Но где же батюшка? Людмила подошла к стражникам, и те ответили, что князь пошёл отдохнуть.

Девушка поскорее выбежала в сад, подальше от суматохи. Здесь, в самой дальней беседке, у фонтана, она нашла отца. Он лежал в тени, удобно устроившись на широкой скамейке.

– Отец! – позвала она. – Пап?

– А?! – потянулся князь Владимир и, увидев дочь, расплылся в довольной улыбке: – Людмила! Эта суета меня утомила.

– Понимаю, – Людмила взяла отца за руку и присела рядом.

Владимир от удовольствия прикрыл глаза. Он души не чаял в своей дочери.

– По традиции завтра ты должен выбрать мне жениха, – осторожно начала Людмила.

Князь спустил ноги со скамейки.

– Об этом я и хотел с тобой поговорить, – заговорил он вдруг деловым тоном. – Рогдай, Ратмир и мать Фарлафа просили у меня твоей руки.

– Очень смешно! – Людмила оттолкнула руку отца и отвернулась. – А у меня спросить забыли? Моё мнение их не интересует?!

– Людмила, ты же княжна, – протянул Владимир, обнимая дочь, – и знаешь, как делаются дела!

Людмила высвободилась из отцовских объятий. Как ей всё это не нравилось!

– Но это нелепо! Что тебе важнее: чтобы я была счастлива или эти устаревшие традиции?

Владимир покачал головой. Выросла дочка, никак ей не угодишь.

– Конечно, чтобы ты была счастлива, – ответил князь, поднимаясь. – Но и меня пойми…

Людмила не дала ему договорить. Она перекинула ногу на ногу и демонстративно вытянула руку – на безымянном пальчике сверкнуло колечко.

– Тогда позволь мне выйти замуж за Руслана! Он сделал мне предложение, и я согласилась!

Князь озадаченно посмотрел на кольцо. Вот ведь заноза! Всё делает по-своему!

– Руслан хороший парень, умный, но он не воин, – попытался возразить Владимир. – Если придёт беда, он не сможет защитить ни тебя, ни царство.

– Для правителя важнее быть умным, чем сильным, – не слушала его Людмила.

– Для правителя важно и то, и другое, – возразил князь.

Людмила вспыхнула и отвернулась, скрестив руки на груди.

– В таком случае я вообще не пойду замуж! – фыркнула она.

Владимир прошёлся взад-вперёд по беседке, мельком глянул на строптивицу и усмехнулся:

– Мне сообщили, что ты тайно собрала в свою лодку припасы для побега.

Услышав эти слова, Людмила вытаращила глаза. Князь выставил руку вперёд, останавливая её возражения.

– Они тебе не понадобятся. – Владимир сжал кулак и решительно произнёс: – Я дам согласие на вашу с Русланом свадьбу.

– Правда?! – Людмила не верила своим ушам. – Ура-а-а! Как же я рада!

Она сорвалась со скамейки и повисла на шее у отца.

Князь рассмеялся.

– Надеюсь, я об этом не пожалею, – пробормотал он, смахивая с глаз слёзы умиления.

Вы даже представить себе не можете, какие праздники раньше устраивали в стольном граде Киеве! Поучаствовать в веселье приезжали со всех концов света. Вот и на свадьбу юной княжны собралась толпа. Люди в пёстрых нарядах гуляли по улицам города, глазели на праздничные фейерверки, обнимались и смеялись, пели и водили хороводы.

Стояло веселье и в княжеском дворце. В главном зале на троне сидел Владимир в своих лучших облачениях, а перед ним за столами пировали гости. Среди них были Рогдай с Ратмиром и Фарлаф с Мамулей. Гремела музыка, танцевали шуты и скоморохи. Слуги еле успевали подносить кушанья. Пир шёл горой.

Наконец князь поднялся со своего места и торжественно поднял руки:

– Друзья мои! – Гул голосов стих, музыка смолкла, танцоры отошли в сторону. – Сегодня великий праздник! Я выдаю замуж мою единственную дочь Людмилу! И сейчас вы узнаете имя её жениха…

К потолку взметнулся приветственный крик гостей. Зазвенела опрокинутая посуда – это Рогдай вскочил со своего места. Он был уверен: вот-вот князь позовёт его к себе. Кто же ещё тут может быть женихом? За ним поспешили встать и Ратмир. Мамуля Фарлафа поднялась на ноги, потянув за собой сына. Они не сомневались, что у них есть шанс заполучить знатную невесту. Ратмир вознёс заздравный кубок. Мамуля толкнула Фарлафа в бок, и тот вытянул вперёд куриную ножку, но, смутившись, тут же спрятал её за спину.

