Девушка с тревогой огляделась, пытаясь увидеть всех своих спутников. Третий орк, спрыгнув на землю, теснил к волкодлаку Рикко, но коротышка с грацией танцора ускользал из-под ударов тяжелой булавы, успевая размахивать плетью, при каждом взмахе охаживая ею то орка, то волкодлака.

Кристина до крови закусила губу и в нерешительности сгорбилась у кустов, со страхом наблюдая, как еще два верховых орка окружили Рейнала. Мужчина, как и другие наемники, не терял хладнокровия. Дрожа и выстукивая зубами чечетку, Крис видела, как решительно Рейн улавливал любое движение врагов, не подпуская их к себе ближе, чем на длину меча.

– А у меня только палка… – всхлипнула девушка.

– Рейн! – окликнул наемника Лас, пинком ноги заваливая тушу волкодлака в костер. Костер окончательно погас и в предрассветной сиреневой дымке лагерь начало заволакивать клочьями дыма. Полуэльф раздраженно сплюнул в траву и устремился к другу, окриками привлекая к себе внимание одного из орков.

Крис присела на корточки и замерла, молясь, чтобы мужчины поскорее разобрались с напавшими. И слишком поздно заметила подкравшегося к кустам волкодлака. Зверь довольно сопел и принюхивался к зарослям, не обращая внимания на девушку.

«Драконы! – запоздало опомнилась Кристина. – Там же мальчики!»

Девушка вскочила, заозиралась, не представляя, кого звать на помощь, поймала взгляд Кротоша, уже бежавшего к ней, и осознала – не успеет. Все наемники или заняты, или слишком далеко, чтобы остановить мощную тушу, что вот-вот разыщет в кустах мальчишек.

Сглотнув и крепче сжав палку, Кристина зажмурилась и замахнулась на волкодлака.

– Прочь! – крикнула она, и голос девушки сорвался. – Прочь!

Зверь на секунду озадаченно уставился на Крис, будто она была всего лишь мелкой шавкой и посмела вязаться под ногами.

– Прочь! – повторила девушка и, собравшись с духом, на шаг приблизилась к монстру. Тот оскалился, демонстрируя арсенал клыков. Крис вздрогнула, всхлипнула и, более не раздумывая, треснула волкодлака палкой промеж ушей. От неожиданности зверь замер, попытался свести налитые кровью глазки к собственному носу на короткой пасти и затряс башкой. Кристина еще раз ударила монстра, краем глаза заметив, что взбесившийся конь Рейна пролетел по низине, едва не сбив Кротоша с ног. Слуга упал и откатился в сторону, теряя драгоценные секунды.

В кустах отчетливо заплакал Айко, и это наделило девушку смелостью для еще одного удара.

– Не убью, так пыль выбью, – подбодрила себя Крис перед новым ударом.

Волкодлак громко зарычал.

– Крис! Девочка! – вскакивая, вскричал Кротош.

– Ох ты!.. – спеша девушке на помощь, выдавил Рикко. – Держись, принцесса.

Стакс проворно обвил шею орка плетью и дернул на себя. А после, высвободив оружие, метнулся к зарослям, без усилий обгоняя слугу.

«Не успеют, – с тоской поняла Кристина. – Не успеют…»

Волкодлак, забыв о драконах, наступал на нее, щелкая пастью и отбивая ее попытки обороняться палкой ударом лапы. Посматривая на наемников, девушка неосознанно отметила момент, когда Лас и Аойнар в несколько коротких ударов добили одного из теснивших Рейна орков и набросились на волкодлака. Последний орк неподвижной грудой валялся поперек распластавшегося на земле зверя.

«Поздно», – успела подумать Крис, прежде чем волкодлак перекусил трость и сбил ее с ног, мощной лапой подминая под себя и замахиваясь для короткого смертоносного укуса.

Вдруг что-то свистнуло, и монстр пошатнулся. Еще один короткий звук рассекаемого воздуха, и зверь взвыл, заваливаясь в сторону, мощной тушей придавливая девушку к земле. Кристина забарахталась, пытаясь избавиться от груза, придавившего ноги и бок, и желая оказаться как можно дальше от волкодлака. Против воли она заметила, что в глазнице и шее зверя застряли кинжалы. Слабо соображая, девушка сосредоточила взгляд на рукоятках, вспомнив, что видела такие, с черной кожаной оплеткой, среди вещей Рейна.

