Отряд двигался вперед на юг, обходя холмы, еще несколько часов. На ночную стоянку выбрали небольшую поляну. Выложили по периметру лагеря круг из собранного поблизости хвороста, готовые в любую минуту поджечь его. Выставили дозор, меняющийся каждые два часа.
Устоявшаяся традиция вечерних уроков стариков была нарушена. Людям необходимо было просто отдохнуть. Поэтому собрания с детьми решили отложить до лучших времен. Знать бы еще, когда эти лучшие времена настанут.
Ночью Егору стало хуже. У него начался жар. Ольга с Петровичем до утра ухаживали за раненым, промывая рваные раны на его распухшей ноге. Ольга заботливо поила мужчину травяными отварами, приготовленными Петровичем. Только перед рассветом Егор забылся глубоким сном.
Утром следующего дня отряд снялся с места и направился в свой нелегкий путь. Мужчины, не обсуждая это вслух, чтобы не сглазить, с трепетом отмечали про себя, что погоня отстала. Но все равно все были начеку.
Местность сменилась с холмистой на более равнинную, степную. Деревьев становилось все меньше и меньше. Люди дополнительно стали нагружать свои поклажи еще и запасенными дровами для будущих костров, на которых они могли бы готовить пищу себе и своим питомцам.
Егор на время полностью выбыл из каких-либо хлопот своих соплеменников. Только через четыре дня непрерывной горячки, удерживающей его на месте в полузабытьи, он начал приходить в себя. Его могучий организм справился с неожиданной болезнью. Он понемногу начал становиться на ноги, хотя и не мог еще принимать активного участия в жизнедеятельности отряда. Все были искренне рады постепенному выздоровлению своего негласного лидера.
По дороге мужчины с мальчиками, достаточно для этого взрослыми, время от времени охотились на дикую птицу, относительно изобилующую в этих краях. Поэтому с едой проблем не возникало.
Переселенцы поневоле находились в пути уже больше двух месяцев. Все сильно устали от ежедневных переходов. Через две недели после стычки с волками Егор полностью пришел в себя. Он еще немного хромал, но на ногах стоял также твердо, как и всегда. Вечерние занятия возобновились, являясь своеобразным развлечением и отвлечением от тягот и невзгод. После очередной посиделки Егор собрал всех мужчин возле ночного костра для короткого совещания.
– Васильевич, ты у нас специалист по точным наукам. Скажи, – обратился к старику Егор, – как долго нам еще двигаться вперед?
– Думаю, что еще немного осталось, – ответил Васильевич, сидя возле костра и грея протянутые к нему руки.
– Недолго – это сколько? – спросил Михаил.
– Думаю, что еще две недели. Местность становится все более и более приспособленной для будущего поселения. Если я правильно помню старые карты, скоро должны появиться озера и небольшие речушки, возле которых мы и выберем место для своих будущих домов. Опять же, надо селиться недалеко от лесов, а до них, по моим расчетам, примерно с неделю пути. Если бы не пасмурная погода, то уже сейчас впереди вы увидели бы небольшие горы. Вот к ним мы и направляемся. Поселимся на предгорье. Так что, скоро уже. Немного потерпеть осталось.
– Хорошо, – проговорил Егор, – Примерно через месяц снег должен сойти полностью. Уже теперь каждый день достаточно тепло, чтобы он понемногу таял. Идти становится все труднее.
– Дойдем уж, дойдем, – успокаивающе произнес Степаныч.
– Хорошо. Что ж, друзья. Идите отдыхать. Трое в дозор. Все, как обычно. Завтра с утра снова в путь, – Егор направился в сторону своей палатки.
Люди разошлись по своим местам.
С каждым новым днем дневная температура воздуха все больше увеличивалась. За день снег основательно растаивал, мешая более быстрому перемещению. Но ночью было еще достаточно холодно, чтобы к утру образовывалась плотная ледяная корка, также мешающая передвижению вперед. В дневные часы время от времени сквозь густые облака в их прорехи показывалось яркое весеннее солнце, радуя уставших путников. Настроение людей с каждым днем улучшалось. Они уже явно ощущали окончание их нелегкого пути. Всем хотелось, наконец, остановиться и приступить с новыми силами к освоению новой для них территории их будущего проживания.
