– Вот я дурак! – воскликнул он.

– Что случилось, Егор? – спросил Олег.

– Да не сообразил сразу, что можно было бы попробовать сделать.

– Чего не сообразил? – послышался голос Петровича.

– Сейчас увидите.

Егор подошел к еще прилично большой куче собранного ими накануне хвороста и достал оттуда ветку средних размеров. Поджег ее в костре, приблизился к краю их огненной ограды, широко размахнулся и бросил горящую ветвь в сторону обложивших их зверей. Егор с радостью наблюдал, как шарахнулись в разные стороны перепуганные огнем волки, суетливо уворачивающиеся от летящего в них импровизированного снаряда.

– Народ, попробуйте сделать то же, – обратился он сразу ко всем.

Через секунду в волчью стаю полетели горящие ветви со всех сторон. Их дружный стройный ряд распался. Волки беспорядочно бегали туда-сюда, сталкиваясь, мешали друг другу уворачиваться от очередного послания со стороны возможной пищи. Но всегда старались вернуться поближе к своему месту в осаде, когда хворостина, упавшая в снег, гасла. В конце концов, горящие ветви стали достигать своей цели. Уже не раз слышался жалобный визг опаленной твари. А люди все бросали и бросали в них огонь. И вот, волки не выдержали натиска. Один за одним они, выстраиваясь в длинную цепь, стали покидать место стоянки людей, уходя на восток, навстречу рассвету.

– Неужто это все? – спросил Стас через полчаса после того, как последний волк покинул их стоянку.

– Не обольщайся, – ответил Петрович, – Думаю, что они покинули нас до следующей ночи. Слишком много здесь потенциальной для них еды.

– И что делать? – поинтересовался Олег.

– Что, что. Собираемся и уходим отсюда, пока есть возможность, – сказал Егор, – Сколько сможем, пройдем днем, а на ночь повторим прием с огнем. Надо только немного в дороге отдохнуть. Что ж. Собираемся, народ.

Мужчины подняли лагерь. В ускоренном порядке стали собирать вещи, складывая их на нарты. Особое внимание, впрочем, как и всегда, уделяли мешкам с зерном и семенами других растений, предназначенных для будущей посевной. Несмотря на дружную и слаженную работу, сборы заняли около двух часов. Уже было совсем светло, если можно было применить слово «совсем» к пасмурному дню, когда люди пустились в свой нелегкий путь. Собаки были впряжены в нарты по шесть штук. Они бодро, хоть и не без труда, тянули нелегкий груз. Сзади и с боков женщины и дети постарше помогали толкать поклажу. Самые маленькие ехали на нартах, удобно примостившись поверх тюков с одеждой. Все пешие были на длинных широких лыжах.

Через час, после того как было покинуто место стоянки, Егор отдал распоряжение:

– Мужики, нужно отдохнуть немного, чтобы были силы для ночного дежурства. Трое (первыми пойдут Олег, Стас и я) сопровождают караван, следят за ситуацией. Остальные – на нарты. Нужно поспать. Через два часа меняются другие трое. Еще через два часа сделаем остановку. Надо будет подкрепиться. Час, не более. Потом в том же ключе идем дальше. За два часа до заката солнца встанем на ночевку. Собираем хворост и так далее. И так пару дней. Нужно перестраховаться и убедиться, что мы полностью отделались от волков.

Возражений не было. Свободные от дежурства мужчины устроились на тюках, накрывшись одеялами из шкур, и тотчас заснули. Собаки напряглись чуть больше от дополнительного груза, но все же достаточно бодро двигались вперед. Дежурные мужчины шли позади колонны, время от времени оглядываясь назад и по сторонам, стараясь высмотреть признаки их возможного преследования. Васильевич каждые два часа проверял с помощью небольшого дозиметра уровень радиации, которая в этих местах, слава богу, не превышала допустимых значений.

Местность, по которой передвигались люди, была холмистой, изобиловала множеством возвышенностей, на которых росли невысокие редкие деревца. Приходилось, чтобы не перенапрягать собак, двигаться, выбирая наиболее ровный участок дороги, большими зигзагами, огибая эти возвышенности. Плотный снег способствовал лучшему скольжению по нему, но в целом скорость перемещения была не очень высокой. За час проходили примерно пять километров.

От каравана отстала женщина. Это была Ольга. Она поравнялась с мужчинами, следующими за караваном.

– Ты что, милая? – Егор на ходу поцеловал женщину в щеку.

– Как вы? Сильно устали? – ответив поцелуем на поцелуй, обратилась она ко всем.

– Ничего, держимся, – уверил ее Олег.

– Вот, я вам принесла. Подкрепитесь немного.

Она передала каждому по куску вяленого мяса. Немного подержалась за руку Егора и вернулась к движущейся впереди колонне.

