– Кто поможет найти её, будет награждён по-королевски!

На этом всадники развернулись и поскакали прочь. Взволнованные горожане ещё толпились, обсуждая новости, а Якоб снова бросился бежать. Ему оставалось недалеко: его мать торговала фруктами и овощами в лавке – здесь же, на площади. Наконец мальчик кинулся к ней в объятия, и она крепко прижала сына к груди.

– Матушка! Принцесса пропала! – встревоженно сообщил Якоб.

– Да, Якоб, я слышала, – ответила мама, гладя его по голове.

– А её найдут?

– Конечно, найдут, – заверила его мама. – Найдут!

Один из покупателей как раз выбирал яблоки и при виде этой картины расплылся в улыбке.

– Какой у вас помощник, – похвалил он.

– Не жалуюсь, – приветливо сказала мама. Ей были приятны слова незнакомца. Она кивнула сыну: – Ну, беги, помощник. Тебя отец ждёт. А я уж тут сама справлюсь.

Якоб собрался уже уйти, как вдруг заметил краем глаза что-то странное: на него упала чья-то тень, будто за спиной у него стоял горбун с огромным-преогромным носом. Мальчик испуганно обернулся, но никого не увидел. Даже покупатели разбрелись и теперь толпились у других лавок.

Якоб выдохнул. Но, стоило ему сделать шаг, как он перепугался пуще прежнего, потому что прямо перед ним возникли страшные жёлтые глаза! К прилавку подошла дряхлая сгорбленная старуха со злобным взглядом и клюкой в руке. Пальцы с длинными серыми ногтями стали перебирать фрукты и овощи на прилавке.

– Дрянь, а не товар, – ворчала старуха, раскидывая свежую зелень, спелые яблоки и ароматную землянику, которую только что принёс Якоб. Казалось, что от одного её прикосновения чудесные сочные плоды тут же увядают и покрываются плесенью. Последние покупатели в ужасе разбежались.

Якоб нахмурился и подошёл к старой незнакомке. Пожилых людей, конечно, нужно уважать, но мамин труд он ругать не позволит.

– Зачем вы так говорите? – строго спросил он старуху. – У нас очень свежие…

Договорить он не сумел, потому что старуха резко приблизила к нему своё сморщенное лицо, так что Якоб от неожиданности отпрянул.

– Дружочек Якоб… – вкрадчиво обратилась она к мальчику, поддев его подбородок клюкой.

Якоб задрожал. Но тут подошла мама и положила руки ему на плечи, словно защищая.

– Если госпожа желает купить что-нибудь… – обратилась она к старухе.

– Желаю, желаю! – тут же оживилась странная покупательница. – Пять кочанов капусты положи-ка в мою корзинку!

Она плюхнула корзину на прилавок, отчего яблоки посыпались на землю. Якоб бросился их собирать, но, когда услышал следующие слова старухи, внутри у него всё похолодело.

– А мальчишка твой пусть проводит меня до дома.

Якоб всегда с радостью помогал людям, но эта старуха вселяла в него самый настоящий ужас.

– Меня же отец ждёт, – напомнил он, повернувшись к матери.

– Давай, Якоб, не ленись! Посмотри, какая тяжёлая сумка у госпожи, – строго одёрнула его мама, словно не замечая, до чего страшной была её покупательница.

Мама Якоба старалась быть вежливой со всеми и учила тому же сына.

– Не ленись, Якоб, – трескучим голосом поддакнула старуха. – Я тебя отблагодарю.

Она мерзко хихикнула и бросила на прилавок две золотые монеты – куда больше, чем стоила капуста.

От её смеха у мальчика по спине пробежали мурашки. Но делать нечего, маму он ослушаться не смел. Большие кочаны капусты в корзину не поместились, поэтому Якоб сложил их в мешок и закинул на спину. Старуха поковыляла прочь с площади, и помощник обречённо двинулся за ней. Его мама тревожно смотрела им вслед – на душе у неё было неспокойно, хотя она и сама не понимала, почему. Но потом толпа поглотила мальчика и старуху.

Якоб покорно следовал за ворчливой покупательницей. Мимо проплывали хорошо знакомые Якобу улицы, строящийся собор, в окнах которого уже поблёскивали цветные витражи… Он чуть помедлил, заглядевшись, как ловко строители укладывали камни, и чуть не упустил старуху из виду. Та смотрела перед собой, но иногда поглядывала через плечо, проверяя, следует ли за ней мальчишка.

