Парни снова переглянулись, на этот раз с явным замешательством.

— Ты чё гонишь? — неуверенно произнес коренастый. — Какой металл?

— Обычный, доменный, — спокойно ответил Сергей. — Температура — полторы тысячи градусов. Человек в нем за секунду испаряется. Хочешь попробовать?

Он шагнул еще ближе. Высокий невольно отступил.

— Да ладно тебе, Колян, — сказал третий парень, до этого молчавший. — Может, он реально того... псих какой-нибудь. Нафиг нам проблемы?

Колян с сомнением посмотрел на Сергея, потом махнул рукой:

— А, хрен с ним. Пошли отсюда.

Троица развернулась и быстро зашагала прочь. Сергей проводил их взглядом, потом усмехнулся и покачал головой: "Эх, молодежь... Совсем запугать себя не дают. Ну ничего, еще научимся жить в новом времени."

Он взял ведра и направился обратно к сараю. Рита встретила его у входа:

— Что-то ты долго. Случилось чего?

— Да нет, все в порядке, — улыбнулся Сергей. — Просто... осваиваюсь помаленьку.

Рита внимательно посмотрела на него:

— Ну-ну. Смотри, не наделай глупостей. Ты тут человек новый, мало ли что.

— Не волнуйтесь, тетя Рита, — заверил ее Сергей. — Я осторожный.

"Ага, как же,— подумал он про себя. — Еще неизвестно, кому тут осторожным быть надо."

День продолжался своим чередом. После утренней дойки был завтрак, потом Рита отправила Сергея помогать деду Афони в огороде. Работа была непривычной, но не сложной. Сергей быстро втянулся, даже начал получать удовольствие от простых физических действий.

— А ты, я смотрю, не белоручка, — одобрительно заметил дед, глядя, как Сергей ловко орудует тяпкой.

— Да я вообще-то... — начал было Сергей, но вовремя осекся. — В смысле, я просто считаю, что любую работу надо делать хорошо.

— Правильно мыслишь, — кивнул Афанасий. — Вот только нынешняя молодежь так не думает. Им бы все полёглому да побыстрее.

Сергей хмыкнул:

— Да ладно вам, дед. Не все же такие.

— Ну, может, и не все, — согласился Афанасий. — Но многие. Вон, Колька соседский — здоровый лоб, а работать не хочет. Только и знает, что по селу шляться да деньги с малых вымогать.

"Ага, — подумал Сергей. — Тот самый Колян, значит. Интересно."

Вслух он сказал:

— А родители что?

Дед махнул рукой:

— Да какие там родители. Мамка его пьет, отец неизвестно где. Вот парень и растет, как трава в поле.

Сергей задумчиво кивнул. Ситуация была знакомой — такое и в его время случалось сплошь и рядом.

— И что, никто его на путь истинный наставить не пытался? — спросил он.

Афанасий усмехнулся:

— Да кто ж его наставит? Он же здоровый, как бык. Кого хошь отметелит.

— Ну, не в силе дело, — заметил Сергей. — Тут мозги нужны.

Дед с интересом посмотрел на него:

— Это ты к чему?

Сергей пожал плечами:

— Да так, мысли вслух. Просто считаю, что любому человеку можно помочь, если правильно подойти.

— Ишь ты, — хмыкнул Афанасий. — Прямо как наш участковый рассуждаешь. Тот тоже все про "индивидуальный подход" толкует. Только толку-то...

— А что, есть у вас участковый? — оживился Сергей. "Вот это уже интересно," — подумал он.

— А то! — кивнул дед. — Сашка Кравчук. Молодой совсем, после училища. Но старательный, ничего не скажешь. Он один на пару селений.

Сергей задумался. Пазл потихоньку складывался. "Так, значит, у нас тут есть хулиганы, есть участковый... Прямо как в старые добрые времена. Может, стоит познакомиться с этим Сашкой поближе?"

— Дед, а где этого участкового найти можно? — как бы между прочим поинтересовался он.

Афанасий подозрительно прищурился:

— А тебе зачем?

Сергей пожал плечами:

— Да так, интересно просто. Я же тут человек новый, хочу узнать, как и что.

— Ну-ну, — протянул дед. — Смотри, в неприятности не влезь. Сашка-то парень хороший, но дело свое туго знает. Чуть что — протокол составит, мало не покажется.

