Клайв пожал плечами. На самом деле ему было безразлично, чем и по каким причинам занимается этот человек.

– Говорят, на этом острове есть достаточно интересные экземпляры… Необычные птицы, – Дик замолчал, и его взгляд вцепился в лицо Клайва, ожидая реакции: возмутится или заинтересуется.

Тот, вообще, никак не отреагировал. Спокойно потянулся за напитком, наполнил бокал и небрежно обронил:

– У нас несколько видов птиц, которых нет на материке.

Расплывчатый разговор начинал его раздражать.

– Говорят, что здесь обитают только две такие птицы, – подсказал Дик.

– Священные птицы?! – Клайв, сделавший глоток, подавился и закашлялся.

В глазах, устремленных на чужака, заплескалось изумление, смешанное с возмущением. Рука, упирающаяся в столешницу, замерла в воздухе с позабытым бокалом. Клайва шокировало, что чужак посмел даже предложить подобное.

Глава 8

Легенда о Священных птицах жила вместе с ними. Казалось, она родилась, когда здесь впервые оказался человек. Считалось, что этими островами – двумя большими, населенными людьми, и одним необитаемым – испокон веков владела пара птиц. Легенда гласила: если птицы пострадают, на весь мир падут несчастья. Перья одной ослепляли белоснежностью, а другой завораживали непроглядной чернотой. Птенцов у них не было. Птиц всегда летало только двое. И время над ними было не властно. Люди рождались и умирали, а птицы парили в полете над островами неразлучной парой.

Время шло, и легенда теряла власть над людьми. Молодые жители острова признавали, что птицы необычны, но в священность птиц верили все меньше. Однако все равно слова чужака звучали немыслимым святотатством.

– Неужто ты во все это веришь? – недовольно поморщился Дик. – Разве на острове идеальная жизнь? Как по мне, если птицы столь могущественны, то они могли бы обеспечить вам жизнь и получше! Брось! Ты же умный парень! Эта легенда – выдумка!

Слова чужака вытесняли всякую уверенность. Клайв и правда верил в легенду не так уж сильно. И те крупицы веры, которые были в крови у каждого жителя острова, под воздействием слов чужака растворялись. Клайв еще сомневался, но собеседник не давал времени все обдумать, атакуя потоком доводов.

– Но как тогда объяснить бессмертие птиц? – вяло возразил Клайв, вступившись за легенду.

– Эти птицы уже могли множество раз обзавестись потомством, – уверенно ответил Дик.

– Тогда кто-нибудь обязательно увидел бы, что птиц стало больше!

– Даже, если ваши птицы – долгожители, это не означает, что они обладают какой-то властью над островами… Однако, если ты так веришь в эти предрассудки, то я могу найти кого-нибудь другого, – Дик украдкой наблюдал из-под опущенных ресниц за реакцией Клайва.

Он видел, как во взгляде парня мечутся тени сомнений. Еще немного – и сломится, согласится. Это явно чувствовалось. Оставалось только слегка надавить, подтолкнуть к решению, которое уже созревало. Дик привстал из-за стола, словно собираясь уйти.

– Сколько дашь? – сопротивление хрустнуло и переломилось, словно старая сухая ветвь.

Оставалось обсудить условия, но Дик был уверен, что на этом этапе сделки проблем не возникнет. Мужчина довольно усмехнулся и сел обратно на стул. Локти уперлись в столешницу, пальцы сплелись в «замок». Цель была достигнута, и в глазах светилось ликование хищника, поймавшего добычу.

***

На следующий день птицы с самого утра кружили над необитаемым островом на фоне неба, которое заволокли тяжелые тучи.

А на главной площади бурлила жизнь. Призывные выкрики торговцев, яркие товары на столах и в палатках, множество людей, разглядывающих, выбирающих, приценивающихся. Порой на площадь заглядывал ветер, путался в привезенных с материка тканях и разносил запахи незнакомых лакомств. В нем чувствовалась напряженная тревога, но люди предпочитали ее не замечать. Они были слишком увлечены суетой, чтобы прислушаться к посланию ветра.

Торговали не только чужаки. Люди острова тоже приносили на площадь товары, но их палатки и столы скапливали шума и людей куда меньше.

