— Мяу! — довольно убедительно возразил Рыжий.

— Все, больше не буду, — орк выставил перед собой ладони. — А теперь пойдемте, дорога неблизкая…

И, развернувшись, он зашагал в обход межевого камня. Всадники последовали за ним. Рыжий проводил их взглядом и, только когда хвост последней лошади исчез из виду, неторопливо поднялся. Так и побежал, чтобы не терять кавалькаду из виду, но самому не показываться.

— Интересно, почему колдун на острове не увидел силу кольца, а местные чародеи почуяли ее за сотни миль? — поинтересовалась Саттия, когда камень исчез из виду, и они выехали на узенькую тропку.

— Ну… это, маги орков находятся в сродстве с силой огня, да, — сказал Бенеш. — Поэтому они могут заметить нечто родственное… похожее, имеющее тот же источник на очень большом расстоянии… А людям такое колдовство недоступно, поэтому я или кто угодно другой ничего не ощущает.

— И все равно, этот тип мне не нравится! — упрямо заявил Гундихар, буравя спину старика подозрительным взглядом. — Не отрасти мой троюродный дядя самую длинную бороду в Льдистых горах, он что-то затевает!

— Кто? Дядя? — ухмыльнулся Пьяный Маг.

Гном обиделся и замолчал.

Тропинка переползала с холма на холм, вилась между черными, серыми и бурыми скалами, похожими на обломки разрушенной крепости. Под копытами хрустели камни, в вышине ветер гнал напоминающие длинные перья облака. На востоке высились горы, и меж них выделялась одна, исполинский снежный конус, чья вершина напоминала голову белой ящерицы.

Орк шагал равномерно и неутомимо, не сбиваясь с быстрого темпа даже на крутых склонах. Он не оборачивался, то ли слышал лошадиные шаги, то ли ему было просто все равно, следуют за ним всадники или нет. Покачивалась фляжка на поясе, блестела потная лысина.

Ближе к вечеру углубились в лес из невероятно высоких сосен с желтыми, как мед стволами. Окунулись в густой запах смолы и хвои, от которого у Олена зачесалось в носу.

— Осталось немного, — Рашну первый раз за всю дорогу оглянулся, изобразил что-то вроде ободряющей улыбки.

— Еще пара горок и десяток перевалов, — хмыкнула Саттия. — Вообще наш путь напоминает мне древнюю эльфийскую балладу, сочиненную в стиле Малого Плюща.

— Что, такое же интересное? — поинтересовался Олен.

— Нет, такое же занудное и ритмичное. То вверх, то вниз, то вверх, то вниз…

Но тут тропа вывела к краю крутого обрыва, и девушка замолкла на полуслове. Стала видна лежащая внизу, меж двумя лесистыми отрогами долина. Блеснула, отражая лучи заходящего солнца, извилистая река, у берега которой стояли круглые, похожие на шатры дома.

— Вот наш поселок, — проговорил Рашну торжественно. — Готов заложить остатки своих волос, что до заката мы будем там.

После неудачной попытки бунта Чернокрылые стали вести себя куда более смирно. Прекратили ворчать и жаловаться, безропотно исполняли приказы Нивуча. Из обращенных на него взглядов исчезла ненависть, и даже Сераф Мокрый перестал злобно бурчать себе под нос.

Они ехали на юго-восток день за днем, а вокруг ничего не менялось. Шуршала под копытами сухая трава, холодный ветер трепал плащи и шевелил волосы, выползали из-за горизонта облака. Никто и ничто не нарушало спокойствия Великой степи. Чернокрылые дремали в седлах.

На третий день след беглецов неожиданно сделал петлю к югу. А в ее крайней точке, на берегу небольшого озера, обнаружились следы большого становища — кострище, следы от колес, куски дерева, черепки от кувшина, обрывки ткани и сваленные в кучу бараньи кости.

— Орки, — уверенно определил Картил Одлан, спрыгнув с седла и изучив отпечатки вокруг кострища. — Довольно много.

— А что у них делали наши робкие «друзья»? — поинтересовался Нивуч.

— Судя по всему, заезжали в гости, — сказал Андвайн Гедари. — И что самое странное — их отпустили.

— Уж мы-то не отпустим, — маг ухмыльнулся и пришпорил коня.

