– Да, – проговорил первый заключенный, – скорее всего так оно и будет. Но ты же тренируешься. Может, и удастся избежать печальной участи. В любом случае выбора у нас нет.
– Да как удастся то? – возмутился вор, – Я меч в руках держу всего две недели. А против меня поставят наверняка опытного воина, который всю свою жизнь только и делал, что резал таких, как я. Вот ты, Вэл, ты как сюда попал?
– Я же уже рассказывал вам про это при нашем первом знакомстве. Хорошо. Расскажу снова. Я солдат. Попал в плен три месяца назад во время приграничной стычки с отрядом воинов вашего государства. У меня небогатая семья, которая не может заплатить за меня выкуп. Поэтому по вашим законам мне предстояло несколько лет провести гребцом на галерах, где я, наверное, и издох бы, в конце концов. Но мне тоже сделали предложение поучаствовать в боях за свободу, и я принял его. Глядишь, что-то из этого и выйдет.
– Тебе, Вэл, проще, – заметил третий заключенный, – Ты все же умеешь владеть оружием. Мы все видели, как ловко ты обращаешься с копьем и мечом. У тебя есть шанс освободиться. Да еще и денег заработаешь. А мы, мы люди, так или иначе нарушившие закон, точно будем легкой добычей.
– Тебе, Тим, я сочувствую, – обратился к великану Вэл, – Но ни у кого из вас другого выхода нет. Вас всех приговорили к смертной казни за те или иные проступки. Один вор, другой убийца…
– Я тоже убийца, – заметил Тим, – Но я же защищал свою семью от насильников. Мне пришлось убить тех негодяев.
– Ну вот. Значит, какие-то навыки в бою у тебя все же есть. Ты кузнец. А нам всем дано право обзавестись тем оружием, которое мы сами выберем.
– Что ты хочешь этим сказать? – удивился Тим.
– Ты мастерски владеешь молотом. Вот и возьми себе на турнир молот. Твоей силы предостаточно, чтобы облачиться в самый прочный доспех. Глядишь, это поможет тебе выстоять во время боя. Так что для тебя не все еще потеряно. Вот с остальными дела обстоят намного хуже.
– А что бы ты посоветовал сделать мне? – спросил вор.
– Тебе, Стен, лучше всего подойдет что-нибудь небольшое и легкое. Ты, действительно, хорошо владеешь ножом. Вот и возьми длинный нож. Убить облаченного в доспех рыцаря им будет сложно, но и убивать его не обязательно. Достаточно быть ловким, чтобы не попасться под его удары, а самому нанести хотя бы несколько порезов в местах сочленения его защиты, чтобы он, истекая кровью, ослаб и отказался от дальнейшего боя. Ты его не убьешь, но победа будет за тобой. Это всяко лучше, чем непременно оказаться на виселице. Здесь и сейчас у тебя есть хоть какой-то шанс выжить. Используй его.
– Хорошо бы так, – Стен посмотрел в сторону лежащего на своем месте орка, – А что, Вэл, ты думаешь про орка? Ему что-нибудь светит? Я слышал от охранников, когда они переговаривались между собой, что с ним собираются устроить театрализованное представление. Типа историческая битва между людьми и орками.
Вэл с собеседниками посмотрели на прикованного за одну руку орка. Казалось, он мирно спал.
– Про него я ничего не могу сказать. Завтра на тренировке мы увидим, чего он стоит. Но, если верить нашим сказаниям, орки неважные бойцы. Они побеждали людей исключительно за счет своего преимущества в численности. Но даже если он и победит на арене, то кто же додумается отпустить такое создание на волю? Да и куда? Завтра день совместных тренировочных схваток. Я попрошу, чтобы орка выставили против меня. Тогда и оценим его перспективы. Ладно, друзья по несчастию, давайте отдыхать.
Никто не возражал. Заключенные разошлись по своим местам. Через несколько минут все разговоры стихли, люди заснули под потрескивание немногочисленных факельных светильников, развешенных на стенах по периметру их тюремного помещения на небольшом расстоянии друг от друга.
Утром следующего дня после непродолжительного завтрака заключенных вывели во внутренний двор. Они умылись в кадушках с водой, стоящих неподалеку от входа в казарму. Каждому раздали деревянные мечи и подвели к дощатым манекенам. Люди усердно стали лупить по дереву своими орудиями.
