© Кинокомпания «СТВ»

© Усачева Е.А.

© Оформление. ООО "Издательство «Эксмо», 2023

Как бы начать эту историю? В некотором царстве, в некотором государстве…

Нет, не так. Давным-давно…

Снова неправильно.

Лучше начать по-другому – как рассказывают в разных странах, на разных континентах. От горы Килиманджаро в Танзании до предгорий китайского Тибета, от высоких теремов Киевской Руси до… да хотя бы до вашей кровати! Вам же родители рассказывают сказки? Вот и эту историю слушают дети перед сном по всему миру.

В Танзании, при королевском дворе, её обычно начинают так:

– Посреди миражей бескрайней пустыни, там, где не ступает нога путника, скрыт…

Слова, словно эхо, раздаются на другом континенте, и вот в замке китайского императора принц и принцесса заворожённо слушают отца:

– …скрыт призрачный замок злого колдуна Черномора!

– Призрачный замок?! – удивляется принц.

– Злой колдун? – подхватывает его сестрёнка. – А как он выглядит? Он страшный?

– Никто не знает! – отвечает детям император. – Черномор насылает ужасного дракона, который уносит незамужних красавиц-принцесс в его дворец!

И конечно, никто не верит, что этот дракон существует на самом деле до тех пор, пока он вдруг не похитит новую принцессу! Например, в Танзании или Пекине! И ладно бы предупреждал заранее – так нет! Китайскую принцессу умыкнул из замка, когда она принимала ванну. Белоснежку похитил вместе с хрустальным гробом. Все семь гномов бежали за ним, бросая ему вслед свои кирки, но так и не смогли догнать. Бедняги и не знали, что говорить принцу, приехавшему будить красавицу. Ещё одну принцессу чудище увело прямо со свадебного застолья… Да, много было украдено принцесс, и все они были доставлены Черномору, в чёрный замок на вершине скалы.

– И никто не может их спасти, – уже в других землях вздыхает князь. Его маленькая дочурка, как и все дети в княжестве, тоже любит слушать на ночь эту сказку.

– Пусть только попробует меня похитить! – грозит кулачком малютка Людмила, приподнимаясь на подушке. – Я ему такое устрою!

– Ты моя принцесса-воин! – смеётся в ответ князь и обнимает любимую дочку.

Княжьи палаты высоки и надёжны, их охраняют верные слуги. У дверей светёлки Людмилы – мамки да няньки. Никто не даст её в обиду!

Но время шло, и Людмила выросла. Она уж точно никому не дала бы себя в обиду! Это в других сказках принцессы безвольные – их похищают, а они только слёзы льют. Людмила же выросла сильная и ловкая, а уж палицей могла орудовать – позавидует любой витязь.

И был у неё избранник, сердечный друг – Руслан. Человек учёный, начитанный. Они часто проводили друг с другом время, спорили о разном, строили планы на будущее. И даже скакали через подсолнуховое поле на Лошади – любимом питомце Людмилы.

Но чаще всего они приезжали на пристань: тут шум, гам, стучат молотки, визжат пилы – строится новый корабль. Влюблённые забирались в маленькую лодочку, Руслан вставал у паруса, Людмила садилась на носу. И даже Лошадь была тут как тут.

– Княжна! Княжна! Добро пожаловать! – кричали им вслед солдаты с пристани.

– Доброго дня! – с улыбкой отвечала Людмила.

Лошадь тоже пыталась ответить – она же была очень воспитанной. Но от её попыток встать ровно на дне лодочки судёнышко только раскачивалось, из-за чего влюблённым спешно приходилось за что-нибудь хвататься – например, друг за друга. Разве может быть что-то надёжней объятий милого друга? Но не будем подсматривать. Обнимаются – и пусть. Не наше это дело.

А наше дело – считать судна, всё заходящие и заходящие в гавань. Одно другого красивее и мощнее.

– Ни разу не видела столько кораблей у нашего города! – пробормотала Людмила.

– Говорят, женихи для тебя собрались со всего света, – с грустью в голосе произнёс Руслан.

