– Согласен, – кивнул Гедеон. – Мы играем в высшей лиге. Речь идет об управлении развитием человечества, о его судьбе. Здесь без амбиций никак. Ставки максимально высоки. Свою мой отец сделал. Правда, она оказалась в его жизни последней. После того как он передал мне все, что знал и умел, он сел за штурвал частного самолета и разбился в Драконовых горах17. Сделал он это для того, чтобы отвести от меня угрозу. То, что у него есть внебрачный сын, не знал никто. Но существовал риск, что, после того как он передал мне знания, при следующем контакте с Высшими факт моего существования вскроется. Поэтому отец убил себя, дав мне шанс возродить клан Атрахасиса. С этого все и началось. Потом была кропотливая работа по поиску следов Посланника богов и артефактов. Она длилась десятилетия и, как видите, принесла результат.

– Ваша история впечатляет, – уважительно кивнул Рахани. – Вы наследник куратора Коллегии. Вы можете управлять людьми. Это много объясняет. Например, как вам удалось устранить Касани или как вы привлекли контрразведку КСИР к операции моего прикрытия.

– Здесь все было проще, чем вы думаете, – отмахнулся миллиардер. – По Касани у аэропорта Багдада удар нанес американский беспилотник, контроль над которым был перехвачен моим оператором. Пентагон для связи использует мои спутники. Было бы глупо не воспользоваться такой возможностью. Конечно, их каналы шифруются страшными кодами. Но! Если ты контролируешь железо, ты контролируешь и софт. Так что перехватить управление над ударным беспилотником не составило труда. Причем сделано это было так, что следы никак не приведут ко мне. С контрразведкой КСИР было еще проще. Им позвонили с самого верха и приказали провести в отношении вас операцию прикрытия со сменой личности. Дело в том, что Иран уже несколько десятилетий находится под санкциями. Транзакции в долларах и других конвертируемых валютах заблокированы. Тем не менее он поставляет на рынок, в основном в Китай и Индию, огромное количество нефти. Расчеты за нее идут через принадлежащую мне криптобиржу. Поэтому высшее руководство Ирана обычно относится к моим просьбам с особым вниманием.

– У вас действительно колоссальные возможности.

– Как видите, я с вами откровенен. Надеюсь, что и вы ответите мне тем же.

В дверь позвонили. Молча наблюдавший за беседой Алекс впустил официантов с тележками. Те быстро сервировали стол и, получив чаевые, удалились.

– О, мой бог! – всплеснул руками Гедеон, увидев среди напитков небольшой хрустальный графинчик. – Водка. В середине рабочего дня. Во время такой важной беседы.

– Извини, босс. Не смог удержаться. Я почти два месяца был в Иране на сухом пайке. Ты не представляешь, там даже пива в гостиницах нет. А тут, – Алекс снял серебряную крышку с внушительной стеклянной розетки, наполненной черной икрой. – А тут такое. Тем более я в беседе сторонний наблюдатель.

– Ладно, – махнул рукой миллиардер. – Ты неисправим. Глядя на тебя, можно уверенно сказать, что Атрахасис тоже был не против алкоголя.

– Рюмочку? – русский поднял графин.

– Я не пью, – покачал головой Рахани.

– Я стейк под вино. Вот после него обязательно попробую, – Гедеон пододвинул к себе тарелку, отрезал кусочек рибая, отправил в рот и бросил быстрый взгляд на Рахани. – Но вернемся к откровенности. Вы, мой дорогой друг, согласились на предложение Алекса. Вы приняли на веру идею про Атрахасиса, Коллегию и Источник. Что вами движет?

