Марк вздохнул и встал, подойдя к окну. Он смотрел на город, который выглядел настолько мирным и современным, что даже ему временами было сложно поверить в то, что под его поверхностью скрываются такие тёмные тайны.

– Я тоже не верю во всё это слепо, – сказал он, обернувшись к Романову. – Но слишком много странных совпадений. Ты должен признать, что исчезновение известных людей не может быть просто случайностью.

Детектив посмотрел на Марка с недоверием, но затем слегка расслабился.

– Ладно, – произнёс он, поднимаясь со стула. – Но я всё равно считаю, что ты углубляешься в бесполезные теории. Я продолжу своё расследование, а ты… будь осторожен. Если ещё раз попадёшься на месте преступления, я не смогу тебя защитить.

– Спасибо за заботу, – усмехнулся Марк, хотя в голосе его не было радости.

Романов вышел, оставив журналиста наедине с мыслями. Несмотря на скептицизм детектива, Марк знал, что идёт по верному следу. Но насколько далеко он сможет зайти, прежде чем Орден начнёт действовать против него более активно?

В этот момент его телефон завибрировал. Это был Алексей.

– Марк, у нас проблема. – В голосе друга слышалась тревога.

– Что случилось? – Марк сразу напрягся.

– Я только что проверял фотографии, которые сделал вчера в промышленном районе. На них есть что-то странное. Ты должен это увидеть.

Марк быстро надел пальто и выбежал из офиса. Через несколько минут он уже был у Алексея, который сидел за своим компьютером и просматривал снимки. На экране, среди обычных изображений заброшенного склада, было нечто, что сразу бросилось в глаза.

– Смотри, – произнёс Алексей, увеличивая одно из изображений.

На фотографии был зафиксирован момент после смерти бывшего члена культа. В дальнем углу, где, как казалось, не было ничего необычного, отчётливо виднелась фигура в тени. Силуэт был неразличим, но глаза Марка тут же наполнились тревогой – это была та самая Тень, которую они видели в тот момент, когда всё пошло наперекосяк.

– Что это? – выдохнул Марк.

– Я не знаю, – ответил Алексей, – но она была там всё время. Она наблюдала за нами.

Марк почувствовал, как по его телу пробежали мурашки. Всё это начинало казаться реальностью, от которой нельзя просто отмахнуться. Теперь у них было подтверждение – за ними следили, и, возможно, это Тень знала больше, чем они могли себе представить.

– Мы должны выяснить, кто это, – сказал Марк твёрдо. – Это может быть наш единственный шанс.

Марк и Алексей сидели в небольшой кафе, расположенной на пересечении старого квартала и делового центра Алтары. Место было полупустым, и это давало им возможность обсудить свои дальнейшие действия без лишних ушей. Фотографии с изображением Тени не выходили у них из головы. Всё указывало на то, что за ними кто-то следил, и это только усиливало их чувство опасности.

– Мы должны попасть внутрь, – сказал Марк, отхлебнув горький кофе. Его глаза были полны решимости.

Алексей поднял брови.

– Внутрь чего? Ты о чём?

– На одно из собраний культа, – ответил Марк спокойно, как будто это был вполне обычный план. – Это единственный способ узнать, что они делают, и каковы их цели. Мы не можем больше просто сидеть и ждать, когда они снова ударят.

Алексей с сомнением посмотрел на друга.

– Ты понимаешь, что они не оставят нас в живых, если узнают, что мы подглядываем за ними?

– У нас нет другого выбора, – Марк провёл рукой по лицу. – Если мы не поймём, что они замышляют, то не сможем их остановить.

Алексей молчал. Он знал, что Марка не остановить, когда тот принял решение. Они уже были втянуты в это настолько глубоко, что обратного пути не было.

– Ладно, – наконец сказал Алексей, вздохнув. – У меня есть один контакт в старом квартале. Он может помочь нам найти вход в катакомбы. Это небезопасно, но если ты настаиваешь…

Марк кивнул. Они знали, что будут действовать на свой страх и риск.