На следующий день стали встречаться перелески, спустившиеся в степь из близких предгорий. А еще через сутки показался холм, увенчанный странного вида развалинами. Едва взглянув на черно-алые стены, покосившиеся башни и темные провалы арок, Нивуч почувствовал, как по позвоночнику пробежала холодная дрожь, а волосы на макушке зашевелились.

— Это еще что такое? — удивился один из близнецов. — Поедем, посмотрим?

— Нет! — возразил маг. — Это место смертельно опасно! Не вздумайте соваться близко! Нас интересуют следы, и только следы!

Чернокрылые посмотрели на предводителя с удивлением, но никто ничего не сказал. А затем у подножия холма обнаружились признаки того, что беглецы провели на этом месте достаточно много времени.

— Чем они тут занимались? — пробурчал Картил Одлан, чуть ли не на карачках изучивший место стоянки. — Ждали кого-то? Или лазили по тем руинам?

— Нужно быть безумцем, чтобы отправиться туда, — Нивуч даже не попытался скрыть, насколько он напуган. — То, что находится на холме, лишь выглядит, как разрушенная крепость. На самом деле это сгусток древней, враждебной всему живому магии.

— Но кое-кто в этот сгусток сунулся, — Одлан подошел к первой ступени широкой и крутой лестницы. — Вопрос в том, насколько далеко зашел?

— Вопрос в другом, — Нивуч повысил голос, — насколько мы от них отстаем?

— Ну… — следопыт почесал щеку, — примерно на сутки или даже чуть меньше.

— Тогда нечего терять время. Попробуем догнать их как можно быстрее. Не знаю как вам, а мне эта погоня надоела.

Поскакали быстрее, а когда на степь опустились сумерки, Нивуч предложил не останавливаться на ночь, а продолжить дорогу в темноте.

— Вам-то хорошо, а вот кони во мраке не видят. Только ноги переломают, — сказал на это Андвайн Гедари.

— Сегодня будет луна, — возразил маг, — ну а когда она зайдет, я что-нибудь придумаю.

Он не ошибся — когда закатилось солнце, на небосклоне засияла почти полная луна. Света давала достаточно, чтобы видеть дорогу, и кони шли резво. Пар вырывался из их ноздрей и рассеивался в холодном, чистом воздухе.

Заполночь проехали валун, напоминавший окаменевший гриб размером с башню, и оказались на узкой тропе.

— Приготовьте оружие, — проговорил Нивуч, — с этого места начинаются владения орочьих магов.

Чернокрылые вытащили клинки, Картил Одлан натянул тетиву на лук. Но никто и не подумал напасть на посланцев Харугота. Небо посветлело, вершины гор на востоке засияли, подобно исполинским факелам, а тропа вывела к обрыву.

— Мне кажется, там стоят дома… — заметил Картил Одлан, указывая вниз, на окутанную темнотой долину.

— Надеюсь, что около них наше путешествие окончится, — усмехнулся Нивуч и повернул коня туда, где начинался спуск.

Сеговхар бежал и бежал, останавливаясь лишь для того, чтобы поспать, утолить голод и жажду. Дремал, забравшись поглубже в траву, ел все, что попадалось по пути — личинок насекомых, зазевавшихся птиц, сусликов и даже корни. Иногда в ночной тьме возвращал себе истинный облик, чтобы вспомнить, каково это — ходить на двух ногах.

На третий день в степи едва не погиб. Слишком поздно понял, отчего трясется земля. Перевоплотился и взмыл в воздух перед самыми копытами несущихся стеной диких лошадей. Успел разглядеть их выпученные глаза, почуять запах пота. Ну а через несколько миль еле удрал от вздумавшего пообедать коршуна.

В том, что выполнит приказ императора даже в одиночку, Сеговхар не сомневался. Был уверен, что превосходит любого из волшебников младших народов в десятки раз, а уж в хитрости и знании всяких уловок — в сотни. Не боялся и порождения Осколка — знал, что обманет его хозяина.

Но стоявшее на холме черно-алое сооружение заставило Сеговхара испытать давно забытое чувство — удивление. Он остановился и некоторое время потратил на изучение того, что лишь выглядело развалинами замка. Пробраться внутрь не сумел, но узнал достаточно, чтобы возжелать немедленно вернуться домой и рассказать об увиденном сородичам-магам. Путь продолжил только после некоторых колебаний.