— Лучше бы ты сунул туда голову, — Бенеш поднялся. — Эффект вышел бы тот же, а вот…

— Все, хватит, — проговорил Олен, — еще не хватало нам перегрызться между собой. Ясно, что всем плохо и страшно, от одного вида этого неба мне хочется блевать. Но делать нечего, надо идти дальше…

Столб из мрака оставили позади, а когда навстречу попался еще один, из белого, слепящего света, обогнули его на почтительном расстоянии. Смогли разглядеть, что свет внутри колонны неоднороден, кое-где ярче, а кое-где — тусклее.

Примерно через милю показался еще один дом, после магического удара ставший переплетением полос и столбиков из ржавого железа. Из него торчала невысокая и кривая башня, сколоченная из черных, покрытых зеленоватой плесенью досок.

Когда со стороны «дома» дунул ветер, оцилан забеспокоился, на загривке у него поднялась шерсть.

— Там кто-то есть, — Саттия вытащила стрелу и добавила, — или что-то.

— Пусть только покажется, — сказал Гундихар, потрясая «годморгоном», — а то мочи нет, хочется кости размять… кому-нибудь, ха-ха!

Ржавые полосы со скрипом качнулись, и из «дома» выбралось существо, напоминавшее громадного таракана с человеческой головой. С сухим треском развернулись надкрылья цвета осенней листвы, зашевелились торчащие из головы мохнатые усы.

— Это еще что за пакость!? — воскликнул Пьяный Маг.

— Один из обитателей поселка, выживший, когда его вывернули наизнанку, — сказал Бенеш. — Стреляй!

Девушка спустила тетиву. Человек-таракан рухнул на бегу, когда стрела вошла ему между глаз.

— Готов. Надеюсь, что там не осталось его собратьев, — Олен опустил меч.

Из ржавого «дома» больше никто не выскочил. Обойдя его, путешественники наткнулись на разбросанные по земле остатки пиршества — кости со следами зубом, пятна засохшей крови. Здесь переживший магический катаклизм пообедал телами более везучих товарищей.

— Брр, — Саттия передернула плечами. — Уж лучше бесплодная равнина, чем это…

Миновали дом, сделали небольшой крюк, чтобы обойти еще одну колонну из света, и опять выбрались к реке. Шли довольно быстро, держа оружие наготове, шаги гулко разносились в стороны.

— Пить хочется, — сказал Гундихар, когда позади остались заросли колючего фиолетового «кустарника» с крупными алыми «плодами» на ветвях. — Интересно, вода где-нибудь поблизости есть?

— Ну, это… я не знаю, — Бенеш, до сего момента державшийся молодцом, смутился и покраснел.

— Следующий дом попробуем обыскать, — заключил Олен, — иначе умрем от жажды раньше, чем доберемся до цели.

До очередного жилища добрались спустя пару миль. Приземистый круглый дом, целый на первый взгляд, показался неожиданно, словно вынырнул из густого марева. Стали видны разрушенные пристройки, превратившаяся в груду развалин конюшня.

— Здесь, как мне кажется, жил один из местных магов, — проговорил Бенеш, — он успел… понял, что именно происходит и защитил себя. Поэтому строение и уцелело, да.

— Ну и где он тогда? — хмыкнул Гундихар и неожиданно заорал. — Эй, хозяин! Выходи, гости пришли!

Крик улетел в сторону дома и затих, не оставив даже эха. Саттия поглядела на гнома сердито и покачала головой, а Ктари выразительно покрутил пальцем у виска.

— Нет, — вздохнул Олен, — иногда одного бородатого типа хочется пришибить на месте. Вот сейчас, например. Но особенно тогда, когда он начинает рассказывать анекдоты.

— А, вы хотите поднять боевой дух? Для этого нет ничего лучше смешных историй! Так вот, пришел эльф домой, а там…

Слушатели, не сговариваясь, перешли на бег. Рассказчик приотстал и на некоторое время остался один. Пришлось ему замолчать и пойти быстрее, чтобы догнать соратников. А когда подошли к дому, стало не до анекдотов. У двери едва не споткнулись о лежащее навзничь тело.

Остатки безрукавки и штанов топорщились лохмотьями, под ними виднелась черная, сморщенная плоть. В многочисленных ранах кишели белые жирные черви. Ползали друг по другу, свивались в кольца. Виднелись крошечные пасти, усеянные самыми настоящими зубами!

