– Пустяки, – улыбнулся Ильин. – Главное, с тобой все в порядке. А где Алекс?

– Здесь я, здесь, – прогудел знакомый бас.

Неподалеку, прислонившись к переборке, сидел Свенсон.

– Черт, голова трещит. – И он включил передатчик. – Главный пульт, осмотреться в отсеках и доложить обстановку. Проверить наличие личного состава.

Вскоре начали поступать доклады, и стало ясно: база потеряла силовой отсек и превратилась в дрейфующую станцию; три человека погибли, многие получили различные ранения, исчез старший механик Кронифф, который собирался пойти проверить силовую установку.

– Сэр, – доложил вахтенный офицер. – К нам приближаются десантные катера.

– Принять.

– Это по мою душу, – тихо произнес Макс.

– Прятаться бесполезно, – так же тихо ответил Алекс. – Они всех заберут и скорее всего полностью обесточат корабль, и если ты останешься тут, то это верная смерть.

– Попробую одеть скафандр и выйти в открытый космос.

– И долго ты продержишься? – придержал его за рукав Алекс. – У меня есть другая идея. Вы с Крониффом примерно одного роста, да и комплекцией схожи.

– И что?

– Мы тебе сейчас посильней перебинтуем голову, и будешь изображать раненого механика.

– И после первой перевязки меня разоблачат.

– Может, да, а может, нет. Механик у нас был со странностями: ни с кем, кроме как по работе, не общался, родственников не имел, женским полом, насколько мне известно, не интересовался. Народу скажем, что ты это он; в такой суматохе нас проверять не станут, а там, – Алекс махнул рукой в неопределенном направлении, – его тем более никто в лицо не знает, будем надеяться, проскочит.

– Хорошо, – согласился Максим. – Давай попробуем.

– Вот и молодец, – хлопнул его по плечу Свенсон и повернулся к Сандре: – Быстро неси сюда аптечку.

Через несколько минут на голову Макса намотали столько бинтов, для верности прикрыв и один глаз, что образовалось нечто похожее на большой тюрбан.

– Неплохо, – с удовлетворением хмыкнул Алекс. – Теперь ты у нас больной на всю голову. – Он упер руки в бока и склонил голову набок, словно скульптор, разглядывающий свое творение. – У него нижние зубы немного выдавались. Ну-ка изобрази небольшое презрение.

Макс старательно выпятил вперед нижнюю губу.

– Эй, ты что за гриб вывалил? Я же сказал: немного.

Максим поджал губы и выдвинул нижнюю челюсть.

– Вылитый механик, – с довольным видом оценил Алекс. – Подождите пока здесь, а я пойду гостей встречу.

Загудел механизм открывания шлюза, и внутрь ворвались бойцы группы захвата. Командир группы подошел к капитану, который стоял посреди коридора и, сложив руки на груди, спокойно наблюдал за этим вторжением.

– Капитан Свенсон, в связи с чрезвычайным положением приказом начальника Управления Космической Безопасности адмирала Грега вы отстраняетесь от командования. Личному составу собраться у выхода. Эвакуация.

Алекс с невозмутимым видом подошел к микрофону внутренней связи и скомандовал «Общий сбор».

На площадку потихоньку потянулись люди. Одним из последних подошел Макс, с беспокойством ожидая реакции окружающих на свое появление. Но на него не обращали ни малейшего внимания, лишь один человек мимоходом заметил:

– А мы думали, ты погиб.

– Не дошел, – коротко ответил Макс.

Приказав народу построиться вдоль стены, командир группы повернулся с Алексу:

– Здесь все?

– Да. Еще трое убитых в соседнем коридоре и один остался на взорванной корме.

– В лазарете? Ильин?

– Он самый.

– Это упрощает дело. Вы, – он показал пальцем на Макса, Сандру, Алекса и еще нескольких человек, – отправитесь со мной, остальных заберут другие катера.

На крейсере их развели по разным каютам.

– Похоже на одиночку. – Макс оглядел крохотное помещеньице, где находились лишь койка, умывальник и туалет. – Неужели догадались?

