– Бежим! – крикнул Алексей, хватая друга за руку.

Они бросились обратно по туннелям, слыша за спиной быстрые шаги. Внезапно туннель перед ними погрузился в темноту, и им пришлось бежать вслепую. Их преследователи были неумолимы.

В конце концов, они выбрались наружу, тяжело дыша и оглядываясь по сторонам. Преследователи исчезли, но ощущение опасности осталось.

– Думаешь, у нас есть что-то? – спросил Алексей, проверяя свою камеру.

– Не знаю, – ответил Марк, оглядываясь на вход в катакомбы. – Но это только начало.

Прошло несколько дней с того момента, как Марк и Алексей проникли в катакомбы и едва сумели сбежать. Они стали более осторожными, следя за каждым своим шагом, но чувство, что они под постоянным наблюдением, не покидало их ни на минуту. Марк часто ловил себя на том, что оглядывается через плечо, а Алексей то и дело проверял свои снимки, надеясь обнаружить что-то ещё на фотографиях из катакомб.

Марк сидел за столом в своём офисе, когда в дверь неожиданно постучали. Он открыл, и перед ним стояла девушка. Она выглядела истощённой, с тёмными кругами под глазами и растрёпанными волосами, но в её взгляде читался ужас.

– Вы Марк Савельев? – тихо спросила она, её голос дрожал.

– Да, это я, – ответил Марк, приглашая её войти. – Кто вы?

– Я… Я Марина, – произнесла она, с трудом подбирая слова. – Мне нужно поговорить с вами. Я знаю, кто стоит за исчезновениями.

Марк тут же насторожился и указал на стул, предложив ей присесть. Её руки дрожали, и было видно, что она давно не ела.

– Расскажите мне всё, что знаете, – сказал он, стараясь не показывать своё волнение.

Марина начала свой рассказ, нервно сжимая край своей куртки.

– Я студентка. Несколько недель назад я познакомилась с людьми, которые называли себя просто «Кругом». Они были таинственными и интересными, говорили о старых знаниях, о древних силах… Мне казалось, что это просто какой-то клуб по интересам. Но всё оказалось иначе.

Она замолчала, словно собираясь с духом, и продолжила.

– Они затянули меня в свои ритуалы. Всё начиналось невинно, но потом стало страшно. Они начали говорить о жертвах, о том, что древние силы требуют крови, и я поняла, что они готовы сделать что угодно ради этого. Я видела… Я видела, как они принесли в жертву одного из наших. Он был избранным, и я должна была стать следующей.

Марк сжал кулаки, стараясь сохранять спокойствие.

– И что произошло дальше?

– Я сбежала. Когда поняла, что моя жизнь в опасности, я просто выбежала. Я скрывалась, пока не решилась прийти к вам. Вы – единственный, кто может остановить их. Я не могу больше никому доверять.

Марк видел, что девушка была напугана до предела. Но вместе с тем её слова подтверждали то, что они с Алексеем уже знали – культ готовился к чему-то большему, и Марина могла быть ключом к разгадке.

– У тебя есть доказательства? – спросил Марк.

Марина замотала головой.

– Я не могла взять ничего с собой. Только свои воспоминания. Но я знаю одно: они готовят что-то большое. Я слышала разговоры о финальном ритуале. Говорят, что он должен состояться в катакомбах, под заброшенной церковью Святого Мартина.

Эти слова заставили Марка насторожиться. Церковь Святого Мартина давно стояла заброшенной, её история была окутана тайной. Многие говорили, что под церковью скрыты древние артефакты, которые могут быть связаны с ритуалами Ордена Белой Тени.

– Нам нужно действовать быстро, – сказал Марк, посмотрев на Алексея. – Если ритуал действительно состоится там, у нас есть шанс остановить их.

Алексей кивнул, но его лицо оставалось мрачным.

– Это будет опасно. Мы не знаем, сколько людей там будет и что нас ждёт.

Марк знал, что Алексей прав. Они могли встретить не просто культистов, но и что-то более тёмное. Однако выбора у них не было.

– Мы должны подготовиться, – сказал Марк, поворачиваясь к Марине. – Я знаю, что тебе страшно, но ты должна помочь нам. Ты помнишь, как туда попасть?

