Томас и Чарли, старшекурсники и известные бабники, шли рядом с ней, постоянно кидая на нее сальные заинтересованные взгляды.

Волна негодования поднялась сама собой.

– Но иногда хочется, чтобы тебя перестали воспринимать как товар на рынке женихов, – закончил Кайрос.

Я промолчал, не отрывая взгляда от представшей картины.

Элисон казалась совершенно равнодушной к намекам сопровождающих, беззаботно болтала с ними. Я внимательно следил за ее лицом, ожидая, что она, наконец, поймет, чего добиваются Томас и Чарли. Те даже не особо маскировали свой интерес. Но она просто улыбалась – той самой открытой, дружелюбной улыбкой, которую я помнил еще с детства.

А ведь еще несколько лет назад они бы и внимания на нее не обратили… В детстве и подростковом возрасте Элисон больше походила на нескладного мальчишку – прыщи на лбу, слишком короткая стрижка, неловкие движения.

Но потом что-то изменилось. Буквально за пару лет она расцвела, превратившись из угловатого подростка в красивую стройную девушку. Теперь ее длинные светлые волосы струились до самой талии, она чуть вытянулась, хотя все еще осталась низкого роста. Черты лица Элисон стали более женственными, приобретя особую мягкость. Ее большие серо-зеленые глаза, теперь обрамленные густыми ресницами, стали еще более притягательными. В них появилась какая-то скрытая сила, которую раньше я не замечал.

Все это не могло не привлекать мужское внимание. Оно закономерно, и не стоило моего внимания.

В этот момент Томас по-свойски приобнял ее за талию, но Элисон никак не отреагировала, выискивая кого-то в толпе.

Неужели она настолько наивна?! Своим отношением она явно дает Томасу молчаливое согласие на ухаживания.

Харпер наконец заметила меня. Улыбка девушки сразу исчезла, сменившись холодным, почти враждебным взглядом. Она посмотрела на меня так, будто я нарушил ее покой, и это странным образом успокоило. Я испытал истинное удовлетворение от того, что смог испортить ей настроение.

– Кажется, ты встрял, – впервые за долгое время Кай усмехнулся.

– Брось, – фыркнул в ответ.

Я инстинктивно скрестил руки на груди и прищурился, наблюдая, как она пытается сохранить самообладание. Эмоции всегда были ее слабой стороной. В этот раз она с ними совладала, отворачиваясь от меня и прорываясь к Эвелине, замершей в центре поля в ожидании начала дуэли.

– Думаю, мне стоит уйти, – произнес вдруг Кайрос, смотря в центр поля. – Виктория явно восприняла мой приход на свой счет.

– До вечера, – отозвался я.

Фух, успела!

Про Томаса и Чарли я забыла в тот же миг, как переступила черту полигона. Итана тоже сразу выкинула из головы.

Народу на импровизированных трибунах было уйму. Виктория, судя по всему, обожала внимание и была уверена в своей победе – иначе зачем столько зрителей?

Особенно выделялись студенты с целительского, ради «торжественного момента» нарядившиеся в белые мантии.

Целители, некроманты, студенты с факультета магической зоологии, ритуалисты… С сокурсниками с боевого мы обменялись короткими кивками в знак приветствия. Шейн, заводила и балагур всего курса, тут же жестами, известными лишь боевикам, поинтересовался: «На кого ставить?».

Я загадочно улыбнулась и подмигнула, подходя ближе к подруге. Она была собрана и натянута, как струна, явно не ожидавшая такого внимания к дуэли. Хотя внешне казалось, что поза была максимально расслаблена, любой студент моего факультета бы подметил и предбоевую стойку, и положение сложенного танто в руке – едва ли заметного за рукавами мантии, но готового вырваться в любой момент – и решимость, витающую в воздухе.

– Ты здесь! – меня чуть с ног не сшибло от волны облегчения, исходящей от Эвелины при виде меня.

Неужели она всерьез считала, что я оставлю ее в такой момент? Ну уж нет! Наша дружба была проверена годами, и какой-то нелепой ссоре, еще и из-за треклятого Итана, этого не изменить.

Хотя, признаться, облегчение испытала и я. После всего, что я наговорила, Эвелина могла назначить другого секунданта и послать меня лесом-полем вместе с моей вспыльчивостью.

– Не думала, что ты все же придешь. Прости меня, – протараторила она.

Я подошла ближе и тихо ответила:

– И ты меня прости. Зря я на тебя накинулась. Я не должна была срывать свою злость на Итана на тебе.

Мы обнялись, вызывая удивленные шепотки. Кажется, в копилку сплетен прибыла новая партия. Личность Эви волновала буквально всех – никто не понимал, каким образом девица-бытовичка из северной провинции была зачислена сразу на восьмой курс, да еще и факультет магии смерти.

И тут на поле выплыла Виктория. Она явно хотела появиться эффектно – не удивлюсь, если даже подгадала, в какой именно момент солнце будет идеально бликовать на ее светлых локонах, затянутых в высокую косу. Танто она несла, словно драгоценный скипетр, чем тут же вызвала ехидные ухмылки у магов-боевиков.

Танто – орудие, а не аксессуар. Россыпь камней на боевом шесте могла произвести впечатление разве что на зрителей, пришедших в театр, но не на тех, кто всерьез увлекался тантофорией. Дорогая безделушка, да и только.

– Виктория явилась. – При виде соперницы, подруга отстранилась.

– Ты справишься, Эви. Я верю в тебя! – поддержала подругу.

Я забрала у Эвелины сумку и скинутую наспех мантию. И отошла на несколько метров назад – туда, где и надлежало секундантам следить за дуэлью.

Эвелина, в простых черных брюках и плотной тунике с защитными вставками, куда больше походила на бойца. Виктория же напоминала ряженную в тематический наряд куклу. Кто вообще придумал расшивать форму для битвы на танто шелком?!

Дуэлянтки прошли в центр полигона для обсуждения условий. Публика заулюлюкала в предвкушении боя.

– Три раунда, до двух побед, – с ноткой надменности сообщила Виктория. – И, разумеется, без магии. Устраивает?

Я скрипнула зубами. По хорошему, диктовать условия надлежало Эвелине, поскольку именно Виктория бросила вызов и выбрала оружие. Если бы дуэль была между боевиками, столь явное нарушение правил не проканало.

– Вполне, – холодно отозвалась подруга.

Но раз на кону комната, а Эви согласна дать сопернице фору и явно уверена в себе – я вмешиваться не стану.

Дуэлянтки отступили друг от друга на несколько шагов, занимая боевые позиции.

Тут-то и начался настоящий фурор.

Эви призвала свой танто, демонстрируя Виктории, как должно выглядеть настоящее оружие, а не скипетр для маленьких принцесс. Восхищенный свист с трибун стал лишь подтверждением.

Рассвет теней – танто уровня мастера, не меньше. Заслужить право владения таким шестом невероятно сложно. Эвелина явно кривила душой, когда говорила, что тантофория для нее лишь полезное хобби, и увидев ее боевой шест, я окончательно расслабилась.

У Виктории не было и шанса.

Вот только сама Рейнхардт этого пока не осознала, перехватывая поудобнее свою блестящую палку-копалку, – а рядом с Рассветом теней ее оружие производило именно такое впечатление, – поудобнее.

Гонг ознаменовал начало боя.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.