Дверь отворилась, и появился невысокий безликий человечек. Он провел короткий, чисто формальный допрос, взял подписку о неразглашении государственной тайны и исчез.

Подождав, пока за ним закрылась дверь, Макс уселся на кровать и задумался. Впервые за последние сутки ему представилась возможность спокойно поразмыслить над произошедшими событиями.

«Итак, что мы имеем? – задал он себе вопрос. – Произошла встреча с инопланетянами. Дальше. А дальше сплошные вопросы. Почему пришельцы схватились между собой? Почему нам дали высадиться на астероиде, а затем его уничтожили? В принципе такая станция вполне могла быть запрограммирована на самоуничтожение в случае обнаружения, но скорее всего такую команду дал экипаж севшего там НЛО. Однако не сразу. Значит, они чего-то ждали. Или кого-то. А в этой обстановке никто чужой не мог незаметно приблизиться к астероиду. Выходит, эта таинственная личность находилась на одном из наших кораблей. Ничего себе номер.»

Он завалился на постель и уставился в потолок. «Интересно, на каком? И с кем он связан? Если б о нем знало командование эскадры, трагедии бы не произошло. Получается, этот человек действует против нас. Или мафия, или террористы. Да нет, бред какой-то. В нашу группу принимают исключительно надежных, проверенных людей, в особенности командирами крейсеров. Однако факт остается фактом, меня объявили мертвым, и не доказать, что я живой. Ничего, доберусь до Земли и доложу руководству. Они разберутся. А пока главное – не раскрыться. Вот такие дела, господин главный механик».

Он встал и подошел к зеркалу. «Хм, действительно похож. – Он подвигал челюстью, стараясь вернуть ее на прежнее место, но тщетно. – Этак, пожалуй, привыкну и буду всю оставшуюся жизнь ходить с неправильным прикусом. Мало мне приключений. Я хочу свое лицо».

Лицо его на миг исказилось и приняло прежнее выражение.

– Уф, – облегченно перевел дух Максим, с удовольствием разглядывая свое отражение. – Хотя что-то я исхудал от всех этих забот, не мешало бы чуток поправиться. – И тут же щеки его заметно округлились.

– Что такое? Мои желания исполняются? Глупости, переутомился, потому и мерещится всякая чертовщина. А впрочем, попробуем еще: хочу быть точной копией Крониффа.

Он плотно зажмурил глаза, представил механика, каким видел на фотокарточке, и выждал несколько секунд.

– Вот здорово! – обрадовался он. – Я могу управлять мышцами своего лица. Весьма полезное умение и очень кстати. Теперь ни одна собака не догадается, кто я такой на самом деле.

Он снова лег.

«А, действительно, как мне удалось спастись? Почему Карк перепугался и был готов расстрелять собственную станцию вместе с людьми. Ведь с точки зрения здравого смысла сообщение о появлении фантома должно казаться полной чушью, а он его воспринял всерьез. А может, он связан с террористами? Такого мямлю вполне могли завербовать. Нет, так дело не пойдет, совсем нервы расшатались. Этак я в террористы запишу кого угодно, даже нашего командующего. Пора отдохнуть. Вместе с Сандрой. Пройти у нее полный курс психотерапии. Ишь, Алекс как предчувствовал, напророчил. Уедем мы с ней в какую-нибудь забытую богом глухую горную деревеньку и будем там вдвоем…»

С этими приятными мыслями он незаметно для себя задремал.

Ему приснился жуткий сон: он умер, насовсем. Весь в поту, Максим вскочил, в смятении озираясь вокруг, пока до него не дошло, что он на звездолете.

Заработавшая трансляция заставила его отвлечься от тревожных мыслей.

– Внимание, приближаемся к Земле. Приготовиться к посадке.

Распахнулся входной люк, и родной свежий ветер ударил в лицо. Утреннее солнце окрасило горизонт в ярко-розовый цвет и засверкало в свежевымытых стеклах вокзала. «Приглашаем во Флориду!» – радостно сообщал большой плакат, и под ним висела целая гирлянда указателей заведений, где можно было весело провести время.

Шагнув на трап, Ильин приостановился. Неужели этот кошмар остался позади?

Сзади его нетерпеливо подтолкнули: