— Игорь, ты первый на дозор! – смахнув тряпкой со стола пыль, Денис разложил карты. – За тобой Дима, после Виктор, я, потом опять ты. Выйдем с рассветом, чуть больше десяти часов получается.

— Ты никого не забыл? – возмутилась Ксения, начав распаляться от проявленного неуважения. – У меня, между прочим, тоже глаза есть! И уши! И стрелять умею!

— Ксения… — попытался вставить слово Денис.

— Зена! – уперев руки в бока, воскликнула воительница.

— Кхм… — замялся виновник перепалки. – Ладно, первой пойдёшь… А мы пока приготовим ужин. Мир?

Бэтэр склонился над столом, пряча улыбку, Лукин чуть ли не смеялся, совсем не скрываясь.

Дмитрий перестал дышать, глядя на вспыхнувшую короткой яростью валькирию. Время будто замерло, сердце обожгло мимолётным взглядом бездонных глаз. «Не время!» — резкий укол понимания нелепости своих мыслей вернул Погожина в сознание. Не время…

* * *

Майский рассвет выдался прохладным, выдавая дыхание прозрачными облачками пара. Чистое от хмари небо окрасилось в оранжевый цвет на востоке, запад пока утопал в тени.

— Бодрое утро, часовой! – поприветствовал дежурившего друга Бэтэр, выходя на крыльцо.

— И вам здрассьте! – Лукин стоял у толстого ствола ореха, растущего посреди двора. – Пост номер один без замечаний! Пожрать бы…

— Давай пиццу закажем! С доставкой! – ощерился Виктор.

— Боюсь, нам курьер не понравится… Как рука?

— Нормально! Ксюха ща перемотала, отёка вроде нету. У Димы тоже всё в норме, Денис заканчивает перевязку.

Закончив утренние дела и умывшись студёной водой, друзья пошли просекой в сторону Ярославского шоссе. Пешком до Переславля предстояло идти часов шесть, а после вчерашней встречи с медведем и кабанами лес уже не казался безопасным. Денис, в прошлом охотившийся в этих местах, говорил о волках. Совсем не хотелось повстречать мутанта, сожравшего стаю сородичей. А у дороги какое-нибудь укрытие всегда найдётся…

Московские беженцы, сотнями тысяч машин уезжая из заражённого мегаполиса, оставили на обочинах трасс несчётное количество брошенной техники. Кто-то заразился и обратился в пути, убив попутчиков, у других кончался бензин или что-то ломалось. В бесконечных пробках, растянувшихся на десятки километров, нередко вспыхивали драки, с поножовщиной и даже стрельбой. Погибшие обращались в зомби, паникёры выскакивали из безопасных салонов своих авто прямо в лапы нежити, и заторы превращались в кровавые ловушки…

Друзья шагали за посадкой вдоль шоссе, иногда осматривая машины поцелее. К сожалению, ничего способного ехать не попадалось, даже захудалой колымаги. К тому же бензобаки оказались пустыми – в прошедшие недели охотники за драгоценным бензином выкачали всё насухо.

— Здесь тоже пусто… — Лукин заглянул в очередной седан, популярную «Тойота Камри».

— Только время теряем, — Денис всматривался в заросли, пока Игорь бегал к машинам. – Пешком до вечера дойдём без проблем, если не останавливаться.

На пути попалась небольшая деревушка Кулаково, с придорожным рестораном. Все строения выглядели так, будто здесь шли горячие бои с артиллерией и миномётами. Следующая, Слободка, пребывала в таком же состоянии. Разруха, разгром, заваленные хламом и костями дворы. И бесконечное кладбище железных повозок, утративших былой лоск вместе с ушедшими в вечность хозяевами.

— Сюда бы советских пионеров… — задумчиво сказал Игорь, заглядевшись на перевёрнутый «Хаммер» жёлтого цвета.

— Зачем? – не понял шутки Погожин, шедший позади гиганта.

— Металлолом собирать! На почётные грамоты и путёвки в «Артек»[2] хватило бы всем!

— Советской историей интересуешься?

— Ну так… — Лукин запнулся, поняв, что едва не проговорился о своём настоящем возрасте. – Батя рассказывал. Он с пацанами за каждой железкой охотился, что плохо лежала. А здесь вон сколько всего!

— Шире шаг, воины! В Переславле лясы точить будем! – одёрнул друзей Денис.