– Даже не знаю, – Рахани рассеянно поковырял вилкой запеченное каре ягненка, лежащее у него на тарелке. – Мне было известно про Атрахасиса и Источник из табличек Эн-Шакушана. У меня давно была теория. Нет, не теория. Скорее, предположение, что прогрессом человечества управляет некая высшая сила. Поэтому Коллегия для меня не стала чем-то невероятным. Что меня толкнуло в Клан? Уж точно не амбиции. Скорее, любопытство. Может, еще возможность окунуться в историю, узнать нечто новое. Возможность прикоснуться к Источнику. И безопасность. Да, безопасность для меня и семьи. Я понял, что вы можете ее обеспечить после того, как был устранен генерал Касани.

– Спасибо за откровенность, – миллиардер поднял свой бокал. – Если честно, я не знаю, что нас ждет впереди, но приключения и массу всего любопытного на пути я вам гарантирую, как и безопасность для семьи. А пока, как только мы закончим наш скромный обед, я готов и дальше отвечать на ваши вопросы. В силу, конечно, моих ограниченных знаний.

VII век до н. э. Регион Черного и Каспийского морей

«Темные века», наступившие в восточном Средиземноморье после разрушительного вторжения «народов моря», длились почти триста лет. В это время большинство некогда процветавших царств откатились в своем развитии на целое тысячелетие. В Греции, на территории хеттов, на большей части Египта и Вавилонии были забыты письменность, архитектура и тонкие ремесла, остановилась торговля. Многие города, поражавшие своим великолепием, были полностью разрушены, разобраны на кирпичи для крестьянских лачуг и впоследствии так и не восстановились. Потерявшие до половины своего населения из-за засухи, голода и войн общества по большей части вернулись к архаичному общинному строю, основанному на земледелии и простых товарообменных отношениях.

От некогда цветущих царств бронзового века остались лишь несколько очагов, в которых теплился огонек цивилизации. Из них Ассирия и Царство среднего Нила были самыми крупными. По своей мощи они не шли ни в какое сравнение с государствами, существовавшими на их территории до «катастрофы бронзового века». Тем не менее, постоянно подвергаясь набегам варваров, они оставались очагами культуры среди общего хаоса и деградации.

В этой мрачной истории был один момент, дававший надежду на скорое восстановление. По всему региону широко распространилась и развивалась усиленными темпами технология плавки и обработки кричного железа18. Помимо более эффективного оружия, железные инструменты значительно повысили производительность сельского хозяйства, облегчили обработку дерева и камня. Цикличная засуха, накрывшая Европу на рубеже XI-X веков до н. э., закончилась. Климат вернулся к норме с достаточным количеством влаги, обеспечивавшим устойчивые урожаи. Благоприятные погодные условия и железные инструменты привели к перепроизводству сельхозпродукции, которое спровоцировало рост населения и накопление избытков у некоторой его части. Это инициировало постепенное расслоение, фактически повторявшее в ускоренном темпе процесс социальной эволюции, проходивший в первобытно-общинном строе. Расслоение обществ на группы, специализированные по роду деятельности, породило новые элиты, которые жаждали самоутверждения через войны, захват территорий, строительство городов и торговлю.

Уже с VIII века до н. э. постепенно начинают восстанавливаться города-государства Греции, восточного и южного побережий Средиземного моря. Для совместной защиты и колонизации территорий образуются новые союзы и государства. Из них, ожидаемо, самым мощным оказалась Ассирия – последнее из архаичных богатых царств юга, пережившее вторжение «народов моря» и проследовавшие за ним «темные века». Ассирийские цари контролировали обширные территории от Месопотамии до Средиземного моря.

В регионе восточного Средиземноморья постепенно раскручивался механизм естественного отбора народов, который через столетия приведет к власти сильнейших.

После похода в царство хеттов и земли пирамид Асхатис – предводитель и вождь объединенного народа волка и сокола – вернулся домой, осененный славой побед, на кораблях, заполненных богатой добычей19. Он выполнил предназначение Источника, начертанное его народу. Он разрушил богатые южные царства, и теперь там царили хаос и смерть. Сейчас можно слушать песни об этом славном походе и наслаждаться собственным величием.