– Когда у вас бракосочетание? – спросил Егора Стас, когда женщина уже не могла их услышать.

– Если бог даст, сразу после посевной, – ответил Егор, оглядываясь на пройденное пространство.

– Хорошая женщина. И дети у нее молодцы. И тебя любят. Пусть все у вас будет хорошо, – пожелал Олег.

– Спасибо. Все будет. И у вас будет. У всех у нас все будет хорошо. Не просто в это верю. Знаю.

– Хорошо бы. Сколько нам еще до смены? Спать хочу – аж жуть как, – широко, не скрываясь, зевнул Стас.

– Да уж минут через пятнадцать других поднимать буду, – прикинул время Егор.

– Быстрей бы, – поддержал друга Олег.

– Не расслабляйтесь, парни, не расслабляйтесь. Скоро уже, скоро.

– А вот и не получится нам передохнуть, – вдруг сказал Стас, остановившись и пристально вглядываясь в даль.

– Ты самый зоркий среди нас. Что там? Волки? – обеспокоенно спросил Егор.

– Они, родимые, они. Что делать будем, Егорка?

– Что-что. Отбиваться будем. Тормози людей, – он громко свистнул, привлекая к себе внимание впереди идущих людей, замахал руками, давая им знаки остановиться.

Трое дозорных бодрым шагом нагнали колонну людей.

– Парни, будите остальных мужиков. Женщины, дети, без паники. Ставим кругом нарты с вещами. Вы с собаками находитесь внутри круга. Мы, мужчины, будем охранять вас снаружи.

Не было ни причитаний, ни стонов даже от самых маленьких детей. Все дружно кинулись исполнять приказание Егора. Вскоре все нарты с вещами были поставлены в импровизированное кольцо. Внутри собрались все, кроме мужчин. В руках подростков и женщин были копья, направленные остриями в сторону множества лазеек, неминуемо образующихся в результате столь поспешного возведения оборонительного укрепления. Внутри небольшого круга было очень тесно. Люди вплотную сгрудились, на первый взгляд, в бесформенную кучу. Детей разместили ближе к центру, среди собак, которые, чуя страшную опасность, сами тесно прижимались к людям и друг другу. Каждый волк был почти в два раза больше самой крупной из них. Нет, если бы им дали команду атаковать непрошенных гостей, они покорно выполнили бы свой долг и, вероятнее всего, погибли бы. Но люди не хотели жертвовать своими помощниками, приказав тем оставаться на том месте, где они были сейчас. Мужчины снаружи ждали приближение врага, уже отчетливо различимого даже стариками с их слабым зрением.

– Ты смотри. Умные твари. Опять берут нас в кольцо. Будто бы мы бежать собираемся, – проговорил Степаныч.

– Сколько их? – спросил Петрович.

– Около тридцати. Отборные все. А еще злые и голодные, – за Степаныча ответил Олег.

– Егор, плохая идея встречать их снаружи. Здесь мы ничего не сможем им противопоставить, – заметил Васильевич.

– Согласен. Давайте все внутрь. Держим щели, через которые нас могут достать. Олег, стрелять будешь, когда скажу. Хорошо?

– Как скажешь.

Десять мужчин пробрались внутрь ненадежного убежища. Стало еще теснее. Хорошо размахнуться копьем не представлялось никакой возможности, разве что, предварительно подняв его высоко над головой для последующего удара.

– Жаль, что нельзя повторить ту историю с огнем, что мы устроили им сегодня ночью, – пожалел Степаныч.

– Да, жаль, – согласился Егор, – Удерживаем щели и сами нарты, чтобы их не растащили снаружи.

– Сделаем. Не беспокойся, Егор.

Через несколько минут вокруг людского укрытия, пригнув головы и что-то вынюхивая, сновали матерые звери. Их размер поражал. В холке они достигали около или немногим более метра. Судя по огромной голове с большими мощными зубами, широченной груди, весил самый маленький из них около ста килограммов. И это при том, что звери были далеко не сытыми. Это было понятно по их впалым животам. Обходя заграждение, они постепенно сужали свои круги. Вот один, видимо, самый смелый, вплотную приблизился к оборонному кольцу и попробовал на зуб вкус одной из нарт. Укус, и зверь отскочил назад, нюхая воздух перед собой, словно бы изучая запах будущих жертв, спрятавшихся за тщедушной преградой. Второй подход. Укус более длительный, совмещенный с попыткой рывком отодвинуть в сторону предмет, мешающий добраться до еды. Препятствие поддалось, но кто-то изнутри тотчас восстановил его прежнее положение. В следующий миг уже два волка ухватились за деревянные полозья и мощно потянули их на себя. Нарты отодвинулись почти на метр, образовывая достаточно широкую брешь в кольце укрепления.