– Ваша милость! Ваша милость, там какой-то бродяга у ворот! Полуэльф, похоже. Утверждает, что ваш муж! Гнать его?

Вот, опять. Только эльфов ей и не хватало!

Леди Сиена вздохнула тяжело. Это уже третий за последний год. И откуда они только берутся? И раньше случалось, но с тех пор, как леди Беатрис, матушка Альберика, умерла, прямо валом повалили. Думают, что Сиена не помнит, как ее муж выглядит? Может, и не помнит. Спустя двадцать-то лет. Но не до такой же степени. Пока еще ни одного, хоть отдаленно похожего, не было.

Или думают, что она любому мужику будет рада?

Не будет.

Полуэльф? Как-то уж совсем ни в какие ворота. Никаких эльфов у Альберика в роду не было точно.

Но и гнать сходу, будет тоже неправильно. Не то, чтобы Сиена сомневается, но посмотреть все равно надо. В конце концов, интересно, кто там на этот раз.

Поэтому отложила штопку, юбку одернула и пошла.

Впрочем, ничего нового она увидеть особо не рассчитывала. Хотя прошлый был вполне ничего, и даже при оружии. Рыцарь, все-таки. И даже, пока за ворота выпихивали, орал, как он с королем Густавом на сайяхинов ходил, и как его столько лет держали в сайяхинском плену. Почти убедительно. Ну, почти. Молодой он только. Слишком молодой, чтобы быть ее мужем. Во время того похода сам еще, небось, под стол пешком ходил. И вовсе не знает, что после Сайяхина Альберик вернулся и еще два года жил при дворе. Так что ни в какой плен попасть не мог.

Спустилась во двор…

Самозванца она заметила еще издалека – просто на полголовы выше остальных. И вот тут кольнуло что-то, потому что действительно Альберик высоким был. Но этот…

Издалека показалось – правда эльф. Высокий, стройный, как-то почти по-юношески. Плечи широкие. Волосы длинные по-эльфийски. Черные. Не бывает у эльфов черных волос. И лицо… издалека смотреть – почти юноша. Но если подойти ближе… да нет, вблизи как раз свои сорок ему можно дать. Особенно, если глянуть в глаза.

Вот тебе и эльф…

– Вот он, ваша милость! – кастелян к ней выскочил. – Вы только посмотрите! Совсем стыд потеряли!

Сиена смотрела на него, и хотелось глаза потереть. Безумно как-то.

Самозванец этот тоже стоял, смотрел на нее, поджав губы, рассматривая.

Сиена невольно выпрямилась под его взглядом, юбку одернула, даже к волосам потянулась, но вовремя опомнилась. Больше от того, что в уголках губ самозванца ухмылка дрогнула. Нет уж. Вот не получит он такой радости.

– Что тут происходит? – холодно спросила Сиена, глядя снизу вверх.

А сапоги у него, между прочим, на каблуке, и это росту прибавляет. Хорошие, эльфийские сапоги. Только тоже потрепанные, как и он сам, совсем сбитые на носах. И длинные волосы грязные, и камзол эльфийский заляпан и порван в двух местах. Губа разбита, и скуле ссадина заметная. С кем-то дрался недавно. А руки не эльфийские совсем, здоровые лапищи тоже со сбитыми костяшками. Дрался…

И щетина пробивается совсем не эльфийкая.

– Не узнаешь? – спросил тихо.

Сиене даже зажмуриться захотелось. Уши заткнуть. Но она только подбородок выше вздернула.

– Мой муж человеком был.

Он ухмыльнулся. И вот эту ухмылку Сиена отлично помнила. Так, что похолодело все внутри. Не может этого быть.

– А я? Не человек? – он удивился, руками развел.

И на это движение, словно верные псы, стражники дернулись, за руки схватили, чуть скрутили даже, пригибая. Но он скривился только, и вырываться не стал.

– Ваша милость! Гнать его? – поинтересовался кастелян. – Или сразу повесить? Сколько можно терпеть это? А так, чтобы другим неповадно. А? Может, хоть так перестанут к вам ломиться.

Сиена смотрела на стоящего перед ней фальшивого эльфа… Безумно как-то. И все то, что, казалось, давно улеглось, вся злость на него, все вдруг всколыхнулось. И такой соблазн был сказать: «Да, повесить!» Развернуться, уйти и забыть. И никто бы никогда ничего не понял, не поверил бы этому эльфу-оборванцу. И жила бы дальше Сиена спокойно.

