– Нормально, – сказал он. – Больше, чем мог рассчитывать. Эльфы долго живут, у них быстро не бывает.

– Нормально? И чего же ты делаешь здесь?

Он нахмурился, подобрался, так, что на эльфа совсем перестал быть похож.

– Со своим командиром подрался.

– И тебя простили? Ты до сих пор жив?

Сиена слышала, что у эльфов с дисциплиной очень жестко.

Он фыркнул с усмешкой, но что-то истерическое в этом было… чуть-чуть. Впрочем, эльфы выдумщики еще те, убивать не любят, но находят сотни других способов отыграться.

– Как видишь, – сказал он. – Но пришлось уйти.

– Вот я и говорю – выгнали, – пожала плечами Сиена.

Он засопел только, шумно воздух втянул, сжав зубы.

– Нет, – мотнул головой. – Мог остаться. Расплатился за драку. Но больше не захотел.

Даже интересно, как расплатился. Так и подмывало сказать какую-нибудь пошлость.

– И прибежал сюда, поджав хвост?

Он смотрел на нее спокойно и прямо, без раздражения, но и точно не собираясь отступать.

– Это мой дом, – тихо и очень спокойно. – Куда мне еще идти?

– К королю.

Покачал головой.

– Королю я больше не нужен.

А ей тут нужен, можно подумать? И снова злость поднималась волной. Прямо самой убить хотелось. Вот своими руками.

– Ты двадцать лет не вспоминал о своем доме, – сказала Сиена. – Что ты сделал, чтобы этот дом стал твоим? Тратил деньги? Конечно, тебе при дворе нужнее, а мы обойдемся. Люди, которые голодали тут – обойдутся! А что ты сделал еще? Ничего! Тебе было плевать, как мы здесь живем. Это не твой дом!

Он нахмурился, промолчал, поджав губы.

Но Сиена молчать была не готова. Хватит уж!

– Если помнишь, часть моего приданного пошла на твои старые долги, – сказала она. – Не твои да, твоего покойного отца, но какое это имеет значение. Хорошо, пусть. Это было понятно с самого начала. Оставшаяся часть пошла на то, чтобы прилично снарядить тебя в поход. Это я тоже могу понять, король требовал. Ты уехал, а мы с твоей матерью остались без гроша. Думали, вот хоть к осени хоть соберем урожай, будет на что жить. Но лето было засушливое, собрать удалось мало. Едва-едва дотянули до весны. А следующее лето – сплошные дожди и все сгнило. Я не понимала, что делать тогда. В моей семье этим занимался отец и братья, меня не учили. Твоя мать только плакала и предлагала у кого-нибудь занять. Как раз и король из похода вернулся, мы думали – вот и ты вернешься, может что-то придумаешь. Но ты предпочел остаться при дворе, да еще и потребовал денег с поместья. Ты ведь лорд, тебе полагалось, и при дворе ты должен был вести достойную жизнь. Да… полагалось. По закону. Я тогда поехала к тебе, в столицу, первый раз. Помнишь, как это было?

Альберик насупился еще больше, зубами скрипнул.

– Помню, – согласился тихо. – Ты приехала тогда в каком-то жутком зеленом платье и…

Запнулся. А вот Сиена не запнулась и залепила ему пощечину. От души, со всей дури, до ломоты в руке. Он даже не дернулся. «В жутком платье». Да, она помнила тоже. Совсем еще юная девочка, неопытная, провинциалка, и без того напуганная до жути, не понимающая как ей со всем этим быть. Зеленое платье – лучшее, что у нее было. Да, старое, не модное, тогда в столице носили совсем другое. Она приехала просить мужа о помощи, а тот только скривился, сказал, чтоб сами придумали что-нибудь, у них там поместье, земля, поля и овцы, а он тут рыцарь и ему надо подобающе показать себя при дворе.

Сиена уехала оттуда в слезах.

Его мать продала свое золото, отправила деньги ему.

Зима выдалась тяжелой, и чтобы не было голода, деньги пришлось занимать. Что ж, не в первый раз влезали в долги. К весне Сиена поняла, что муж не вернется, и надо брать все в свои руки. Благо земли не очень обширные, можно все контролировать самой. Сама нашла нового управляющего, сама ездила с ним по деревням, училась разбираться, что и как. Ездила к соседям, смотрела как у них. Тогда впервые они смогли что-то собрать, не слишком много, но куда больше, чем раньше.