Когда Олен разглядел это, его прошиб озноб, на лбу выступил пот.

— Ничего себе, — Рендалл сглотнул. — Не вздумайте трогать… Пойдем лучше внутрь, посмотрим, что там.

— Пожалуй, тебе идти первым, — сказал Гундихар. — У тебя волшебный меч… и вообще…

На это «вообще» возразить оказалось нечего. Олен вытер о штаны вспотевшую ладонь, перехватил поудобнее ледяной клинок и толкнул острием входную дверь. Та со скрипом распахнулась, стал виден коридор, увешанные коврами стены, точно такие же, как в доме Шахревара.

— Кухня должна быть вон там, — громким шепотом подсказала Саттия, указывая на дверь в правой стене.

Когда Олен переступил порог, сердце его гулко забилось. Хрустнула под пяткой половица, пыль полетела с одного из ковров, желтого, с лилово-зеленым травяным орнаментом. Но никто не попытался напасть, ничего странного не произошло. Дойдя до кухни, обнаружил там такой порядок, словно хозяева вышли мгновение назад и вот-вот вернутся.

Нивуч очнулся и обнаружил, что лежит на спине, и что рядом кто-то шумно дышит. Открыв глаза, понял, что это всего лишь его конь обнюхивает хозяина. Заметив, что тот пошевелился, скакун приветственно махнул хвостом и негромко заржал.

— И тебе привет, — маг отпихнул губастую лошадиную морду и попробовал сесть, но попытка эта отозвалась такой болью в спине и затылке, что Нивуч позабыл о намерении подняться.

Зато вспомнил, как оказался в лежачем положении: драконы… дым над домами… тяжелый удар…

— Мессен, вы как? — послышался спокойный голос и в поле зрения мага появился Андвайн Гедари со свежим синяком на лбу.

— Нормально, — Нивуч заскрипел зубами и сел, хотя едва не потерял сознание от вспышки боли.

Он прекрасно знал, что если Чернокрылые почуют его слабость, конец одному из способнейших учеников Харугота из Лексгольма придет очень быстро…

— Нормально, — повторил маг, моргая и часто дыша, чтобы разогнать сгустившуюся перед глазами темноту. А когда сумел это сделать и огляделся, то поначалу решил, что бредит.

Рядом с Нивучем ходили и переговаривались воины, стояли оседланные кони. А вот дальше простиралось что-то мало похожее на обычный мир. Солнце заменяло нечто квадратное цвета сапфира, голая земля казалась гладкой как полированное дерево, а вместо речушки тянулось глубокое ущелье, заполненное чем-то черным, кипящим. И вздымались, подпирая рыжее небо, колонны из тьмы и света.

— Все это выглядит несколько странно, — проговорил Андвайн Гедари, и в голосе воина проскользнула нотка неуверенности. — И нам хотелось бы знать, где мы и что это такое?

Нивуч почувствовал, что на него обратились шесть взглядов, полных страха, надежды и злости.

— Я должен… — проговорил он. — Сейчас… Несколько мгновений подумать.

С невероятным трудом встал, изо всех сил стараясь не упасть. Закрыл глаза и обратился к колдовским чувствам. Но магическое зрение отказало полностью, чего не случалось ни разу за годы ученичества. Со всех сторон оно утыкалось в невидимую, но очень прочную стену.

— Сейчас… — и тут Нивуч вспомнил прочитанное в одной из старинных книг описание опасного и странного ритуала, непонятно для чего предназначенного. Выудил из памяти его последствия, где упоминались черные и белые колонны, синее солнце. — Мы там же, где и раньше, но мир вокруг нас вывернут наизнанку.

— Что это значит? — оскалился Сераф Мокрый.

— Только то, что без меня вы здесь не выживете.

— Да ну? Точно ли так? — усомнился один из близнецов, а его брат молча вытащил из ножен меч. — Может быть, нам проще всего избавиться от мага, который затащил нас сюда?

— Избавьтесь — и вы погибнете, — Нивуч понимал, что сейчас не отобьется и от пчелы, что ему нужно некоторое время, чтобы прийти в себя. — Кроме того, я спас ваши робкие жизни. Когда прикрыл в момент удара…

— Да, негоже так поступать, — нахмурился Парам Терсалимец. — Мы должны держаться вместе, иначе пропадем.