За три дня до их возможной окончательной остановки случилось то, о чем все они так тщательно старались не думать. На их пути им попались следы пребывания других людей. В тревоге переселенцы остановились на месте. Мужчины обследовали место бывшей стоянки чужого отряда, потом собрались обсудить сложившуюся ситуацию. Женщины с детьми занялись приготовлением обеда, полностью полагаясь на решение остальных проблем своими мужчинами.
– Что будем делать теперь, Егор? – поинтересовался Олег.
– Так, – начал Егор, – Что нам дали результаты осмотра найденных следов? Олег, Стас, вы наиболее опытные следопыты. Начнем с вашего доклада.
– Судя по следам, – начал Стас, – лагерь снялся с места два дня назад.
– Сколько в нем людей? Приблизительно, хотя бы.
– Думаю, человек двадцать. Военные, судя по следам транспорта, на котором они передвигаются. Только у военных сегодня снегоходы есть в наличии, – Стас почесал затылок.
– Что они тут делали? – продолжал интересоваться Егор.
– А черт их знает. Разведка. Может, еще чего.
– Как думаете, не по нашу ли они душу?
– Все может быть, – вступил в обсуждение Васильевич, – В это время им такие люди, как мы очень даже нужны. Кто ж их кормить то будет?
– И куда нам теперь?
– Военные, судя по следам, поехали на северо-восток, – Олег указал рукой в направлении уходящих следов, оставленных широкими гусеницами.
– А мы продолжаем идти строго на юг, – вставил Васильевич, – То есть, получается, что наши пути расходятся. Глядишь, и не пересекутся больше. В любом случае, нам останавливаться нельзя. Время поджимает. Да и недолго осталось до завершения нашей дороги. Надо идти на риск и двигаться дальше по намеченному маршруту.
– Согласен, – Егор кивнул головой, – Но что будет, если они на своих машинах решат вернуться и встретятся с нами?
– А что тут может быть? – проговорил Степаныч, – Возьмут всех в полон. В лучшем случае, принудят работать на них, чтобы по осени взять часть нашего будущего урожая в качестве дани, в худшем – заберут всю провизию сразу же вместе с зерном для посева. Тогда все будет плохо. На одной охоте не проживем. Тем более, если еще и дичь будут у нас отнимать. А то, глядишь, вернут всех нас на наше старое место поближе к их поселениям. Получается, что весь путь прошли напрасно.
– Может быть и так, – согласился Петрович, – Но все же нам надо идти дальше. Вдруг, повезет, и мы с ними не встретимся?
– Да, – согласился с рассуждениями Егор, – Придется просто надеяться на лучшее и рисковать. Что ж. Думаю, что наша дорога растянется еще на три-четыре дополнительных дня. Будем стараться отдалиться от непрошенных гостей. А там, как повезет. Другого нам не остается. Впереди отряда пойдут следопыты. Олег, возьмешь мой бинокль, будешь со Стасом разведывать дорогу. Мы потихоньку двинем за вами.
Пообедав и немного отдохнув, люди продолжили свой путь. За час до того, как отряд снялся с места, назначенные Егором разведчики ушли вперед, договорившись вечером вновь объединиться со всеми.
Через два дня, задолго до намеченной остановки, Егор внезапно приказал отряду прекратить движение. Он заметил спешащих в их сторону Олега со Стасом. Через десять минут они докладывали ему о том, что их заставило к ним вернуться.
– Все, Егор, – не успев отдышаться от скорого бега, выпалил Олег, – Дальше дороги нет. Впереди большой отряд вон за тем пригорком, – он указал в направлении, откуда только что вернулся, – Как раз на пути нашего перехода. Человек сорок. Военные, на снегоходах. Сейчас нас не видно, но обойти их стороной не получится. Они делают разъезды в разные стороны. Обследуют местность. Можно сказать, что нас обложили.
– Так. И что теперь будем делать? – задал сам себе вопрос Егор, глядя вперед.
– Ты главный. Решай, – отозвался Стас.