Дик неторопливо подошел к столу-прилавку. Неприметный, сжатый с двух сторон шумными соседями, он почти не привлекал внимания покупателей. На столе аккуратными рядами лежали мелкие деревянные изделия: ложки, гребни, шкатулки, статуэтки… Внимание Дика привлек один из сувениров. Статуэтка двух птиц, напоминающих лебедей. Одна из птиц, черная, сидела внизу на плоской части подставки. Вторая же, белая, словно только что приземлилась на выходящую из подставки ветку. Еще даже крылья не успела сложить. Безусловно, те самые, Священные… Торговка – худощавая молоденькая девушка – перехватила заинтересованный взгляд и пояснила:

– Это статуэтка изображает Священных птиц. Такие статуэтки привлекают удачу, приносят уют в дом…

Дик отметил, что в глазах торговки плещется вера. Это были не просто слова для того, чтобы привлечь покупателя. Она в это верила.

– Священные птицы? – переспросил Дик. – Как интересно!

Глава 9

– Вы не знаете? – добродушно улыбнувшись, удивилась торговка. – Наши острова охраняет пара птиц. Они оберегают нас от бед, наполняют жизнь на островах счастьем…

Дик дернул уголком губ в усмешке. Счастье… Простенькое платье и худощавая фигурка в один голос говорили о бедности торговки. На этом острове мало кто жил в богатстве. Являясь обеспеченным человеком, Дик не верил, что бедняк может быть по-настоящему счастлив. И все же: «счастье», «птицы наполняют жизнь счастьем»! Какая ерунда! Они верили! Верили в покровительство – подумать только! – птиц. Скоро, совсем скоро птицы будут в руках Дика, и жителям островов придется проститься с легендой.

– А что же будет, когда птицы умрут? – спросил он.

– Они же Священные, – девушка улыбнулась ему, как непонятливому ребенку. – Время над ними не властно.

– А если их убьет какой-нибудь хищник… или человек?

Дик не боялся подозрений. Он собирался уплыть прежде, чем жители островов поймут, что произошло.

– Они же Священные. Их никто не тронет, – с теплом в тоне произнесла она.

Дик с удовольствием слушал, с каким наивным восторгом девушка рассказывает о легенде. Казалось забавным: сейчас она говорит о таких важных и неуязвимых птицах, а совсем скоро его кабинет украсят их чучела.

Нанятый им Клайв тем временем взялся за дело.

Взгляды встречных людей казались пронзительными. Словно они видели, что у него в голове. Словно все знали, что стрелы в его колчане не для обычной охоты, просто почему-то не вмешивались. Однако вскоре люди и берег остались позади, и Клайв очутился наедине с собой, водой и серым небом. Море под лодкой колыхалось, словно желая скинуть ее со своей поверхности. Но парень уверенно отталкивался веслами.

Необитаемый остров каменным обломком пронзал беспокойную воду. Над ним парой кружили птицы. Ветер, налетая на лодку, бился в лицо и пытался отогнать.

Лодка ткнулась дном в песок. Клайв легко выскочил на берег, вытягивая ее посильнее, чтобы не унесло водой.

Птицы снова пролетели над островом, прорезая крыльями воздух. Казалось, они не могли найти себе места, предчувствуя надвигающуюся беду. «Беда» проследила взглядом их полет и принялась взбираться по скалистому подъему.

Когда Дик преодолел часть пути, взору открылась просторная площадка, поросшая блеклой травой. Это местечко казалось своеобразной ступенькой, на которой можно отдохнуть перед следующим этапом подъема. Пара сосен с искривленными стволами перешептывалась полуголыми ветвями, опасливо заглядывая за край площадки. Если с одной стороны был плавный подъем, то с другой – страшный обрыв.

Клайв посмотрел вверх. Хмурое небо пустовало. На мгновение в разум закралось подозрение, что птицы как-то узнали о его планах и улетели, но парень отогнал эту мысль. Он внимательно осматривался, вспоминая все, что знает об этом месте. Н-да уж, птицы могли быть где угодно, прятаться в любом из уголков необитаемого острова.

Позади, совсем близко что-то зашелестело в суховатой траве. Клайв рывком обернулся на звук. У ног блеснула в приглушенном тучами свете желтоватая чешуя. В душе вздрогнул инстинктивный страх, но рассмотрев змею, парень заключил: неядовитая.