Орк стоял в стороне. Его полностью освободили от цепей. Трое надзирателей бросили к его ногам найденные где-то в закромах доспехи и оружие, принадлежавшее когда-то орочьему народу, захваченное людьми в качестве боевых трофеев. Знаком показали ему выбрать для себя подходящие предметы. Орк усмехнулся и присел на корточки возле металлического и кожаного хлама, начал разгребать принесенное вооружение. Через некоторое время он положил возле себя несколько выбранных им вещей. Отложенный в сторону доспех представлял собой длинную черную куртку из грубо выделанной буйволовой кожи, на которой частыми рядами были закреплены костяные пластины, ставшие коричневыми от времени. Ржавый шлем с рогами по бокам был помят в нескольких местах от многочисленных ударов по нему тяжелыми предметами. Один рог был обломан. Широкий и тоже покрытый ржавчиной меч с выступающим на конце под девяносто градусов треугольным плоским шипом, делавший оружие похожим на букву «Г», был без рукоятки, давно, видимо, сгнившей. Орк выпрямился, давая понять, что он сделал свой выбор. Один из надзирателей знаками приказал орку надеть доспех. Тот подчинился. Куртка оказалась ему немного мала. Вид голых босых ног, выглядывающих из-под краев куртки, вызвал смех у людей. Отсмеявшись, назвав орка чучелом, они приказали ему надеть шлем. Шлем оказался ему в пору, придав пленному довольно-таки грозный вид. Довольные надзиратели заставили орка разоблачиться. Двое собрали все вещи и унесли их внутрь казармы. Третий приказал орку надеть принесенные им старые штаны и рубаху, оказавшиеся тому в пору. Вернулись ушедшие.
– Куртку мы легко подгоним под его размер, – сказал один из надзирателей, – Так что выглядеть наш монстр будет просто великолепно. Правда, их традиционной обуви и штанов не нашлось, но, думаю, что никто особо не заметит, что на нем будут одеты обычные сапоги и штаны людей. Наш кузнец снимет ржавчину со шлема и меча, заново их заворонит, сделав полностью черными, изготовит новую рукоять. Орочьих щитов, к сожалению, тоже нет, но и без щита он будет выглядеть угрожающим.
– Хорошо, – сказал охранник, остававшийся с орком, судя по всему, старший из них, – Теперь надо посмотреть, что эта тварь вообще умеет делать с оружием. Дайте ему деревянный меч и подведите к свободному манекену. И следите в оба за ним. Чтобы чего не учудил ненароком.
Орка подвели к манекену. Один из охранников ткнул ему в руки рукоятью деревянного меча, заставляя сомкнуть на ней пальцы. Отошли на несколько шагов назад, держа руки на изголовьях своих коротких мечей, готовые в любую секунду воспользоваться ими. Знаками приказали орку нанести несколько ударов по манекену. Тот нехотя размахнулся и с силой нанес косой удар по боковине манекена. Удар оказался довольно-таки сильным. Деревянный меч отскочил от препятствия, выворачивая кисть орка, выскочил из его ладони, упав на землю рядом с ним. Люди расхохотались. Их некоторое напряжение тотчас улетучилось. Они расслабились, продолжая смеяться, убрали руки с рукоятей своего оружия.
– Вот будет потеха с этим орком. Да он никогда, наверное, и не держал в своих руках никакого оружия. И как он жил то вообще все это время? Как медведя умудрился завалить?
– Ладно, хватит веселиться. Нам надо хоть чему-то его обучить, хотя бы просто махать мечом, – сказал старший охранник, – Если мы не сумеем его хоть немного подготовить к турниру, нам несдобровать. А ну, чучело, – обратился он к орку, – бери в руки меч. Пробуй бить еще.
Орк поднял с земли оброненную палку, приблизился к манекену, немного пригнулся и сделал то, от чего улыбка охранников тотчас слетела с их лиц. Они мгновенно напряглись и выхватили из ножен свои мечи, направив их в сторону пляшущего вокруг манекена орка. А тот, не обращая внимания на ощерившиеся против него острия клинков, секунд за десять скользящими движениями три раза быстро обошел вокруг мнимого деревянного противника, не переставая колоть, рубить и резать в разные места манекена своим орудием. Делал он это с невероятной быстротой и ловкостью. Закончив пляску, орк остановился и опустил руки вниз, посмотрев на надзирателей. Он даже не запыхался. Его дыхание оставалось спокойным и ровным. Все тренирующиеся на площадке прекратили свои упражнения и с удивлением наблюдали за происходящим, обернувшись в сторону орка.