– И что, много к тебе ломится? – спросил он.

– Хватает, – вздохнула Сиена.

Нужно сейчас решать. Прямо сейчас. Потом уже время уйдет и так не выйдет.

– Сомневаешься? – спросил он. Спокойно, чуть прищурившись. И скорее устало. Словно все равно уже.

Нет. Сиена вздрогнула. Нет, если сейчас дать понять, что она сомневается, то потом разные разговоры пойдут.

– Не сомневаюсь, – сказала она. – Но кое-что хочу знать. Эльфов тут у меня еще не было. Ведите его ко мне, нужно поговорить. И… виселицу тоже готовьте. Я подумаю пока.

Он криво усмехнулся снова, но покорно за Сиеной пошел.

* * *

– Может все же руки ему связать, ваша милость? – кастелян смотрел на эльфа-самозванца с подозрением. – Так вернее будет.

Сиена окинула эльфа взглядом.

Тот пожал плечами и вытянул руки перед собой.

– Да вяжи, – сказал безразлично. – Только давай поговорим.

– Не нужно, – покачала головой Сиена. – Он не будет нападать. Просто оставьте нас вдвоем.

– Вы же не знаете, что у него на уме! – не унимался кастелян.

– Рейнард, – с нажимом сказала она. – Я разберусь. Иди.

Кастелян тяжело вздохнул, языком поцокал, и все же вышел. И охрану с собой забрал. А этот эльф остался посреди кабинета стоять.

Хотя, какой он эльф?

Сиена подошла ближе, рассматривая его.

Да, честно сказать, так себе зрелище. Хотя, с другой стороны, приятное – жизнь его потрепала. А ведь еще лет десять назад наверняка невероятным красавцем был… только Сиена это не застала. Впрочем, в юные годы был парень как парень. Высокий, крепкий, да, в меру смазливенький. Своевольный. Его на Сиене почти силой женили, приданное было нужно, чтобы поправить семейные дела. Только Альберику на семейные дела было плевать. Он сказал, что жениться-то женится, но жить с женой не будет. И тут как раз король удачно позвал в поход…

Надо сказать, поправить дела удалось ненадолго. Но дальше Сиене уже приходилось справляться самой. Получалось… ну, по-разному. Она привыкла одна.

А тут – явился.

– Тебя эльфы выгнали? – поинтересовалась Сиена, чуть вздернув бровь. Стоя рядом – она ему едва до плеча доставала. Но Сиена никогда не отличалась высоким ростом.

– Не выгнали, – буркнул он. – Я ушел сам.

Ну, конечно.

На самом деле, о том, что Альберик давно уже жил у эльфов, Сиена знала. Если при дворе расспросить нужных людей, то все можно узнать. При дворе она бывала не часто, но случалось, так что возможности расспросить были.

– Перестал возбуждать эльфийских матрон? – поинтересовалась холодно, заглядывая ему в глаза. В глазах огонь бушевал. – Постарел, и они перестали тебе щедро платить, нашли мальчиков помоложе?

Безумно хотелось ударить побольнее.

У него ноздри дернулись. Желваки яростно вспухли. Но, надо отдать должное – в руках себя держал. Да и куда ему деваться? Сейчас Сиена скомандует: «Повесить!» и он уже никому ничего не докажет. В замке не осталось никого, кто помнил бы Альберика. Двадцать лет – большой срок.

– Я был наемником, – так же холодно сказал он. – Дрался за них, за деньги.

И это Сиена знала тоже, лет так пятнадцать назад была попытка наладить с эльфами дружбу. Ну, как дружбу… Эльфам понадобилось живое мясо для войны, и они щедро платили, и самим наемникам, и королю. И тогда король, пока своих войн нет, разрешил мелкому дворянству наняться на службу. Назад почти никто не вернулся. Мясо – оно на один раз. Но Альберику, видать, повезло.

– А эльфом ты притворялся исключительно, чтобы лучше драться?

Он зубами заскрипел.

– Эльфы не любят чужаков. Когда хоть отчасти похож на них, легче строить карьеру.

– И много настроил?

Честно сказать, по его виду в успехи верилось мало.