Гости радостно приветствовали решение князя. Им все женихи были годны, лишь бы стол ломился от яств и не пустовали кубки.

А на балконе, слушая радостные крики толпы, стояли Руслан и Людмила. Тот, кто увидел бы их, не смог бы отвести глаз! На Людмиле было красное платье с золотой вышивкой, волосы убраны под золотую корону. А Руслан оделся в парадный зелёный кафтан с узорами и красные сафьяновые сапожки с высоким каблучком.

– Ты готова? – спросил Руслан, беря Людмилу за руки.

– Я всю жизнь только к этому и готовилась! – прошептала княжна, краснея от смущения.

Однако их разговор прервал странный шум – казалось, раздался раскат грома. В следующее мгновение сверкнула молния, озарившая всё вокруг. Они будто попали в самое сердце урагана. Балкон заволокло дымом. Не успели влюблённые понять, что происходит, как увидели перед собой… огромного дракона! Мощный и опасный, он смёл хвостом деревья около дворца и опустился прямо на перила балкона. Зелёная зубастая пасть распахнулась.

– Что это?! – в ужасе воскликнула Людмила, прижавшись к Руслану.

Сжав кулаки, он вышел вперёд, загородив невесту спиной.

– Людмила, беги! – крикнул он. – Я с ним разберусь!

Шум и грохот заставил пирующих вскочить со своих мест и прильнуть к окнам.

– Смотрите, дракон! – закричал Фарлаф, первым разглядевший страшного монстра.

– Где Людмила? – оттолкнул Фарлафа от окна Ратмир. – Она там?

– Да, с Русланом, – мрачно процедил Рогдай и достал из-за пояса топор.

В этот момент дракон распахнул пасть и рыкнул. Мощное дыхание сбило Людмилу с ног, но Руслан устоял. Тогда Дракон махнул хвостом, припечатывая противника к стене.

– Руслан! – бросилась к нему Людмила.

Дракон снова рыкнул, нависая над своей добычей.

– Ах ты… – медленно выпрямилась Людмила. – Явился за мной? – И ноги сами понесли её вперёд.

Она пыталась ударить грозное чудище, но тому было всё нипочём.

– Испугался?! – воскликнула княжна.

Дракон, сорвавшись с перил, взмахнул крыльями, подхватил Людмилу огромными лапами и взлетел, пробив хвостом стену терема.

Людмила заколотила кулаками по лапам чудовища.

– Пусти меня! Руслан, помоги! – Она протянула руки к возлюбленному.

Руслан вскочил на ноги и бросился ей навстречу:

– Людмила! Я здесь!

Один прыжок – и он с трудом успел ухватиться за шипастый гребень на хвосте дракона.

– А ну отпусти её, тварь поганая!

Дракон обернулся. На его морде появилась довольная ухмылка. Он закружился в воздухе, пытаясь сбросить противника. Руслана несколько раз подбросило в воздух, однако он не собирался сдаваться и из последних сил держался за хвост, которым дракон бил о стены и деревья.

– Хватай мою руку! – крикнула Людмила, когда увидела, что Руслан повис на самом кончике хвоста.

Руслан потянулся, но дракон снова махнул хвостом, сбрасывая его через дыру в проломленной крыше замка – прямо к ногам князя Владимира.

– Нет! Русла-а-ан! – Голос Людмилы растворился в вышине.

– Людмила! – вскочил на ноги Руслан.

Но было поздно. Дракон исчез. А вместе с ним пропала и Людмила.

Потрясённые гости в ужасе смотрели вслед улетающему дракону. Неужели он настоящий? Стоило зелёному чудищу скрыться из вида, как все повернулись к Руслану. Только он мог объяснить, что произошло.

– Я так и знал, – прошептал князь Владимир, опускаясь на трон. – Я предчувствовал это!

Руслан наконец вышел из ступора, непонимающе огляделся и, с трудом разлепив губы, прошептал:

– Людмила… Её похитил дракон!

– Это всё Черномор, – простонал Владимир, роняя лицо в ладони. – Пророчество сбылось…

По толпе пробежал шёпот. Старая сказка о чёрном колдуне, похищающем принцесс, была известна каждому. Казалось, князь тяжело задумался. На его лбу выступила глубокая морщина. И вдруг он со всей силы стукнул кулаком по подлокотнику трона.