Она кивнула, хотя страх в её глазах всё ещё был явным.

– Я покажу вам путь, – прошептала она. – Но прошу, не дайте им меня найти.

На следующий вечер Марк, Алексей и Марина стояли у входа в заброшенную церковь Святого Мартина. Древнее здание выглядело зловеще в ночной тьме. Его высокие, полуразрушенные стены возвышались над ними, словно напоминание о том, что здесь когда-то совершались ритуалы и служения.

– Это здесь, – тихо сказала Марина, указывая на боковую дверь, ведущую в подземелье. – Они всегда заходили через этот вход.

Алексей включил фонарик и первым вошёл внутрь. Марк следовал за ним, а Марина замыкала их маленькую группу. Внутри церкви царила тишина, нарушаемая только их шагами. Казалось, что каждый звук усиливался эхом и становился громче, чем он был на самом деле.

Они спустились по каменным ступеням в подземелье, и вскоре перед ними открылись узкие коридоры, ведущие глубже в катакомбы. Марк чувствовал, как его сердце колотится в груди. Он знал, что они приближаются к кульминации. Орден Белой Тени был ближе, чем когда-либо.

Проходя по узким коридорам, они вскоре услышали звуки. Это были те самые шёпоты, которые Марк и Алексей слышали ранее. Но на этот раз они казались громче и ближе. Туннель привёл их к большой каменной комнате, освещённой свечами. В центре комнаты снова стояли культисты в чёрных мантиях, а на алтаре лежал человек.

– Это они, – прошептала Марина, спрятавшись за Марком.

– Держись сзади, – сказал Марк, стараясь сохранять спокойствие.

Алексей начал снимать всё, что происходило перед ними. Но в этот раз культисты уже были начеку. Как только они вошли в комнату, один из них резко поднял голову и посмотрел прямо на них.

– Прячься! – закричал Марк, толкая Марину назад.

Но было поздно. Комната взорвалась движением, культисты начали приближаться к ним, а в воздухе снова раздался тот самый зловещий шёпот, который, казалось, заполнил всё пространство.

Марк и Алексей попытались сбежать, но Тень, та самая загадочная фигура, вновь появилась в дальнем углу комнаты, преграждая им путь к отступлению.

– Бежим, Марк! – закричал Алексей, хватая камеру и устремляясь в сторону выхода.

Марк последовал за ним, но не мог избавиться от мысли, что Тень играет с ними, позволяя уйти, только чтобы снова загнать в ловушку. Этот финальный ритуал был началом чего-то гораздо более тёмного, и они едва начали понимать его истинный масштаб.

Марк, Алексей и Марина бежали по тёмным коридорам катакомб, пытаясь уйти от культистов и загадочной Тени, которая, казалось, преследовала их. Туннели становились всё более извилистыми и узкими, стены были покрыты древними символами и надписями, смысл которых они не понимали, но каждый новый поворот только усиливал чувство надвигающейся опасности.

– Мы не сможем убегать вечно! – выдохнул Алексей, остановившись, чтобы перевести дыхание.

Марк знал, что его друг прав. Они не могли бежать бесконечно, но и оставаться на одном месте было слишком опасно.

– Нам нужно найти безопасное место, – сказал Марк, оглядываясь в поисках хоть какого-то укрытия. – Эти туннели как лабиринт, если мы не сможем сориентироваться, они нас настигнут.

Марина, дрожа от страха, кивнула, пытаясь справиться с паникой. Её глаза бегали из стороны в сторону, словно она ожидала, что кто-то выпрыгнет из каждой тени.

– Есть старый проход, – прошептала она, указывая в сторону одного из коридоров. – Когда мы с ними были здесь, они говорили, что этот туннель ведёт к самой глубокой части катакомб. Никто не осмеливался туда спускаться, но может, это наш шанс укрыться.

– В самой глубокой части катакомб? – Алексей настороженно посмотрел на Марка. – Мы даже не знаем, что там, Марк. Это может быть ловушка.

– У нас нет выбора, – сказал Марк, принимая решение. – Пойдём туда, и будем надеяться, что найдём выход.