На следующий вечер они отправились в старый квартал Алтары, где среди узких улочек, скрытых от глаз большинства горожан, находились заброшенные здания. Здесь, вдали от блеска и высоких технологий, можно было почувствовать дыхание старой Алтары – города, который стоял на этих землях тысячи лет назад.

Контакт Алексея был человеком по имени Виктор, бывший проводник, который знал всё о подземных слоях города. Он ждал их в старом баре, где царила мрачная атмосфера и странные типы сидели в тени, наблюдая за каждым новым посетителем.

– Этот парень точно знает, что делает? – прошептал Марк, когда они вошли внутрь.

– Если кто и знает подземные туннели, то это Виктор, – ответил Алексей, оглядываясь по сторонам. – Он бывший копач, занимался нелегальными раскопками в подземельях. Никто лучше него не знает, как туда попасть.

Они подошли к Виктору, который сидел в углу за столиком с полупустым стаканом перед собой. Его лицо было осунувшимся, а глаза – усталыми, но внимательными.

– Вы пришли, – сказал он без лишних приветствий. – Я слышал, что вам нужна помощь с катакомбами.

– Мы ищем доступ в определённые туннели, – произнёс Марк, садясь напротив. – Нам нужно попасть на собрание одного тайного общества.

Виктор усмехнулся, качая головой.

– Вы, ребята, с ума сошли? Там, внизу, даже местные копатели не ходят. Катакомбы, о которых вы говорите, давно стали логовом тех, о ком лучше не знать. Тайные общества, ритуалы… Всё это не для вас.

Марк посмотрел на него серьёзно.

– Мы знаем, что это опасно. Но у нас нет выбора. Ты знаешь путь туда или нет?

Виктор на мгновение замолчал, затем медленно кивнул.

– Я знаю путь. Но если я вас туда отведу, я не пойду дальше. Туннели эти прокляты. Некоторые возвращаются оттуда сумасшедшими, другие вообще не возвращаются.

Марк и Алексей обменялись взглядами, но их решимость была непоколебима.

– Покажи нам путь, – сказал Марк твёрдо.

Поздно ночью они спустились в один из старых коллекторов города, который вёл к катакомбам Сан-Терра. Подземный воздух был тяжёлым и затхлым, стены покрыты плесенью и древними символами, которые, как рассказывал Громов, использовались для ритуалов тысячи лет назад.

– Здесь, – произнёс Виктор, указывая на проход, скрытый за ржавой железной дверью. – Этот тоннель ведёт прямо в сердце катакомб.

– А дальше? – спросил Алексей, осматривая проход.

– Дальше вам самим решать, куда идти, – ответил Виктор. – Я сделал свою часть. Остальное – на вас.

Марк поблагодарил его, и они продолжили путь вдвоём. Туннели становились всё уже и темнее. Вскоре звуки города над ними полностью стихли, оставив их наедине с эхо собственных шагов.

– Как думаешь, что мы найдём? – спросил Алексей, его голос разносился в пустом пространстве.

– Надеюсь, доказательства, – ответил Марк. – Если мы сможем заснять хотя бы одну церемонию, это станет началом конца для культа.

Пройдя ещё несколько поворотов, они услышали странный шум. Он доносился из глубины туннеля, словно шёпот множества голосов. Марк подал знак остановиться. Алексей тут же поднял камеру, готовый снять всё, что они найдут.

Они осторожно подошли к небольшому просвету в стене и заглянули внутрь. Перед ними открылась комната, освещённая только свечами. В центре комнаты стояла группа людей в чёрных мантиях. Их лица были скрыты под капюшонами, а в руках они держали странные артефакты. Всё это казалось зловещим и странно завораживающим.

– Это они, – прошептал Марк. – Орден Белой Тени.

Алексей начал снимать происходящее. Но в тот момент, когда они думали, что их не заметили, одна из фигур в чёрной мантии резко повернулась к ним. Её глаза блестели в свете свечей.

– Мы должны уходить, – тихо сказал Марк, чувствуя, как холодный пот скатывается по его спине.

Но было уже слишком поздно. Внезапно комната наполнилась движением, фигуры начали приближаться к выходу, где стояли Марк и Алексей.