Скоро они вышли за крепостную стену и двинулись прочь от города по пыльной дороге. Местность становилась всё более безлюдной и мрачной, зелёные луга сменились каменистой пустошью. Через какое-то время город с белоснежным дворцом остались далеко позади, и перед путниками выросла гора с ветхой избушкой на вершине. Туда-то и направлялась старуха.

Не без труда преодолев подъём, она прошла по шаткому деревянному мостику над пропастью. А потом наконец взобралась на крыльцо и зазвенела ключами. Якоб поднял глаза и поёжился: на коньке крыши сидела каменная горгулья – совсем как живая.

Хозяйка тем временем открыла дверь и вошла. Якобу ничего не оставалось кроме как пройти следом. И тут глаза у него полезли на лоб – до того он поразился тому, что увидел. Хотя снаружи избушка была совсем маленькой и почти разваливалась, изнутри она выглядела как огромный замок! Потолок уходил так высоко, что сводов почти не было видно в сумраке. Подпирали его резные каменные колонны, напоминавшие скелет огромного диковинного зверя. Перед вошедшими раскинулся огромный зал, и его дальнего конца Якоб даже разглядеть не смог. Он изумлённо хлопал глазами. Как же такое возможно? Совершенно точно тут не обошлось без магии!

Заметив его удивление, старуха довольно усмехнулась.

– Нравится? Проходи, Якоб.

Ведьма (а это была, несомненно, именно она) устало опустилась на кресло, которое больше напоминало зловещий трон. Стоило ей сесть, как послышался мелодичный звон и из неприметной дверцы выскочили две белочки. На шеях у белочек висели колокольчики. Подскочив к хозяйке, зверьки сняли её старые стоптанные башмаки и поставили обувь на бархатную подушечку. Подле трона сам собой открылся каменный ларец. Из него вылетели мягкие домашние туфли с помпонами и запрыгнули старухе на ноги.

После этого ведьма поднялась и дважды хлопнула в ладоши. Где-то в конце зала отворилась ещё одна дверца, и к трону поспешил Урбан. Бросив ехидный взгляд на гостя, он смиренно поклонился хозяйке.

– Ты всё приготовил? – обратилась к нему колдунья.

– Да, госпожа … – кивнул тот.

– Хорошо, – сухо сказала старуха и повернулась к Якобу: – Ну, пойдём, посмотришь, как я живу.

Якоб быстро смекнул, что ему встретилась совсем не обычная старушка и лучше в её доме не задерживаться. Он попятился к двери.

– Я обещал матушке сразу же вернуться, – быстро проговорил он.

– А я обещала тебя отблагодарить, – отрезала колдунья.

Она ударила клюкой по полу, и дверь за спиной у Якоба сама собой захлопнулась. Мальчик вздрогнул. Он оказался в западне! Ведьма протянула мальчику костлявую ладонь, но тот спрятал обе руки за спиной и отвернулся.

– Боишься? – мягко спросила она.

Якоб смущённо потупился.

– Нет, но… Дом такой странный… – пробормотал он. – Снаружи маленький, внутри большой…

Старуха скривила губы в подобии улыбки и пояснила:

– Это фокус. Видишь одно, на самом деле другое.

С этими словами колдунья вдруг вскинула руки и завертелась вокруг собственной оси. Из-под ветхих одеяний блеснули всполохи света, и миг спустя из сгорбленной старухи она превратилась в статную даму. Правда, всё такую же древнюю, с серой морщинистой кожей. В руке вместо клюки она теперь держала дымящуюся трубку.

– Ладно, пойдём, – неожиданно ласково предложила она Якобу. – Тебе нужно немного отдохнуть. Представляю, как ты устал нести человеческие головы.

– Какие головы? – ахнул мальчик. – Я же нёс капусту!

Вместо ответа ведьма толкнула ногой мешок, который принёс Якоб. Тюк раскрылся, и по полу с мрачным клацаньем запрыгали самые настоящие черепа. Якоб отшатнулся и упал. Что за чертовщина! Он же сам складывал в мешок кочаны из маминой лавки!

Ведьма и Урбан рассмеялись.

– Вот видишь, какие бывают фокусы, – заявила колдунья.

Пока Якоб растерянно сидел на полу, к нему подскочили белочки с колокольчиками. Раз! – и у него на ногах вместо старых ботинок уже сидят такие же мягкие туфли с помпонами, как у старухи.