— Да я что, я ничего, — заверил его Сергей. — Просто познакомиться хочу, и все.

"И заодно прощупать почву, — добавил он про себя. — Может, удастся найти союзника в борьбе с местной шпаной."

Весь день эта мысль не давала Сергею покоя. Он прикидывал так и эдак, как бы половчее подойти к делу. С одной стороны, нельзя было светиться слишком явно — мало ли что подумает участковый. С другой — хотелось действовать быстро, пока ситуация не вышла из-под контроля.

Вечером, после ужина, Сергей вышел во двор. Небо уже потемнело, в воздухе пахло свежескошенной травой и чем-то цветущим. Он глубоко вдохнул, наслаждаясь непривычными ароматами.

"Хорошо тут, спокойно, — подумал Сергей. — Вот только спокойствие это какое-то... неправильное. Как перед грозой."

Он уже собирался идти в дом, как вдруг услышал какой-то шум со стороны улицы. Осторожно подойдя к забору, Сергей прислушался.

— Да пошел ты, Колян! — раздался чей-то пьяный голос. — Я тебе не дойная корова!

— Ты чё базаришь, Витек? — ответил знакомый голос. — Забыл, кому должен?

Сергей осторожно выглянул из-за забора. В свете уличного фонаря он увидел Коляна и его дружков. Они окружили какого-то парня, явно младше их.

— Я же сказал — отдам, когда будет! — огрызнулся тот.

— А нам надоело ждать, — прорычал Колян. — Или гони бабки прямо сейчас, или мы тебя научим уважению.

Сергей почувствовал, как внутри закипает гнев. "Ну все, хватит,— подумал он. — Пора преподать урок этим молодчикам."

Он решительно вышел за калитку и направился к группе парней.

— Эй, ребята! — громко сказал Сергей. — Что тут у вас происходит?

Все обернулись. Колян, узнав Сергея, нахмурился:

— А тебе чего надо, очкарик? Иди своей дорогой.

— Не могу, — покачал головой Сергей. — Совесть не позволяет.

Он подошел ближе и встал рядом с парнем, которого зажали в угол.

— Слышь, ты, — угрожающе начал Колян, — я тебя уже предупреждал. Не лезь не в свое дело.

Сергей усмехнулся:

— А то что? Опять про колодец расскажешь?

Колян побагровел:

— Ах ты...

Он замахнулся, но Сергей был готов. Резко уклонившись, он перехватил руку Коляна и заломил ее за спину.

— Спокойно, парень, — сказал Сергей, удерживая Коляна. — Давай поговорим, как взрослые люди.

Друзья Коляна растерянно переглянулись.

— Э, ты чего творишь? — неуверенно произнес один из них. — Отпусти его!

— Обязательно, — кивнул Сергей. — Как только вы все успокоитесь и начнете вести себя прилично.

Он повернулся к парню, которого они зажали:

— Как тебя зовут?

— Витя, — пробормотал тот.

— Отлично, Витя. А теперь расскажи мне, в чем дело. Только честно.

Витя нервно взглянул на Коляна, но затем, похоже, собрался с духом:

— Да я.… это... в карты проиграл. Колян сказал, если не отдам, проблемы будут.

Сергей вздохнул. "Эх, молодежь... Ничего нового."

— Так, — сказал он. — А теперь слушайте меня внимательно, орлы. Ситуация такая: либо вы сейчас расходитесь по домам и забываете про все долги, либо я иду к участковому и рассказываю ему про ваши художества. Как вам такой расклад?

— Да пошел ты! — дернулся Колян. — Мы тебя...

Сергей усилил хватку, и Колян охнул от боли.

— Ты не понял, парень. Это не шутки. Я реально пойду к Кравчуку и все ему расскажу. И про карточные долги, и про вымогательство. Думаешь, ему понравится?

Наступила тишина. Сергей чувствовал, как напряглись мышцы Коляна.

— Откуда ты знаешь про Кравчука? — наконец спросил тот.

— Неважно, — отрезал Сергей. — Важно, что я не шучу. Так что выбирайте: или вы сейчас мирно расходитесь, или завтра общаетесь с участковым. Что скажете?

Колян еще немного посопротивлялся, но потом обмяк.

— Ладно, — буркнул он. — Отпусти.

Сергей разжал хватку. Колян отошел, потирая руку и зло глядя на Сергея.

— Чтоб я тебя больше не видел, — процедил он сквозь зубы.