– Не для меня, а для моего отца, – фыркнула Людмила и отвернулась. – Он не верит, что девушка может управлять государством, и готов выдать меня за любого проходимца, лишь бы вид был повоинственнее!

Руслан очень волновался. Он всё тянул и тянул верёвку от паруса, отчего тот всё больше надувался. Вскоре лодочка начала бежать по волнам быстрее.

Людмила будто не замечала его тревоги.

– Я бы хотела управлять государством сама и быть с любимым человеком, – вздохнула она.

Какая же она в этот момент была красивая! Стройная, высокая, в приталенном кафтане, в лёгких сапожках, длинная коса змеится по спине.

– А если придётся выбирать? Или то, или другое? – тихо спросил Руслан и опустил голову. Он тоже был высок и красив, но, в отличие от других парней, не имел ни широких плеч, ни крепких кулаков, ни дерзкого взгляда. Если что-то у него не получалось, он тушевался и отходил в сторону. И драться он не любил.

Людмила улыбнулась и посмотрела вперёд:

– Ну тогда нам пригодится эта лодка! Только нужно будет доставить сюда катапульту, чтобы отбиваться от погони.

Руслан тут же повеселел:

– Жаль, что стрелять я так и не научился. Зато катапульту я точно смогу построить!

– Значит, стрелять буду я, – решила Людмила. – Из нас выйдет отличная команда! Ой, смотри! – Она вдруг показала на двух прекрасных белых лебедей, опустившихся на водную гладь.

Руслан тоже отвлёкся на лебедей, но тут ему в спину мордой ткнулась Лошадь. Взгляд у неё был очень выразительный. Она словно пыталась сказать: «Действуй! Потом на лебедей посмотришь!» Руслан кивнул и достал из кармана бархатную коробочку. Смахнув с неё невидимую пылинку, отступил на шаг и опустился позади Людмилы на колено. Лодка опасно покачнулась. Людмила крепче взялась за борт, рассматривая лебедей.

– Так романтично! – воскликнула она. – Руслан, посмотри! – И обернулась.

Перед ней на одном колене стоял Руслан.

– Людмила! – решительно начал он. – Ты выйдешь за меня…

Лодка покачнулась снова.

– Ай! – испугалась Людмила и замахала руками.

Лодка накренилась ещё больше, Людмила не удержалась и полетела за борт, случайно выбив при этом носком сапога коробочку из рук Руслана.

– …замуж? – закончил он своё предложение, ещё не осознав, что произошло. А произошла катастрофа – любимая в воде, кольцо в воздухе, они далеко от берега.

Коробочка с кольцом описала большую дугу и упала прямо на нос Лошади.

– Людмила! – кинулся к борту Руслан.

Он нагнулся, и к нему навстречу из воды вынырнула живая и невредимая Людмила.

– Да! – широко улыбнулась она.

– Фу-у-ух! – выпрямился Руслан, вытирая лоб ладонью. – А я так боялся…

Договорить ему не удалось. Людмила схватила его за руку и дёрнула на себя.

– Ай! – только и смог выкрикнуть Руслан, потому что в следующее же мгновение оказался в воде.

Людмила рассмеялась.

Руслан робко улыбнулся. Только что любимая дала согласие стать его женой! Это было так чудесно! И он засмеялся в ответ. Вскоре они уже вдвоём заливисто хохотали, брызгая друг в друга водой. А с борта лодки на них с удивлением смотрела Лошадь, держащая коробочку с кольцом в зубах.

В это время в стольном граде Киеве собирались женихи, знатные витязи, потомки великих родов. Приехали и Рогдай с Ратмиром, и достойный Фарлаф. Все они были отличными кандидатами на руку княжны. Да, Фарлаф был немного полноват, Рогдай имел уж очень грозный вид, а Ратмир всё время думал о чём-то своём, поправляя аккуратно выстриженную бородку. Но все трое горели желанием заполучить в жёны княжескую дочку.

Женихи собрались на набережной в кафе. Тут как раз очень удобно был закреплён щит для метания топориков – а именно топорики Рогдай метал лучше всего. У него это получилось и из-за спины, и из-под мышки, и с завязанными глазами, и даже стоя на одной руке.