Короткий привал сделали через десять километров, на лесной поляне за поворотом у деревни Рогозинино. Проверили повязки у раненых, Ксения сняла ботинки, немного походила босиком по траве, охлаждая натруженные ноги, не привыкшие к дальним переходам. Глядя на беспечную женщину, Дмитрий неодобрительно покачал головой. Учить и учить её надо…

— Два часа идём! Ещё три, и мы на месте! – обрадовал друзей Денис, глядя на часы. – Собрались, выходим!

Брошенные машины на этом отрезке попадались реже, поэтому шли по обочине, заглядывая в салоны и распахнутые багажники встреченных авто.

— Ребята, пассажир! – крикнул Игорь, вскидывая автомат наизготовку.

В бежевом «Дэу» за рулём сидел зомби, пристёгнутый ремнём к креслу. Почувствовав рядом живых, мертвяк зашевелился, начал царапать руками стекло и раззевать гнилую пасть.

— Упокоить бы… – с некоторым сочувствием сказал Игорь, глядя на бьющегося в окошко бывшего человека.

— Пошли. Патронов не хватит всех упокаивать. – Погожин на миг взял гиганта за локоть, попутно заметив неестественную крепость мышц.

Лукин пожал плечами и пошёл дальше. Раз за разом, сталкиваясь с нежитью, он вспоминал свой последний приступ, когда кровавый туман полностью поглотил сознание. Что он такое? Или кто? Человек или зомби? Невыносимый голод и жжение внутри, пожирающие разум… Зомби чувствуют то же самое? Неудивительно, что они так реагируют на живых. Его приступы длятся считанные секунды или короткие минуты, а они живут в этом тумане? Что, если прекратить их приступ? Станут прежними?

— С дороги! – крикнул Погожин, и первым метнулся в сторону леса, шедшие за ним Ксения, Бэтэр и Денис тоже мгновенно исчезли в «зелёнке».

Замешкавшись из-за своих размышлений, Лукин недоумённо остановился, увидев переделанный в броневик самосвал, с пулемётной башенкой на крыше. Тот выкатился на шоссе с ведущей на запад проселковой дороги. Вероятно, накатом – мощный мотор услышали бы, до грузовика не более двухсот метров.

Только нечеловеческая скорость спасла жизнь гиганту. Едва он рванул в лес, как на его месте взметнулись фонтанчики пыли, выбитые пулями. Броневик громко рыкнул двигателем и повернул в сторону замеченной группы. Пулемётчик прошёлся парой очередей по зарослям, срезая тонкие стебли кустов и ветки деревьев. К счастью, не задел никого.

— Глубже уходим! Развалит всех! – Денис понимал, что зря жечь патроны стрелок не станет, не видя цели.

Со всех ног бросились вглубь леса, стараясь не поломать ноги на валежнике и кочках. Грузовик доехал до места, где заметил группу и остановился.

— Ложись! – Денис не заорал, но все услышали, в этот раз не медлил никто.

На головы полетел дождь из листьев, коры и веток. Пулемёт выпустил длинную очередь, патронов на тридцать.

— Вперёд!

Вскочив, ломанулись быстрее прежнего. Лукин бежал позади Ксении, прикрывая собой любимую. Тихо матерясь, Бэтэр неуклюже прыгал через стволы упавших сосен. Дмитрий петлял между деревьями, стараясь не задеть низкую ветку чехлом с винтовкой.

* * *

Друзья не могли видеть, как из открывшихся створок на кузове броневика выпрыгивают бойцы, вооружённые автоматами.

— Братва, шевели мослами! – крикнул первый выбравшийся на асфальт боевик, одетый в армейский камуфляж.

Покинув борт, десять крепких мужчин ринулись вдогонку за группой людей, замеченных пулемётчиком.

Оружия в руках беглецов он не увидел…

--------------------------

[1] Речь идёт о калибре дроби (диаметр дроби №5 равен 3 мм.)

[2] «Артек» — международный детский центр (лагерь) на южном берегу Крыма. В советское время был самым знаменитым пионерским лагерем СССР и считался визитной карточкой пионерской организации страны. Путёвки в лагерь получали пионеры в качестве поощрения за различные достижения.

Глава 23. Смертельное сафари. 3.05.2008

Смертельное сафари

3 мая 2008 года, Ярославская область

Быстро приближаясь, позади слышалась азартная ругань. Слева, на уходящей с трассы в лес дороге, шумел мотор грузовика, выбиравшегося на просеку.