылся из виду. Гид объявил посадку, и народ полез в автобус.

Недолго думая, Максим принял облик иностранца, поднялся на площадку и зашел в салон. Увидев в самом конце свободное место, он хотел было на него сесть, но сидящая недалеко от выхода пухлая дама удивленно поглядела на него: