Влетев на полной скорости в жиденький лес, скрылся за одним из деревьев, присмотренном заранее. Сейчас разбойники зайдут следом, и…

Трое мужиков, загоревшись азартом погони за одиночкой, позабыли об осторожности. Хоть беглец и показал зубы, ранив их товарищей. Матерясь, проломились сквозь тонкий березняк, отделявший дорогу от леса, и почти одновременно упали наземь, сражённые автоматными очередями.

— Уходим! – крикнул Денис, услышав голоса других преследователей со стороны деревни.

Засевшие за редкими деревьями стрелки подхватились и побежали на юг, в сторону ветки железной дороги. Скрываться в карьерах не рискнули. Не зная, сколько бойцов у противника, лучше избежать драки. Как оказалось, не зря — издалека донёсся неровный рёв двигателя грузовика.

Только преодолев невысокую насыпь со ржавыми рельсами на деревянных шпалах, перешли с бега на скорый шаг.

— Мангуст, ты ранен! – Игорь заметил потемневший от крови рукав.

— Царапина!

— Оно того стоило? – не выдержал Денис, ранее пытавшийся отговорить Дмитрия от возвращения к избушке с женщинами.

— Стоило! – огрызнулся Погожин. – Сопли гражданские сейчас вытекли! Два года мирной жизни, и боец из меня, как из говна пуля!

— Оторвёмся чуть, и на перевязку остановимся! – не стал продолжать спор Денис. – Бэтэр, как рука?

— Нормально! – угрюмо пробасил Виктор.

— Ускорили шаг!

Через километр, перед поворотом железки на запад, углубились в густую рощу. Ксения, Игорь и Виктор встали на стражу, Денис занялся раненым.

— Дробина неглубоко вошла… — пробормотал, осматривая и щупая плечо товарища. – Похоже, не крупнее пятёрки[1]… Сейчас не вытащить, только хуже сделаю.

— Перевязывай! – поторопил Дмитрий. – Не мешает!

Денис по-быстрому обработал рану, наложил тампон и старательно закрепил его широким пластырем. Для бинтов место ранения слишком неудобное.

— Всё, только рукой не дёргай без надобности. Давай помогу китель одеть. – Денис поднял куртку Дмитрия, быстро осмотрел её. – О, да тебе повезло! Гляди, тут ещё пара дырок! Хорошо не картечью попали, она бы в складках не завязла!

— Лучше скажи, как идти собираемся!

Присев на ствол сваленной сосны, Денис открыл карты, минуту полистал страницы.

— Проще всего на трассу выйти. Но думаю, попутку не встретим. Да и вечер скоро, а возле трассы ночлег не найти. Зато если через лес пойдём – две деревни по пути. До первой по прямой примерно четыре километра. Вторая рядом.

— За пару часов доберёмся. Давай азимут на деревни…

* * *

За небольшим песчаным раскопом, не успевшим превратиться в нормальный карьер, начался хороший, густой лес. Погоня отстала, видимо, гибель троих боевиков остудила пыл остальным. Выстроившись в цепочку, размеренным спорым шагом пошли по тропам. Дорогу прокладывал Игорь, Денис замыкал. Двигались молча, каждый думал о своём. Примерно через полкилометра пересекли широкую просеку ЛЭП, идущую на юг.

— Пройдём по ней? – остановился Игорь.

— С пути можем сбиться. — Погожин сверился с компасом.

— Метров через сто пятьдесят — двести до тупика. Может, сворачивает в нужном направлении? Электричество в глухой лес не проводят, а в деревню запросто.

«Да, совсем не дурак! – подумал Дмитрий, глядя на уходящие вдаль провода местной линии электропередач. – Прокачать его, и станет отличным бойцом. Или даже командиром.»

— Согласен. Если что, вернёмся.

По ровному грунту скорость хода увеличилась. Просека свернула на запад, появилась накатанная колея. Ксения шла за мужем, отвлёкшись от тяжёлых мыслей и наслаждаясь прогулкой по лесу. Ей до чёртиков надоели погони, перестрелки, города с их противным воздухом, пропитанным то тленом, то дымом. Избушку бы завести в лесной чаще, наедине с любимым, подальше от противных людишек, с их вечными ссорами…

— Внимание! – Игорь остановился так внезапно, что замечтавшаяся Ксения едва не врезалась в его огромный рюкзак. – Впереди, что-то слышу! Все в лес!

Скрывшись за деревьями, бойцы навострили слух. Недалеко действительно, слышался треск веток и кустов, кто-то неосторожный двигался навстречу. Низовая поросль смешанного леса не позволяла рассмотреть, или хотя бы понять, кто идёт – человек или зверь. Но треск приближался, становясь всё громче.

— Назад, все назад! На другую сторону просеки! – громко зашептал Денис, так, чтобы все услышали.

Рации выключили, сберегая заряд – неизвестно, когда выпадет удача вновь их зарядить.

Стараясь не шуметь, перебежали просеку, пригибаясь, и затаились в зарослях.

— Мать твою… — зашевелил губами Бэтэр, когда из чащи вышла огромная зверюга, когда-то бывшая медведем.

Тёмно-серые бока твари редкими клоками покрывала спутавшаяся в колтуны шерсть. Почти лысая морда, похожая на собачью, скалилась хищными клыками из-за стянувшейся в бугры шкуры, обнажающей пасть. Тварь вышла на открытое пространство и замерла, вглядываясь в сторону людей мутными буркалами.

— Зелёный! – зашептал Дмитрий, стоявший рядом с гигантом. – В Сайге пулевые патроны?

Игорь кивнул.

— В голову попасть можешь?

Пожал плечами.

— Передай автомат Зене, и по моей команде бей в голову! Если побежит – отвлеки на себя!

Тварь что-то почувствовала и живо поковыляла вперёд, переставляя конечности не по-медвежьи косолапо, следами в цепочку, а неуклюже расставив лапы. Игорь старался прицелиться в качающийся лоб, но поймать ритм никак не удавалось.

— По передней правой одиночными! – крикнул Пригожин, нажимая спуск.

Пули ударили в сустав, вышибая брызги бурой жижи и крошки кости. Медведь запнулся и упал на подкосившуюся лапу.

— Голова!

Ухнул выстрел дробовика, но тварь дёрнулась, и пуля ушла в землю. Второй раз оказался удачным – тяжёлый кусок металла проломил череп возле уха. Монстр сразу обмяк, превратившись в похожую на валун груду серой плоти.

— Стоим! – скомандовал Дмитрий.

Никто и не собирался покидать укрытие, глядя на труп грозного противника. Вдруг такой не один?

— Вроде тихо… — спустя несколько минут нарушил тишину Лукин. – Хорошо, что мишка не разожрался…

Остаток пути до посёлка шли неторопливо, внимательно прислушиваясь к наполняющим лес звукам.

* * *

Лесной выглядел не лучше пройденных ранее Хмельников. Сгоревшие избы, уничтоженные пожаром двухэтажки для рабочих карьера, разгромленное здание управы. Останки, обглоданные до белой кости, мусор и тряпки на улицах.

— Сдаётся мне, вырезали уроды округу... – недовольно загудел Бэтэр, пиная окровавленный башмак. – Хреном бы их маму… Вернуться сюда надо, зачистить нахрен!

— Всех не зачистишь, Витёк… — вздохнул Денис, разглядывая деревню. – Везде так…

— Южнее, кажется, Вепрева Пустынь? – спросил Дмитрий. – Хотя, скорее всего, там не лучше.

— Километра полтора по карте. Здесь ловить нечего, разве что на втором этаже общаги заночевать, если не загажено.

— Лучше уйти отсюда. Видишь, кости как обожрали? Мыши или крысы здесь, до нас доберутся.

— Вижу… — Денис давно понял, чьи мелкие зубки поработали над останками.

Здания всё же осмотрели. Взятые в дорогу пайки закончились, требовалось добыть еду. К счастью, кое-какие съедобные остатки нашлись – початая пачка макарон, три «бич-пакета», брикет горохового супа и половина литровой банки риса.

— Похлёбку сварим, на вечер хватит… — Лукин задумчиво смотрел на пакет с продуктами. – Мяса бы…

— Идём уже, мяса ему захотелось! – Ксения пнула супруга в бок. – Как бы самих не съели!

Вторая деревня в полтора десятка дворов полного разорения избежала. Следы погрома были везде, но хотя бы не сожгли ничего. Миновав старую церковь, окружённую погостом, обошли взломанные дома, попутно наполнили найденные фляги чистой водой из колодца на дальнем конце посёлка. Удалось раздобыть несколько плошек и плохонькую, грязную, но целую кастрюлю с отломанной ручкой. Остальную домашнюю утварь мародёры вынесли подчистую.

На ночлег устроились в добротной избе с уцелевшими окнами. Пока Ксения возилась с посудой, вычищая вековую грязь, мужчины обследовали каждую щель. Убедившись, что нигде нет затаившегося зомби-грызуна, собрались в большой комнате.