Сиена радовалась.

Соседи только косились – вон уже сколько замужем, а детей нет. Муж хотя б ненадолго наведаться мог, сделать наследника и удалиться снова. А то… можно ли вообще считать это брак законным? Был ли он вообще? Имеет ли право Сиена тут чем-то распоряжаться?

А осенью от мужа пришло письмо: «Слышал, выдался урожайный год. Надеюсь, в этот раз ты вышлешь больше денег».

Вот тут терпение лопнуло.

Она поехала снова. В этот раз не плакать, а требовать.

– Ты наорала на меня с порога, – сказал Альберик.

– Да, – согласилась Сиена. – А чего ты ждал? Ты вообще не хотел слушать. Помнишь? Сказал, что у тебя дела, что сейчас ты идешь к королю, а завтра должен сопровождать его на охоте. И больше не пришел. Я две недели просидела там, ожидая… Ты повел себя как трус и подлец. Ты просто сбежал.

Уезжая тогда, Сиена оставила мужу записку, что денег есть только вот столько, меньше чем в прошлый раз, и больше не будет. Потому что больше нет. Продавать нечего, а занимать она не станет. И если его не устраивает, то пусть возвращается домой и думает сам, откуда их брать.

– А ты без меня закрутила с кем-то роман и родила ребенка, – Альберик пожал плечами, словно говоря, что они квиты.

Да. После этой поездки она родила. Девочку. Всем сказала, что от мужа. Даже его мать это приняла. Теперь Сиена могла предъявить ребенка, как доказательство законности брака и своих прав. Ездила к мужу и забеременела. Надо отдать должное, когда Альберик узнал, то даже не попытался возразить. Дочь так дочь. Даже притом, что с брачной ночи они ни разу не ложились в кровать.

И надо отдать должное снова – больше денег не просил.

– Я взялся учить фехтованию детей герцога и племянников короля. Неплохо вышло.

Улыбнулся неуверенно.

Хоть сам решил подзаработать.

А весной король позвал на войну снова.

Вернулись уже к зиме, и тогда начались разговоры, что эльфы хотят пригласить к себе несколько рыцарей. Альберик решил, что это его шанс.

Больше Сиена его не видела. Да и не слышала ничего о нем.

Можно считать, что с тех пор у нее больше не было мужа. Дочь успела вырасти и стать невестой. Ее сосватали уже…

– А теперь ты явился и говоришь, что это твоя земля? Ты не имеешь никакого отношения ко всему этому. Тебя здесь никогда не было.

– Мне больше некуда идти, – серьезно сказал он.

– Хочешь, чтобы я тебя пожалела?

– Нет. Но думаю, что могу быть чем-то полезен тебе. Знаю, что люди Седрика вечно не дают покоя, грабят приграничные деревни с юга. Я мог бы поехать и их разогнать. Хоть завтра.

Сиена усмехнулась даже такой самонадеянности. Последнее время Седрик совсем обнаглел, и она никак справиться не могла. Но у Седрика приличная армия, а у нее…

– Один поедешь? – чуть с иронией.

Но он иронии словно и не уловил.

– Мне бы десяток людей для внушительности. Любых. Но так, могу и один.

– Ты это серьезно?

– Да, – сказал он. – Я знаю, что меня не было двадцать лет. Но, может быть, теперь от меня будет польза. Начнем с Седрика, а там будет видно. Что ты теряешь?

Он стоял почти неподвижно, только глядя на нее. Сиена сделала шаг назад, разглядывая его, потом не торопясь обошла вокруг.

Что теряет? Свободу. Приняв его, она уже не сможет жить как прежде. А Сиена привыкла решать все сама, ни на кого не оглядываясь. Поступать так, как сама считает нужным. Она столько сделала для поместья. Столько труда…

И теперь все отдать? Ему? Человеку, которого она даже не знает?

Альберик ждал.

Как ему можно доверять? Это он сейчас стоит и молчит, потому что деваться ему действительно некуда. Сейчас он готов на все, чтобы снова стать господином. И что будет потом, когда станет? Если она признает его сейчас, обратного пути не будет. Он получит власть. Над ней, над ее дочерью. Мелису он вообще может выкинуть на улицу…

– Я не могу тебе доверять, – сказала Сиена. – Я тебя не знаю. Сейчас ты ведешь себя тихо, но что будет, если ты станешь хозяином? Что будет с моей дочерью?