«Еще бы секунда… – подумала она, всхлипнув. – Всего на секунду позже».

– Давай, – Кротош и Рикко споро перевернули зверя, освобождая Кристину, а слуга со вздохом подхватил девушку под мышки, поднимая на ноги.

Крис понимала, что нужно что-то сказать, что-то сделать, но она могла только стоять, сжимать остатки палки и полными слез глазами смотреть на туши напавших на них врагов. Она ожидала тошноты, страха, но ее лишь трясло, а из глаз градом лились слезы.

– Ну вот… – отходя в сторону и сматывая свой кнут, сказал Рикко. – Нужно побыстрее изловить лошадей и убираться отсюда.

– Я соберу вещи, – подхватывая деятельные порывы стакса, кивнул Кротош.

– Лас, помоги им выбраться из кустов, – кивнул полуэльфу Рейн, подходя к Кристине. – Прекрати, нормально все.

Приказной тон наемника подействовал на девушку, но вовсе не так, как Рейн рассчитывал: она громко всхлипнула и закусила губу, подавляя вскрик. Аойнар, собиравший по лагерю их оружие, поднял голову и задумчиво вздернул бровь. Поймав его вопросительный взгляд, Рейн тихо выругался.

«Девица… – подумал он со злостью. – Чего-то подобного и следовало ожидать».

– Прекрати, – сдерживаясь, велел он снова. – Нет времени тебя успокаивать.

Кристина закрыла глаза, по ее щекам ручьями заструились слезы. Рейнал стиснул зубы и зашипел. Подумав секунду, он поднял руку и, не прикладывая силу, отвесил Крис пощечину.

Девушка моргнула несколько раз и глубоко вздохнула. Рейн ждал, уверенный, что она заплачет еще громче. Но Крис подняла к лицу дрожащие ладони, смахнула слезы и осмысленно посмотрела на него. В ее взгляде растерянность и ужас сменились кипучей злостью. Удовлетворенно заметив эту перемену, Рейнал усмехнулся и произнес:

– Так-то лучше. Успокойся. Нет времени размазывать сопли. Собирайся, мы должны уехать отсюда, пока не появился еще кто-то.

***

Лошадь Крис не выдержала встречи с орками – наемники нашли животное с переломанными ногами в кустах. После нескольких томительных секунд общего мозгового штурма, Айко предложил девушке ехать с ним. На незнакомом пугливом звере Крис чувствовала себя не очень уютно, но старалась не подавать виду. Она кусала губы и морщилась, ерзая в седле, беззвучно вздыхала, когда дракон давил локтем ей в многострадальный бок или вовсе откидывался на грудь Крис, как на спинку кресла, и старалась держать темп, задаваемый Рикко.

Стакс вел маленькую группу в горы, то и дело покрикивая на каждого, не замечая, как бледнеет и временами заваливается на шею коня Рейн или как вскрикивает от боли Лас. Драконы помалкивали, но Крис видела, что мальчишки измотаны внезапным нападением и дракой.

– Еще немного! – крикнул Рикко, опасно привставая в стременах. – За той горой у реки остановимся на несколько часов.

«Если мы доедем», – видя, как Аойнар в очередной раз придержал Рейнала в седле, подумала Кристина.

Она ожидала, что будет испытывать жгучую обиду и злость на наемника из-за пощечины, но эмоции быстро схлынули. Теперь, спустя час девушка ощущала даже некоторую благодарность, хоть и не собиралась рассказывать об этом кому-либо.

– Еще чего! – себе под нос просопела Крис.

Пощечина вышла не болезненной, а скорее обидно отрезвляющей. И вполне уместной в той ситуации.

«Не обидно, но я не должна подавать виду, что так просто спущу подобное, – решила Крис и облизала опухшие растрескавшиеся губы. – Пусть этот невоспитанный мужлан и спас мне жизнь».

До сего момента лишь дважды ее били по лицу. И оба раза Дваржек. После первой пощечины прямо над могилой герцога, когда Двар ударил ее лишь за искреннюю, но обозлившую его скорбь, Кристина могла лишь молча открывать и закрывать рот. После второй, когда брат отказал девушке в содержании и сам же отчитал за потрепанное платье, Крис пообещала себе изыскать возможность отмщения.

Пощечине же от Рейна девушка была скорее рада. Злость на наемника не давала раскиснуть, а планирование мести – хоть немного отвлекало от тяжести пути.